Normalerweise gibt es nach einem Budget eine Debatte darüber, wer gewonnen und wer verloren hat. Aber als Jeremy Hunt sich der Aufgabe stellte, die Märkte mit seiner Herbsterklärung zu beruhigen, konnte es keine wirklichen Gewinner geben. Die Steuern sind auf den höchsten Stand seit dem Zweiten Weltkrieg gestiegen, die verfügbaren Einkommen der Haushalte werden um einen historischen Betrag sinken. Und wenig Hoffnung wegen des Wortes, das für jeden Labour- und gemäßigten Tory-Politiker immer noch ein Tabu ist: Brexit.
Als ich von der Kanzlerin aus Zahlen und Prognosen regnete, fühlte ich mich, als stünde ich unter einer kalten Dusche – es war schockierend, unerträglich, aber auch erfrischend. Nach drei Jahren des Tobens und Wahns haben wir endlich wieder eine erwachsene Regierung. Liz Truss‘ lächerlicher „Mini“-Budget ermöglichte es der britischen Wirtschaft, von den Anleihemärkten verwüstet zu werden. Aber es enthüllte auch den Schaden, den Boris Johnsons schäbiger und unvollständiger Brexit-Deal angerichtet hatte, und seine Vorliebe dafür, mit dem Geld anderer Leute große Gesten zu machen.
Den Wählern sei verziehen, wenn sie sich fragen, wer die Konservativen wirklich sind. Die Partei, die noch vor drei Monaten Truss‘ versprochene Steuersenkungen in Höhe von 50 Milliarden Pfund zu begrüßen schien, akzeptiert jetzt grimmig Ausgabenkürzungen in Höhe von 55 Milliarden Pfund und neue Steuererhöhungen. Der Witz von Schattenkanzlerin Rachel Reeves, dass „das Schlamassel, in dem wir uns befinden, das Ergebnis von 12 Wochen konservativem Chaos und 12 Jahren konservativem wirtschaftlichem Versagen ist“, wird tief gegriffen haben. Es erinnert die Wähler daran, dass alle Charaktere in dieser bizarren Seifenoper von derselben politischen Seite stammen – egal, wie sie versuchen, ihre Vorgänger abzuschütteln.
Hunts Hauptaufgabe war es, die Glaubwürdigkeit Großbritanniens wiederherzustellen, ohne das Land in eine noch tiefere Rezession zu stürzen. Sein eigenes fähiges Auftreten hatte bereits dazu beigetragen, die Märkte zu beruhigen. Durch das Versprechen, die Schulden zu reduzieren und den Auftrag der Bank of England zu wahren, scheinen er und der Premierminister Rishi Sunak davon auszugehen, dass sie es sich leisten können, die tiefsten Ausgabenkürzungen über die nächsten Wahlen hinaus voranzutreiben – und sie haben wahrscheinlich Recht.
Die nächste dringende Aufgabe besteht darin, die Inflation zu unterdrücken. So viel hängt davon ab, was mit den Energiepreisen passiert, die derzeit achtmal so hoch sind wie vor dem Einmarsch Russlands in die Ukraine. Die Entscheidung, die Unterstützung der Energiepreise über den April hinaus zu verlängern, war angesichts der gigantischen Kosten überraschend, aber ich wertete sie als Absicherung. Wenn der Krieg endet, wird die Inflation nachlassen und das Paket wird unnötig. Wenn der Krieg weitergeht, wird die Unterstützung deflationär sein. Inflation, Energiepreise und Zinssätze sind die ständigen Unsicherheiten, die uns alle belasten.
