Einen Elektrolastwagen auf der Straße zu sehen, ist in den meisten Teilen der USA nach wie vor ein Novum, nicht jedoch in Normal, Illinois.
Die Stadt im Maisgürtel des Mittleren Westens beherbergt die Produktionsstätten von Rivian, dem Start-up-Unternehmen für batteriebetriebene Fahrzeuge, das kurz nach seiner Börsennotierung vor 18 Monaten mehr wert ist als Ford oder Volkswagen.
Die Marktkapitalisierung von Rivian ist seitdem von einem Höchststand von 162 Mrd. USD auf 12,5 Mrd. USD eingebrochen, angesichts von Produktionsausfällen und der zunehmenden Konkurrenz durch etablierte und neue Autohersteller. Laut einer Zusammenstellung von Analystenschätzungen wird das Unternehmen voraussichtlich einen Betriebsverlust von 1,7 Mrd. USD bei einem Umsatz von 654 Mio. USD in den am Dienstag fälligen Ergebnissen des ersten Quartals melden.
Ein Großteil der Zukunft von Rivian hängt von Normal ab. Und die Wirtschaft von Normal mit 54.000 Einwohnern ist jetzt an Rivian gebunden. Die Stadtverwaltung kaufte einen ihrer Lastwagen für ihren Fuhrpark und bestellte ein Sport Utility Vehicle.
„Wir wollen, dass es gelingt“, sagte Keith Cornille, Präsident des Heartland Community College in Normal. „Wenn sie leiden, wie in jeder Familie, leiden wir.“
Rivian-Gründer und Geschäftsführer RJ Scaringe wählte Normal für seine erste Fabrik und kaufte 2017 für 16 Millionen Dollar ein ehemaliges Mitsubishi-Autowerk, Wochen vor dem Abriss. Der Kaufpreis für die alte Fabrik war ein Schnäppchen, und Normal – der Standort der ersten im Mittleren Westen Tesla Supercharger – hatte versucht, sich als Drehscheibe für Elektrofahrzeuge zu positionieren. Scaringe sagte einem lokalen Radiosender, dass sich das Gebiet von Normal mit einer vielfältigen Wirtschaft, die Landwirtschaft, Universitäten und den Hauptsitz der Versicherungsgesellschaft State Farm umfasst, von anderen regionalen Städten unterscheidet, die Hersteller verloren haben.
„Wenn Sie sich andere Werke im Mittleren Westen und Gebiete ansehen, die von der Schließung ihrer Werke oder der Verlagerung der Produktion aus dem Gebiet betroffen sind, haben Sie nicht dieses Energieniveau“, sagte er. „Du hast nicht dieses Maß an fortschrittlichem Denken.“
Das Unternehmen ist jetzt der zweitgrößte Arbeitgeber in der Metropolregion, zu der Normal und das benachbarte Bloomington gehören. Rund 7.500 Menschen arbeiten im Werk, etwa die Hälfte der Belegschaft. Zeichen der Begeisterung für Rivian sind in der ganzen Stadt sichtbar, vom Firmenlogo, das auf der Patagonia-Jacke des Bürgermeisters prangt, bis hin zum „Rivian Buzz“-Popcorn, das von einem örtlichen Geschäft verkauft wird und mit Streuseln im charakteristischen Blau des Autoherstellers gekrönt ist.
Das Werk hatte im vergangenen Jahr Mühe, ehrgeizige Produktionsziele zu erreichen, und kürzte die Auslieferungen von ursprünglich geplanten 50.000 auf 25.000 Fahrzeuge. Die Probleme erinnerten an Herausforderungen, mit denen Tesla konfrontiert war, als es skaliert wurde, eine Zeit, die sein Gründer Elon Musk als „Produktionshölle“ bezeichnete.
„Was wir jetzt erleben, ist die Schwierigkeit, die Produktion in der Autoindustrie zu steigern“, sagte Stephen Brown, Analyst bei Fitch Ratings. „Es ist ein sehr kostspieliges Unterfangen, das in den Anfangsjahren eine enorme Menge an Bargeld erfordert, und die Hersteller müssen das durchstehen, bevor sie skalieren und anfangen können, eine gewisse Rentabilität zu erzielen . . . Es ist ein Rennen, um auf die andere Seite zu gelangen, bevor das Geld zur Neige geht.“
Einer von Teslas frühen, hochkarätigen Herstellungsfehlern bestand darin, späte Änderungen an Produkten vorzunehmen, die die Lieferanten zwangen, ihre Werkzeuge zu ändern, den Prozess zu erhöhen und die wichtigen Lieferkettenbeziehungen zu belasten.
Bei Rivian hat eine späte Änderung der Scheinwerfer Wellen in der Lieferantenbasis hinterlassen und teure Werkzeugwechsel erzwungen, so zwei Personen mit direkter Kenntnis des Prozesses.
Die Geschwindigkeit des Fahrzeugdesignprozesses bedeutete, dass Designfehler „während des Baus des Fahrzeugs auftauchten“, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter, wobei Änderungen in letzter Minute „Schluckauf“ verursachten.
„Es ist ein allgemeines Leiden unter den Start-ups, sie alle unterschätzen, wie schwierig es ist, den Montagevorgang durchzuführen“, sagte ein Supply-Chain-Berater, der mit mehreren in den USA ansässigen Herstellern zusammenarbeitet.
