Ab dem Spätsommer verfolgten die ukrainischen Streitkräfte monatelang eine akribische Gegenoffensive, um die südliche Stadt Cherson von den besetzten russischen Truppen zurückzuerobern – ohne Straße für Straße kämpfen zu müssen.
Unter dem Kommando von General Valeriy Zaluzhnyi war es das Ziel der Armee, westliche Präzisionsartillerie einzusetzen, um Russlands Versorgungsleitungen über den Fluss Dnipro zu unterbrechen und gleichzeitig die ukrainischen Verluste angesichts einer größeren russischen Streitmacht zu minimieren. Chirurgische Angriffe zielten auf Waffendepots, Kommandoposten und zwei Brücken, die mit der Krim verbunden sind, die Russland 2014 annektierte, um nach und nach mehr als 20.000 russische Soldaten zu isolieren.
Die Strategie gipfelte in einer Niederlage für Wladimir Putin, als sich die Streitkräfte des russischen Präsidenten vor etwas mehr als einer Woche aus der Stadt Cherson und anderen Teilen der Provinz zurückzogen.
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Hinter dem Erfolg der Ukraine auf dem Schlachtfeld seit der ausgewachsenen Invasion Russlands im Februar steht die führende Hand des Mannes, den die Ukrainer den „eisernen General“ nennen.
„Es ist wunderbar, wenn man den Feind kennt, wie er vorgeht, und ihn mit Hilfe ausländischer Partner an seinen Schwachstellen treffen kann“, sagte Witali Markiw, ein ukrainischer Nationalgardeoffizier, der an der früheren Gegenoffensive teilgenommen hatte, bei der große Teile des Territoriums befreit wurden die nordöstliche Region Charkiw. „So operiert Oberbefehlshaber Zaluzhnyi.“
Zaluzhnyis Fähigkeit, sich an ein sich schnell veränderndes Schlachtfeld anzupassen, wurde in Charkiw unter Beweis gestellt, wo seine Truppen berichteten, dass die russische Front nur noch dünn bewacht wurde. Im Gegensatz zu der langsamen Zermürbung, die in Cherson gelang, nutzten Zaluzhnyi und seine Generäle den Moment. Im September führten sie einen Blitz-Gegenschlag durch, der russische Soldaten in Eile floh – alles von Panzern und Stiefeln zurücklassend.
„Genau so ist Charkiw und Cherson passiert. . . Opportunistische Kriegsführung“, sagte Andriy Zagorodnyuk, ehemaliger ukrainischer Verteidigungsminister und derzeitiger Sicherheitsberater der Regierung.
Zagorodnyuk schrieb Zaluzhnyis Erfolg seiner Fähigkeit zu, zu delegieren, die Initiative unter den unteren Rängen zu fördern und das Feedback zu erhalten, das erforderlich ist, um auf Gelegenheiten zu reagieren.
„Die Menschen vor Ort kennen die Situation viel besser als in Kiew. Sie sind dort. Sie helfen beim Aufbau dieser opportunistischen Kriegsführung, wenn sie die Schwachstellen des Feindes erkennen“, sagte er.
Der Befehlsstil des Generals „ermöglicht es anderen, ihre Fähigkeiten und Talente zu verwirklichen“, während im russischen Militär „nur ein bis zwei Personen Entscheidungen treffen und dem Rest gesagt wird, er solle die Klappe halten“, sagte er. In Verbindung mit modernen Waffen, die von westlichen Unterstützern bereitgestellt werden, „wiegt dieser Vorteil die größere Anzahl an Artillerie, Panzern und allem anderen, was Russland hat, auf“, fügte er hinzu.
Militäranalysten sagen, dass dieser Top-Down-Ansatz, bei dem Feldkommandanten Angst haben, die Führung zu übernehmen, Russland ins Hintertreffen gebracht hat. Von der Ukraine wird unterdessen nicht erwartet, dass sie ihren Griff lockert.
„Auf keinen Fall machen die Ukrainer eine Winterpause. . . Sie werden den Druck auf die russischen Streitkräfte aufrechterhalten und ihnen keine Zeit lassen, ihre Probleme zu lösen oder die Verteidigung zu stärken“, twitterte Ben Hodges, ehemaliger Kommandeur der US-Armee in Europa, nach der Befreiung von Cherson.
Nachdem General Mark Milley, der Vorsitzende der gemeinsamen US-Stabschefs, vorschlug, Kiew könne den Winter nutzen, um eine Einigung mit Russland zu erzielen, zögerte Zaluzhnyi, der sich selten öffentlich zu Wort meldet. In einem Facebook-Beitrag sagte er, er habe seinem amerikanischen Amtskollegen diese Woche in einem Telefonat gesagt: „Unser Ziel ist es, das gesamte ukrainische Land von der russischen Besatzung zu befreien. Auf diesem Weg werden wir auf keinen Fall stehen bleiben. . . Einziger Verhandlungstermin: Russland muss alle eroberten Gebiete verlassen“.
Ein US-Militärbeamter lobte Saluzhnyis Fähigkeit, schnell auf die Bewegungen und das Scheitern Russlands zu reagieren. Als Beispiel nannte er die Verteidigung Kiews in den frühen Kriegstagen, wo russische Truppen ihre Versorgungslinien überdehnten und feststeckten, nur um von ukrainischen Einheiten, die an ihren Flanken operierten, geschlagen zu werden.