Hunt und Sunak sind keine offensichtlichen Bettgenossen. Aber da Großbritanniens Glaubwürdigkeit auf dem Spiel steht, wissen sie, dass sie jeden Hinweis auf die „TB-GBs“ vermeiden müssen, die Spannungen zwischen Tony Blair und seinem Kanzler Gordon Brown, die die Amtszeit von New Labour plagten. Sie teilen auch das Bekenntnis zu zwei wesentlichen Prinzipien: Schutz der Schwächsten und Forderung der Reichen, mehr zu zahlen. Hunt ist in gewisser Weise der Elder Statesman, der erfahrene Kabinettsminister, der ausnahmsweise nicht den Job seines Chefs will. Sunak ist der relative Neuling, dessen Treffen mit führenden Politikern der Welt beim G20-Gipfel im Vergleich zu denen von Truss und Johnson trittsicher und konstruktiv waren.
Indem er eher ein Skalpell als eine Axt schwingt, hat Hunt eine „Sparpolitik 2.0“ vermieden – während er Millionen von Menschen stillschweigend in höhere Steuerklassen gezerrt hat. Er und Sunak haben auch etwas wiederbelebt, an dem Johnson völlig desinteressiert war – die Reform des öffentlichen Dienstes. Einige sehen die Ernennung von Blairs ehemaligem Berater Sir Michael Barber für Fähigkeiten und der ehemaligen Labour-Gesundheitsministerin Patricia Hewitt für den NHS als zynisch an, aber sie importiert echtes Fachwissen.
Angesichts der Tatsache, dass diese Regierung nur noch etwa 18 Monate zu regieren hat, klingt das überraschend ehrgeizig. Sunak, der sich seit langem für Qualifikationen begeistert, wird eine Überarbeitung der Lehrlingsabgabe und der Berufsausbildung priorisieren. Er muss aber auch auf den Grund gehen, warum so viele Menschen im erwerbsfähigen Alter nicht arbeiten. Die durchschnittliche Wochenarbeitszeit ist immer noch nicht wieder auf dem Niveau vor der Pandemie. Es ist ein komplexes Bild, aber es ist eine Wachstumsbremse.
Kann diese Regierung ihre kriegführenden Truppen durch einen herausfordernden Winter vereinen? Es ist unwahrscheinlich, dass Tory-Abgeordnete eine Regierung stürzen, die Kompetenz vor Ideologie stellt. Aber die Spaltungen bleiben. Als Kanzler hatte Sunak den Ruf, offen über Kompromisse sprechen zu wollen, einschließlich derer, die durch Pandemiesperren verursacht wurden, die er Johnson aufforderte, früher zu beenden. Wird er jetzt ehrlich zu den Folgen des Brexits? Das OBR prognostiziert, dass Großbritannien im nächsten Jahr den stärksten wirtschaftlichen Rückgang in Europa erleben wird.
Die Unterstützung für den Brexit hat unter den Wählern ein Rekordtief erreicht, wobei 56 Prozent jetzt sagen, dass es die falsche Entscheidung war, verglichen mit 32 Prozent dafür. Die Probleme werden diese Regierung verfolgen. Sunak hat seinen leitenden wissenschaftlichen Berater Sir Patrick Vallance ernannt, um die Regulierung innovativer Industrien zu überprüfen. Vallance hat immer wieder gesagt, dass die Wissenschaft von internationaler Zusammenarbeit abhängt – etwas, das seit Februar wegen der Pattsituation mit der EU über das Nordirland-Protokoll behindert wurde. Wenn dies nicht behoben wird, wird Großbritannien im Rennen um eine wissenschaftliche Supermacht weiter an Boden verlieren – und keine Menge F&E-Ankündigungen werden dies verbergen.
Was nützen die Konservativen, wenn sie einfach die Steuern erhöhen und ehemalige Blair-Anhänger für die Arbeit an der Politik kooptieren? Das ist eine gute Frage. Aber obwohl Labour in den Umfragen bequem 20 Punkte vorne liegt, muss Keir Starmer seine eigene Politikentwicklung beschleunigen. Hunt und Sunak haben die Regierungskompetenz wiederhergestellt. Aber Wirtschaftswachstum ist schwer fassbar; und davon hängt unsere Zukunft ab.