Tim Fallon, Vizepräsident für Fertigungsbetriebe bei Rivian, trat dem Unternehmen nach 16 Jahren bei Nissan bei. Obwohl das Start-up Fehler gemacht hat, sagte er: „Ich würde es nicht ‚Produktionshölle‘ nennen. Ich würde sagen, es ist in der Autoindustrie.“
Das Unternehmen betone nun „Design for Manufacturing“, sagte er. Das bedeutet, dass die Zusammenstellung eines Fahrzeugs so angepasst werden muss, dass es effizienter und mit weniger Fehlern durchgeführt werden kann. Zum Beispiel hat Rivian die Herstellung und Installation der Kabelbäume der Lastwagen überarbeitet, Systeme, die den Stromfluss durch ein Fahrzeug ermöglichen.
Der Halbleitermangel, der die Automobilindustrie in den Jahren 2021 und 2022 heimsuchte, traf auch Rivian. Es setzte Mitarbeiter bei Zulieferern ein, um ihnen zu helfen, die Bedürfnisse des Autoherstellers zu erfüllen. Aber einige Lieferanten priorisierten den Versand von Chips an größere Kunden, die Autos in Millionenhöhe auslieferten.
„Die Skaleneffekte sind definitiv real und haben sich ausgewirkt“, sagte Fallon. „Jetzt, wo wir bewiesen haben, dass wir bauen und Produkte herausbringen können . . . Wir gewinnen weiterhin das Vertrauen und den Respekt unserer Lieferanten und stellen uns auf Augenhöhe mit den anderen [manufacturers].“
Rivian plant nun, im Jahr 2023 50.000 Fahrzeuge zu produzieren. Es begann mit der Einstellung für eine zweite Schicht bei Normal, wo bis Mitte des Jahres mindestens 1.700 Mitarbeiter beschäftigt werden. „Sie fangen an, ihre Produktion hochzufahren“, sagte Chris Koos, Bürgermeister von Normal. „Sie trinken gerade alle aus dem Feuerwehrschlauch da draußen.“
Das Unternehmen stehe vor einem angespannten Arbeitsmarkt, sagte Koos. Die Arbeitslosenquote für die Region lag im März bei 3,4 Prozent und damit knapp unter der US-Zahl. Während Rivian expandiert, ist der Anteil der in der Fertigung beschäftigten Menschen in der Region schnell gestiegen: Er stieg von 1,9 Prozent im März 2022 auf 9,9 Prozent 12 Monate später.
Mit dem Ziel, lokale Arbeitskräfte aufzubauen, entwickelte das Community College von Normal ein Programm, um Studenten in der Herstellung und Reparatur von Elektrofahrzeugen und Batterien auszubilden. Heartland erhielt vom Bundesstaat Illinois einen Zuschuss in Höhe von 7,5 Millionen US-Dollar und baut eine fast 6.300 Quadratfuß große Einrichtung, in der Studenten an Fahrzeugen arbeiten werden. Rivian hat dem Programm Fahrzeuge und einen Ausbilder geliehen.
„Wir versuchen, uns so schnell wie möglich zu ändern, um ihre Bedürfnisse zu erfüllen“, sagte Cornille. „Sie brauchen mehr Personal“
Der heiße lokale Arbeitsmarkt geht Hand in Hand mit einem heißen Immobilienmarkt. Ein Bericht des Bloomington-Normal Economic Development Council aus dem Jahr 2022 stellte fest, dass die Ankunft von Rivian „das regionale Wohnungsangebot erheblich belastet hat. Neue Arbeitskräfte in der Region finden keine angemessene Unterkunft, und alteingesessene Einwohner sehen sich mit rapide steigenden Wohnkosten konfrontiert.“ Laut Zillow stieg der Preis eines typischen Eigenheims zwischen Januar 2017 und Januar 2023 um 32 Prozent.
Homebuilder Marty Trunk sagte, sein Geschäft Trunk Bay Companies sei von fünf auf zehn Häuser pro Jahr auf eine Bandbreite von 15 bis 20 gewachsen. Einige Kunden waren Mitarbeiter von Rivian. Seit 2021, dem Jahr, in dem Rivians erster Lkw vom Band von Normal lief, hat er Garagen verkabelt, um die Installation eines Ladegeräts für Elektroautos zu vereinfachen.
„Das war ein enormer Aufschwung für unsere Stadt“, sagte Trunk. „Viele Leute jubeln ihnen zu.“
Rivian verbrannte im Jahr 2022 6,4 Milliarden US-Dollar in bar und beendete das Jahr mit 11,6 Milliarden US-Dollar in seiner Bilanz. Finanzvorstand Claire McDonough sagte im Februar, dass sich der Brand im nächsten Jahr verlangsamen werde, wenn Rivian einen Bruttogewinn erwartet, verglichen mit einem Bruttoverlust von 3,3 Milliarden US-Dollar im Jahr 2022. Das Unternehmen habe genug Barmittel, um den Betrieb bis Ende 2025 zu finanzieren, sagte sie genannt.
Für 2023 prognostiziert Rivian einen bereinigten Verlust vor Zinsen, Steuern und Abschreibungen von 4,3 Milliarden US-Dollar. McDonough sagte, dass die langfristigen Finanzziele des Unternehmens eine bereinigte Gewinnspanne vor Zinsen, Steuern und Abschreibungen im „hohen Zehnerbereich“ beinhalteten, ohne jedoch den Zeitplan festzulegen.
Die Wall Street und die Main Street von Normal werden genau beobachten.