Wissenschaftler an vier der weltweit führenden Universitäten haben sich zusammengeschlossen, um die Ursprünge des Lebens auf der Erde zu untersuchen – und nach ähnlichen biologischen Prozessen zu suchen, die anderswo im Universum stattfinden.
Die Universitäten Cambridge im Vereinigten Königreich, Harvard und Chicago in den USA und die ETH Zürich in der Schweiz gaben am Samstag auf der Jahrestagung der American Association for the Advancement of Science in Washington die Gründung der sogenannten Origins Federation bekannt.
„Ich glaube, dass das Leben in die Gesetze der Physik des Universums eingebettet ist“, sagte Didier Queloz, einer der Leiter der Initiative, der in Cambridge und an der ETH doppelt berufen ist. Er war Mitentdecker des ersten bekannten Exoplaneten – eines Planeten, der einen anderen Stern als unsere Sonne umkreist – in den 1990er Jahren.
Die langjährige Suche nach außerirdischem Leben – ob einfache Mikroben oder fortgeschrittene Zivilisationen – wird durch neue interplanetare Missionen zu den Mars- und Jupitermonden und durch Observatorien wie das James-Webb-Teleskop verstärkt, sagten die Gründungswissenschaftler. Die ergänzende Forschung wird sich auf die noch immer mysteriöse Entstehung des Lebens auf der Erde selbst konzentrieren.
„Wir leben in einem außergewöhnlichen Moment der Geschichte“, sagte Queloz. Wissenschaftler haben mehr als 5.000 Exoplaneten identifiziert und sie glauben, dass Milliarden allein in der Milchstraße existieren.
„Die Entdeckung vieler verschiedener Planeten ist der große Spielveränderer“, sagte Queloz. „Wir haben eine große Vielfalt an Planetensystemen gefunden, und viele von ihnen unterscheiden sich stark vom Sonnensystem.“
Seine Cambridge-Kollegin Emily Mitchell, eine Evolutionsbiologin, glaubt, dass einfaches Leben in unserer Galaxie weit verbreitet sein wird, gemessen an der Geschwindigkeit, mit der Mikroben vor etwa 4 Milliarden Jahren auf der jungen Erde entstanden.
Mitchells Labor sucht nach Hinweisen auf außerirdisches Leben aus der frühen biochemischen Entwicklung der ersten Mikroben auf der Erde. „Während wir beginnen, andere Planeten zu untersuchen“, sagte sie, „könnten Biosignaturen zeigen, ob der Ursprung des Lebens selbst und seine Entwicklung auf der Erde nur ein glücklicher Zufall oder Teil der grundlegenden Natur des Universums mit all seinen biologischen und biologischen Eigenschaften sind ökologische Komplexität.“
Aber die Entdeckung außerirdischen Lebens wäre wahrscheinlich kein eindeutiges Einzelereignis. „Es ist unwahrscheinlich, dass eine Ankündigung zur Erkennung von Leben aus einem einzigen Datenelement stammt“, sagte Heather Graham, Astrobiologin am Nasa Goddard Space Flight Center.
„Wenn wir ein wirklich cooles Ergebnis von einem Mars-Rover oder einem Teleskop erhalten, müssen wir auf andere Weise suchen, um es zu bestätigen. Wir haben begonnen, über Lebenserkennung und Erkennung von Biosignaturen als Datensammlungen nachzudenken und nicht über einzelne Datenteile.“
Kate Adamala von der University of Minnesota untersucht die Ursprünge des Lebens, indem sie in ihrem Labor einfache synthetische Zellen herstellt. „Die Chemie brennt darauf, Leben zu erschaffen, aber intelligentes Leben zu erschaffen, ist viel schwieriger“, sagte sie.
„Und dann könnte es eine echte Herausforderung sein, als intelligente Lebensform am Leben zu bleiben.“ Außerirdische Zivilisationen könnten dazu neigen, sich mit ihren fortschrittlichen Technologien selbst zu zerstören, schlug sie vor.
Queloz stimmte zu, dass, obwohl wahrscheinlich einfaches Leben das Universum durchdringt, High-Tech-Zivilisationen äußerst selten sind. „Je mehr Wissen Sie erlangen, desto einfacher wird es, sich selbst zu zerstören. Vielleicht wartet eine Art Weltuntergang auf uns“, sagte er.