Rafael Grossi war für einen Diplomaten auffallend unverblümt. „Wir spielen mit dem Feuer“, sagte der Leiter der Internationalen Atomenergiebehörde diese Woche vor dem UN-Sicherheitsrat. „Etwas sehr, sehr Katastrophales könnte passieren.“
Vier Tage zuvor war Grossi aus dem Kernkraftwerk Zaporizhzhia im Südosten der Ukraine zurückgekehrt, der größten Atomanlage Europas, die seit ihrer Eroberung durch russische Streitkräfte in den frühen Tagen ihrer Invasion in der Ukraine ständig umkämpft war.
Dort beobachtete er russische Militärfahrzeuge, die in den Turbinenhallen geparkt waren, sprach mit den bedrängten ukrainischen Mitarbeitern der Anlage und dokumentierte Schäden an der Anlage, einschließlich der Bereiche, in denen frischer Kernbrennstoff und radioaktiver Abfall gelagert wurden. Grossi und die anderen Inspektoren mussten sich bei ihrem Besuch sogar vor einem neuen Beschuss schützen.
Die riesige Anlage, die 1985 eröffnet wurde, ein Jahr vor der Kernschmelze in der Atomanlage von Tschernobyl nördlich von Kiew, steht im Zentrum einer Geiselschlacht mit hohem Einsatz, die zu einem Symbol für die größeren Risiken der Invasion von Präsident Wladimir Putin geworden ist seinen siebten Monat.
Es ist das erste Mal, dass ein Krieg um ein aktives Kernkraftwerk geführt und das erste Mal überhaupt mit Gewalt besetzt wurde. Grossi betonte in seinem Briefing das Risiko eines „sehr schweren nuklearen Unfalls“ und forderte die Einrichtung einer militärfreien Zone um die Anlage herum.
„Es sollte nicht explodieren“, sagte Paddy Regan, Professor für Kernphysik an der Universität von Surrey im Vereinigten Königreich, über Saporischschja. „Aber ich würde mein Leben nicht darauf verwetten.“
Sowohl Russland als auch die Ukraine beschuldigen sich gegenseitig für die ständigen Mörser- und Artillerieangriffe auf das Kraftwerk, das über sechs Kernreaktoren verfügt. Der Beschuss in dieser Woche unterbrach die Stromversorgung der nahe gelegenen, von Russland kontrollierten Stadt Energodar, in der viele der 11.000 Arbeiter des Werks leben. Russische Raketen trafen auch Nikopol, eine von der Ukraine kontrollierte Stadt auf der anderen Seite des Flusses Dnipro.
Mykhailo Poperechnyuk, ein Geschäftsmann und Politiker in Nikopol, sagte, er habe oft gesehen, wie russische Streitkräfte Raketen aus dem Werk abfeuerten. „Das passiert ständig“, sagt er.
Die Schutzhüllen um jeden der 950-MW-Reaktoren von Saporischschja, die aus Stahlbeton und 30 cm dickem Stahl gebaut sind, sind so konstruiert, dass sie dem Aufprall eines Flugzeugs standhalten.
Aber Paul Norman, Professor für Kernphysik an der Universität von Birmingham, sagte, „nichts ist völlig unzerstörbar“ und dass anhaltende und gezielte Schläge „höchstwahrscheinlich irgendwann durchbrechen würden“. Experten gehen davon aus, dass ein Bersten der Druckwasserbehälter um einen Reaktor im schlimmsten Fall radioaktives Material in die unmittelbare Umgebung ausspucken könnte.
Die Eindämmungsstrukturen und die Tatsache, dass die Reaktoren von Zaporizhzhia im Falle eines Ausfalls automatisch abgeschaltet würden, unterschieden sie von Tschernobyl, wo eine Reaktorexplosion im Jahr 1986 radioaktives Material verstreute – schätzungsweise das Vierhundertfache dessen, was von der Hiroshima- und Atombomben von Nagasaki – über der Sowjetunion und Teilen Europas.
