Auch am Äquator des Mars gibt es Wasser in Form von Eis. Das gab die Europäische Weltraumorganisation ESA heute bekannt. Mit ihrer Raumsonde Mars Express untersuchten sie bestimmte Strukturen auf der Oberfläche des Roten Planeten, von denen nicht bekannt war, ob es sich um vom Wind verwehten Staub oder um Eisschichten handelte. Die neuen Ergebnisse, die in Geophysical Research Letters veröffentlicht wurden, zeigen, dass es sich dabei effektiv um kilometerlanges Eis unter der Erde handeln würde. Noch nie wurde in diesem Teil des Planeten so viel Wasser gefunden.
Vor mehr als 15 Jahren untersuchte Mars Express erstmals die Medusae Fossae Formation (MFF) am Marsäquator. Die Medusae Fossae-Formation ist Hunderte Kilometer breit und mehrere Kilometer hoch. Es liegt an der Grenze zwischen dem Hochland und dem Tiefland des Mars. Bei dieser Untersuchung entdeckte die Raumsonde massive Ablagerungen bis zu einer Tiefe von 2,5 km.
Aus diesen frühen Beobachtungen war jedoch unklar, woraus diese Ablagerungen genau bestanden. Es zeigte sich, dass die Struktur für Radar relativ transparent war und eine geringe Dichte aufwies, beides Eigenschaften, die bei Eisablagerungen auftreten. Allerdings konnten die Wissenschaftler eine „trockenere“ Möglichkeit mit massiven Ansammlungen von windverwehtem Staub, Vulkanasche oder Sedimenten ausschließen. Doch neue Forschungsergebnisse haben nun eine Antwort auf diese drängende Frage.
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„Wir haben die MFF anhand neuerer Daten des MARSIS-Radars von Mars Express erneut untersucht. Wir wissen jetzt nicht nur, woraus die Ablagerungen bestehen, sondern auch, dass sie sogar noch dicker sind, als wir dachten: bis zu 2,3 Meilen (3,7 km) dick“, sagte Thomas Watters von der Smithsonian Institution. Er ist Hauptautor sowohl der neuen Forschung als auch der ursprünglichen Studie von 2007. „Aufregenderweise stimmen die Radarsignale mit dem überein, was wir von geschichtetem Eis erwarten würden. Sie sind zum Beispiel vergleichbar mit den Signalen, die wir von den Polkappen des Mars sehen, von denen wir wissen, dass sie sehr reich an Eis sind.“ Wenn das Eis im MFF schmelzen würde, könnte es den gesamten Planeten mit einer 1,5 bis 2,7 m dicken Wasserschicht bedecken, genug, um das Rote Meer hier auf der Erde zu füllen. Das ist die größte Wassermenge, die jemals in diesem Teil des Mars gefunden wurde.
Obwohl der Mars jetzt wie eine trockene Welt aussieht, zeigt diese neue Forschung erneut, dass die Oberfläche des Planeten voller Anzeichen dafür ist, dass es einst reichlich Wasser gab. Es wurden bereits ausgetrocknete Flusskanäle, alte Meeres- und Seebetten sowie vom Wasser geformte Täler gefunden. Wissenschaftler haben auch erhebliche Eismengen auf dem Mars gefunden, etwa die massiven Polkappen, vergrabene Gletscher näher am Äquator und oberflächennahes Eis, das sich durch den Marsboden schlängelt.
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„Diese neueste Analyse hilft uns, die Medusae Fossae-Formation besser zu verstehen, wirft aber gleichzeitig ebenso viele Fragen auf, wie sie beantwortet“, sagte Colin Wilson, ESA-Projektwissenschaftler für Mars Express und den ESA ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO). „Wie lange ist es her, dass sich diese Eisablagerungen gebildet haben und wie war der Mars damals?“ Wenn es weitere Beweise dafür gibt, dass es sich um Wassereis handelt, könnten diese massiven Ablagerungen unser Verständnis der Klimageschichte des Mars verändern.
Jedes Reservoir mit altem Wasser ist auch ein interessantes Ziel für die Erforschung durch Menschen oder Roboter in der Zukunft. Missionen zum Mars müssen in der Nähe des Äquators des Planeten landen, weit weg von den eisreichen Polkappen oder Gletschern in hohen Breiten. Und sie brauchen Wasser als Ressource, daher ist die Suche nach Eis in dieser Region fast eine Notwendigkeit für menschliche Missionen auf dem Planeten. „Leider sind diese MFF-Ablagerungen von Hunderten Metern Staub bedeckt, was sie zumindest für die nächsten Jahrzehnte unzugänglich macht. Aber jede Menge Eis, die wir finden, hilft uns, eine bessere Vorstellung davon zu bekommen, wohin das Wasser des Mars früher geflossen ist und wo es heute zu finden ist, wenn wir es in Zukunft brauchen.“
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