„Er hielt seine Streitkräfte agil und ließ sie nie reparieren. In Bewegung zu bleiben ist schwierig und erfordert Disziplin“, sagte der Beamte.
In der Schlacht um Kiew sei Zaluzhnyis Entscheidung, die ukrainische Luftverteidigung aufzulösen, entscheidend gewesen, um Russland daran zu hindern, die volle Luftüberlegenheit zu erlangen, fügte der Beamte hinzu.
Zaluzhnyi, 49, wurde in der Stadt Novohrad-Wolynsky im Westen des Landes geboren und machte 1993 seinen Abschluss an einer örtlichen Maschinenbauschule, zwei Jahre nachdem die Ukraine ihre Unabhängigkeit von der Sowjetunion erklärt hatte. Später schrieb er sich an einer Armeeakademie in der Hafenstadt Odessa am Schwarzen Meer ein, die er 1997 abschloss.
Er wurde nach 2014 in die östliche Region des Donbass entsandt, als Moskau begann, dort einen Stellvertreterkrieg zu schüren. Die unterfinanzierte Armee der Ukraine wurde zunächst auf dem falschen Fuß erwischt und verlor große Gebiete an von Russland unterstützte Separatisten. Aber hier formierten sich Kiews Truppen neu und wurden kampferprobt – und wo Zaluzhnyi einen Ruf für unorthodoxe Initiativen schmiedete.
In einer Episode bewegte er Artillerie über „fast unwegsames Gelände“, um ein Waffendepot in die Luft zu sprengen, erinnerte sich Generalleutnant Mykhailo Zabrodskyi, ehemaliger Kommandeur von Zaluzhnyi. „Das hat wunderbar funktioniert“, sagte Zabrodskyi. „Der Gegner reagierte nicht, weil er zu schnell war.“
Der Vier-Sterne-General, der im Juli 2021 in seine derzeitige Rolle berufen wurde, wurde als Held gefeiert, doch nur wenige externe Militärkreise haben seine Stimme gehört. Er gibt selten Interviews und eine ihm nahe stehende Person sagte, er verbringt die meiste Zeit zusammengekauert in Kriegsräumen.
Zaluzhnyi „ist ein Produkt der neuen ukrainischen Offiziersgeneration“, sagte Zagorodnyuk. „Das sieht man, wenn man mit ihm spricht. Er ist informell und kleidet sich nach unten. Er spricht Klartext [and is] Sehr einfach. Es gibt keine Aura der Exklusivität an ihm.“
Der General, der verheiratet ist und zwei Töchter hat, ist zu einem festen Bestandteil der ukrainischen sozialen Medien geworden, wo Memes liebevoll auf seine bärenähnliche Figur verweisen.
An Putins 70. Geburtstag in diesem Herbst postete ein Telegram-Kanal der Armee a Karikatur eines übergroßen Zaluzhnyi, der hinter dem russischen Anführer steht und die Augen des kleineren Mannes bedeckt, als er gerade dabei war, die Kerzen auf einem Kuchen auszublasen. Stunden später beschädigte eine gewaltige Explosion die Kertsch-Brücke, die auf Putins Befehl gebaut wurde, um die Krim mit Russland zu verbinden.
Gerüchte über Spannungen zwischen dem Militärchef und dem populären Präsidenten der Ukraine, Wolodymyr Selenskyj, sind in den letzten Monaten aufgekommen, da Umfragen zeigen, dass Zaluzhnyi auch eine der vertrauenswürdigsten Persönlichkeiten des Landes ist. Beide bestehen darauf, dass es sich um russische Desinformation handelt, die die Spannungen innerhalb der Kiewer Führung schüren soll. Mit der Situation vertraute Personen sagten jedoch, Zaluzhnyi sei gebeten worden, beim Aufbau seines öffentlichen Profils nachzulassen.
Zaluzhnyi selbst zollt den Erfolgen der Ukraine auf den Schlachtfeldern nicht alle Ehre, indem er soziale Medien nutzt, um Offizierskollegen, einfache Truppen und Zivilisten zu loben.
Zu denen, die er nennt, gehören Generaloberst Oleksandr Syrskyi, Chef der ukrainischen Bodentruppen, für seine Rolle in der Kiewer Verteidigung und der östlichen Gegenoffensive sowie die Generalleutnants Serhiy Shaptala und Serhiy Nayev, die die ukrainischen Donbass-Streitkräfte befehligen.
„Echte Führung und Mut zeigen sich in entscheidenden Situationen“, schrieb Zaluzhnyi kürzlich. „Unsere Kommandeure lassen sich nicht von dem Grundsatz leiten, dass die Truppen einfach ‚vorwärts‘ gehen. Stattdessen sagen wir ‚Folge meiner Führung‘.“
Für Oleksiy Reznikov, Verteidigungsminister der Ukraine, liegt das Talent von Zaluzhnyi darin, die kleinere Größe der Ukraine zu seinem Vorteil zu nutzen. „Wie David gegen Goliath“, sagte er, „schlagen wir sie mit Steinschleudern“.
Zusätzliche Berichterstattung von Felicia Schwartz in Kiew.