„Saporischschja ist kein weiteres Tschernobyl – und könnte es auch nicht sein“, sagte Mark Wenman, Dozent für Nuklearmaterialien am Imperial College London. „Die Reaktordesigns sind grundlegend unterschiedlich.“
Das große Risiko ist ein Ausfall der Wasserkühlsysteme, was zu einer Kernschmelze ähnlich dem Zwischenfall in Fukushima 2011 in Japan führen würde. Der Leiter von Energoatom, dem ukrainischen Betreiber der Anlage, sagte diese Woche, dass die Reaktoren in diesem Fall in „ungefähr 90 Minuten“ schmelzen würden.
Selbst wenn dies eintreten sollte, glauben Experten, dass Saporischschja den Vorfall eindämmen könnte. „In Fukushima gab es eine Durchschmelzung, aber seine Reaktoren waren von einem anderen Typ, mit dünneren Gefäßen“, sagte Norman, der glaubt, dass der Vorfall von 1979 auf Three Mile Island in Pennsylvania eine engere Parallele ist.
„Auf Three Mile Island, wo es im Großen und Ganzen einen ziemlich ähnlichen Reaktor wie in Zaporizhzhia gibt, schmolz es nicht vollständig durch das dicke Stahlgefäß“, erklärte er. Die IAEO hat Three Mile Island seitdem als „Level-Five“-Fall eingestuft, verglichen mit den schwerwiegenderen sieben in Tschernobyl und Fukushima.
Nichts davon minimiert die Wahrscheinlichkeit einer Katastrophe oder das Risiko menschlicher Fehler durch einen der ukrainischen Techniker, die die Anlage unter dem Stress der russischen Besatzung betreiben.
„Bei hohen Temperaturen können seltsame Dinge passieren“, sagte Regan. „Wasser kann sich in Sauerstoff und Wasserstoff trennen, die dann in einer Art Dirty-Bomb-Szenario explodieren können.“
Die Ukraine benötigt die enorme Leistung von 5,7 Gigawatt an Strom, die in Saporischschja erzeugt wird, was ausreicht, um mehr als 4 mm Haushalte mit Strom zu versorgen. Aber Russland will es auch, zum Teil, um die ukrainische Wirtschaft abzuwürgen, und auch, weil die Kontrolle der Energiequellen für seine umfassenden Kriegsanstrengungen gegen den Westen von zentraler Bedeutung ist.
Russische Versuche, den Strom auf die Krim umzuleiten, die Halbinsel, die es 2014 von der Ukraine annektierte, wurden durch ukrainische Raketenangriffe auf die Umspannwerke vereitelt. Aber der Beschuss hat die Anlage auch von ihrem eigenen Netz getrennt.
Energoatom gab diese Woche bekannt, dass es den einzigen noch in Betrieb befindlichen Reaktor abschaltet, wodurch die Wahrscheinlichkeit eines Unfalls, aber auch der strategische Wert der Leistungsabgabe verringert wird.
Viele Ukrainer vermuten, dass Putin absichtlich versuchen könnte, einen nuklearen Zwischenfall herbeizuführen, sollte der Krieg sich entschieden gegen ihn wenden, zumal der Einsatz von Atomwaffen Teil der russischen Militärdoktrin ist.
„Die Russen wissen, wie es geht, sie könnten es wirklich tun – und sie würden die Ukraine einfach beschuldigen“, sagte Valery Korshunov, Gründer des Europäischen Instituts für Tschernobyl.
Keine Seite scheint bereit zu sein, Kompromisse in einer Situation einzugehen, die Beamte in Kiew als Erpressung bezeichnen.
„Konzessionen werden Moskau niemals aufhalten, sie werden nur den Appetit des Kremls auf mehr anregen“, sagte Andriy Mokhnyk, ein nationalistischer ukrainischer Politiker und ehemaliger Umweltminister, der im Alter von 14 Jahren die Explosion von Tschernobyl vom Balkon der Wohnung seiner Eltern, 2 km vom Reaktor entfernt, beobachtete .
„Ich habe Tschernobyl erlebt und weiß, dass es möglich ist, zu überleben, aber ich glaube nicht, dass das gleiche für Putins Völkermord-Angriff auf die Ukraine gilt.“