„Wir leiden“: Steigende Kosten schaffen Raum für die Opposition in Sierra Leone

Mariam Abangua, eine Gemüseverkäuferin auf dem geschäftigen Lumley-Freiluftmarkt in Freetown, der Hauptstadt Sierra Leones, sagt, der wirtschaftliche Abschwung in ihrem Land sei so stark gewesen, dass sie ihre Nahrungsaufnahme auf eine Mahlzeit pro Tag reduziert habe.

„Wir leiden in diesem Land“, sagte Abangua. Die verwitwete Mutter von fünf Kindern sagte, sie verkaufe nicht genug auf dem Markt, um die steigenden Lebensmittel- und Transportkosten auszugleichen, und habe Schwierigkeiten, die Studiengebühren für zwei ihrer Kinder zu bezahlen.

Während die Wähler in dem westafrikanischen Land am Samstag zur Wahl gehen, werden die steigenden Kosten für Grundnahrungsmittel wie Reis und Brot ihre Sorgen dominieren. Der amtierende Präsident Julius Maada Bio von der Sierra Leone People’s Party ist anfällig für Aufregung, wenn die Wähler ihn für die zunehmende Not verantwortlich machen. Bio strebt eine Wiederwahl in einer Wiederholung der Abstimmung von 2018 gegen Samura Kamara vom All People’s Congress (APC) an.

„Die Erwartungen sind sehr hoch. Denn wenn die Menschen glauben, dass das aktuelle System sie im Stich gelassen hat, suchen sie nach Erlösung“, sagte Kamara, eine ehemalige Ministerin und Zentralbankgouverneurin, der Financial Times in einem Interview.

Während Abangua und viele andere in Lumley sich einen APC-Sieg wünschen, sagte Raheem Sheriff, ein 40-jähriger Ladenbesitzer, dass jeder Kandidat die Lösung der wirtschaftlichen Probleme Sierra Leones zur Priorität machen müsse, wenn er die Wahl gewinne.

„Ich kann nicht mehr das Leben führen, das ich früher geführt habe“, sagte Sheriff, der auf nicht lebensnotwendige Lebensmittel, einschließlich Sardinenkonserven, verzichtet hat. „Wenn ich das versuche, werde ich nichts mehr retten können und das wird noch mehr Leid mit sich bringen.“

Bio, ein Brigadier im Ruhestand, der während des Bürgerkriegs des Landes von 1991 bis 2002 kurzzeitig eine Militärjunta anführte, sagte, viele afrikanische Länder seien von den explodierenden Nahrungsmittel- und Treibstoffpreisen, die durch die umfassende Invasion Russlands in der Ukraine ausgelöst wurden, hart getroffen worden. Jährliche Inflation in Sierra Leone, das einen Nettoimporteur des größten Teils seiner Konsumgüter ist, erreichte 43 Prozent Im April.

„Die Lebenshaltungskostenkrise ist ein globales Phänomen. Für jedes Land war es schwierig, dem zu entkommen“, sagte er.

Der Krieg in der Ukraine unterbrach die Erholung Sierra Leones von einem durch die Covid-19-Pandemie verursachten Abschwung. Die Staatsverschuldung beträgt mittlerweile 92 Prozent des Bruttoinlandsprodukts. Der IWF, der diesen Monat im Rahmen seiner erweiterten Kreditfazilität 20,7 Millionen US-Dollar an Freetown ausgezahlt hat, prognostiziert, dass sich das BIP-Wachstum in diesem Jahr auf 2,7 Prozent verlangsamen wird, gegenüber 3,6 Prozent im Jahr 2022.

Aber die Regierung sei nicht unschuldig, sagte Abu Bakarr Kamara, Projektkoordinator bei der Aufsichtsbehörde Budget Advocacy Network. Er verwies auf eine Entscheidung aus dem Jahr 2019, Bergbauverträge wie die der chinesischen Shandong Iron & Steel Company und der US-amerikanischen Sierra Leone Mining Company, die beide große Eisenkonzessionen betreiben, im Streit um Lizenzgebühren zu kündigen.

Der Widerruf der Lizenzen führte zu a Rückgang der Exporteinnahmen in den ersten Jahren von Bios Amtszeit, sagte er. Die Gerald Group, zu der SLMC gehört, hat vor zwei Jahren eine Einigung mit der Regierung erzielt, während Shandongs Konzession an einen anderen chinesischen Betreiber vergeben wurde.

Die Regierung habe es auch versäumt, mit gutem Beispiel voranzugehen, als die Bürger im ganzen Land mit 8,4 Millionen Menschen den Gürtel enger schnallten, sagte Bakarr Kamara und verwies auf einen starken Anstieg der Auslandsreisen von Beamten, der die Bedenken der Wähler über die Verwendung öffentlicher Gelder verstärkt habe.

„Auch wenn die Ressourcen verbraucht sind [on travel and other expenses] sind nicht so viel, [a reduction in spending] trägt dazu bei, bei den Bürgern das Vertrauen zu stärken, dass auch ihre Regierung die Krise spürt und Maßnahmen ergreift“, sagte er.

Die APC-Kandidatin Kamara, 72, will diese öffentliche Frustration ausnutzen. Er behauptete, die letzte APC-Regierung habe in puncto Wirtschaft bessere Arbeit geleistet, obwohl sie mit einer Ebola-Epidemie, großflächigen Schlammlawinen, die Tausende töteten und Teile von Freetown verwüsteten, und einem Rohstoffpreisverfall zu kämpfen hatte, der zu einem Rückgang des BIP um 21 Prozent führte im Jahr 2015.

Er sagte, er werde die „überhöhten“ Staatsausgaben kürzen und die Steuereinnahmen im Verhältnis zum BIP auf 11 Prozent erhöhen – unter dem Durchschnitt der afrikanischen Länder von 16 Prozent –, ohne sie „über das hinaus zu erhöhen, was die Unternehmen zahlen können“.

Kamara steht wegen des Vorwurfs der Veruntreuung von Geldern in Höhe von 2,5 Millionen US-Dollar während ihrer Amtszeit als Außenministerin vor Gericht. Er bestreitet die Vorwürfe, die seiner Meinung nach politisch motiviert seien.

Beide Kandidaten sind sich einig, dass Sierra Leone mehr ausländisches Kapital in seinem Bergbau- und Agrarsektor benötigt, um Wachstum und Beschäftigung anzukurbeln. „Wir müssen fragen [western partners and investors] um mehr entwicklungsorientierte Mittel bereitzustellen“, sagte Kamara.

Bio setzt sich dafür ein, dass er in einem Land mit einer der niedrigsten Alphabetisierungsraten weltweit in Bildung investiert und sich dafür einsetzt, die Kinder- und Müttersterblichkeit zu senken. „Unsere Reformen wirken sich positiv auf das Leben der Menschen aus“, sagte er.

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Die Kandidaten müssen mindestens 55 Prozent der Stimmen erhalten, um den Gesamtsieg zu erringen und eine Stichwahl zu vermeiden. Umfragen deuten darauf hin, dass der Präsident der Favorit auf eine zweite Amtszeit ist. Unterstützt wird dies durch das Bündnis seiner Partei mit der Nationalen Großen Koalition, die bei der Wahl 2018 den dritten Platz belegte.

Jamie Hitchen, ein unabhängiger Westafrika-Analyst, sagte, Bios Amtszeit sei „eine gemischte Mischung“ gewesen, wobei Errungenschaften wie erhöhte Investitionen in Bildung und die Abschaffung der Todesstrafe „Bedenken hinsichtlich des schrumpfenden zivilgesellschaftlichen Raums und der Herangehensweise der Polizei an Proteste“ gegenüberstanden.

Im Stadtteil Congo Town der Hauptstadt lehnte eine Gruppe von Straßenverkäufern ein Interview mit der FT ab und einer sagte: „Wenn Sie zu viel sagen, kann die Regierung Sie verhaften.“

Bei Protesten gegen die Lebenshaltungskosten in Freetown im August letzten Jahres wurden fast 30 Menschen getötet. Menschenrechtsgruppen forderten eine Untersuchung des Umgangs der Polizei mit den Protesten, die nach Angaben der Regierung von Oppositionspolitikern inszeniert worden seien.

Viele sind besorgt über mögliche Unruhen im Zusammenhang mit der Wahl. Tejan Bah, ein 39-jähriger Devisenhändler am Straßenrand, sagte, ein Land, das einen Bürgerkrieg erlebt habe, könne es sich kaum leisten, mit Gewalt zu flirten.

„Schauen Sie sich Ihre Zukunft an“, riet Bah den Wählern. „Manche Leute haben keinen Verstand und wollen Ärger. Wenn ein Politiker Ihnen sagt, Sie sollen herauskommen und Ärger machen, sagen Sie, dass Sie kein Interesse haben.“