Stockton Rush brachte den bemannten Tauchmotor auf den Markt OceanGate mit großem Ehrgeiz. „Stockton eröffnete der Menschheit ein neues Reich“, sagte der Geschäftsmann Fred Hagen, der mit OceanGate zweimal das Wrack der Titanic besuchte.
Doch diese Vision war schwer zu finanzieren und schien Rush letztendlich das Leben gekostet zu haben. Der 61-Jährige war einer von fünf Menschen an Bord des OceanGate-Tauchboots Titan, als es am Sonntag bei einem Tauchgang in die 3.800 Meter tiefe Tiefe, in der das Wrack der Titanic liegt, den Kontakt zu seinem Mutterschiff, der Polar Prince, verlor.
Such- und Rettungsteams entdeckten am Donnerstag Trümmer in der Gegend, die die US-Küstenwache als „mit einer katastrophalen Implosion des Schiffes vereinbar“ bezeichnete und den Familien der Opfer ihr Beileid aussprach. OceanGate sagte, es gehe davon aus, dass die Menschen an Bord des Schiffes gestorben seien.
OceanGate wurde 2009 gegründet, doch Rush hatte schon Jahrzehnte zuvor extreme Reisen ins Visier genommen. In einem Interview mit dem Smithsonian Magazine vor vier Jahren erzählte der Unternehmer, wie er, als er in einer wohlhabenden Familie in San Francisco aufwuchs, Astronaut werden wollte. Seine Eltern versicherten ihm, dass er daraus erwachsen würde.
„Das habe ich nicht“, sagte er dem Interviewer.
Laut der Website von OceanGate absolvierte Rush seine Ausbildung zum Piloten, qualifizierte sich bereits mit 19 Jahren und verbrachte seine College-Sommerferien als Co-Pilot auf kommerziellen Flügen. Später wurde er Flugtestingenieur für F-15-Kampfflugzeuge; Bereits 1989 baute er ein eigenes Versuchsflugzeug.
Später begannen Unternehmer wie Jeff Bezos und Richard Branson mit der Entwicklung der kommerziellen Raumfahrt, doch Rush richtete seinen Blick anderswo. Shannon Stowell, Geschäftsführerin der Adventure Travel Trade Association, der OceanGate angehört, sagte, Rush habe eine „Leidenschaft für die Tiefsee“ und nannte ihn „definitiv einen Pionier“.
Hagen sagte, er könne „sehr hartnäckig und sehr unnachgiebig sein, wie er vorgehen werde“.
Allerdings scheint es dem Projekt schwergefallen zu sein, den Betrieb in den tiefen Ozeanen wirtschaftlich sinnvoll zu gestalten. In einem (n Interview Letztes Jahr fragte David Pogue, ein Journalist des US-Senders CBS, Rush, ob er mit der Operation Geld verdiene.
„Nein“, antwortete Rush. „Noch nicht.“ Der OceanGate-Gründer sagte, andere könnten 250.000 US-Dollar – den Preis pro Person für eine Reise zum Wrack der Titanic – als „viel Geld“ bezeichnen. Aber er fügte hinzu: „Wir haben mehr als eine Million US-Dollar an Benzin verbraucht.“
Gleichzeitig machte Rush keinen Hehl aus seiner Abneigung gegen traditionelle Sicherheitsmaßnahmen und sagte letztes Jahr einem CBS-Journalisten, dass Sicherheit „irgendwann“ „reine Verschwendung“ sei. In dem früheren Smithsonian-Interview beschrieb er die Unterwasser-Tauchmotorindustrie als „obszön sicher“.
„Es hat auch keine Innovationen gegeben oder ist gewachsen – weil es all diese Vorschriften gibt“, sagte er.
Hagen sagte, Rush gehe „große Risiken ein, gehe sie aber so sorgfältig wie möglich ein“. Er erinnerte sich an seine eigenen Reisen: „Es wurde außerordentlich deutlich, dass es sich um ein experimentelles und unreguliertes Schiff handelte und dass wir durch die Teilnahme unser Leben aufs Spiel setzten.“
„Das Wort ‚Tod‘ tauchte dreimal auf der ersten Seite auf – aber wie die meisten Leute liest man es und denkt: ‚Nun, das wird mir nicht passieren‘.“ . . Das ist die menschliche Reaktion. Um ehrlich zu sein, gab es auf meinem Tauchgang einige angespannte Momente, in denen es mir durch den Kopf ging [that] Wir kommen vielleicht nicht wieder ganz nach oben.“
Die Notwendigkeit, die Wirtschaftlichkeit des Betriebs zu verbessern, scheint hinter einer wichtigen und äußerst riskanten Entwurfsentscheidung zu stehen. Im Smithsonian-Profil hieß es, Rush habe sich dafür entschieden, den Titan aus Kohlefaser herzustellen, weil er weitaus leichter sowie einfacher und kostengünstiger zu transportieren sei als ein traditionelleres Metalldesign.
Die Sicherheit des Kohlefaserdesigns scheint ein Brennpunkt in der Beziehung zwischen OceanGate und David Lochridge gewesen zu sein, dem ehemaligen Leiter des Marinebetriebs des Unternehmens.
In einem Klage Als er 2018 wegen seiner Entlassung aus dem Unternehmen eine Klage einreichte, sagten die Anwälte von Lochridge, er habe Bedenken hinsichtlich des Umfangs der Tests geäußert, die am Rumpf aus Kohlefaser durchgeführt wurden. Lochridges Team sagte, Rush bestehe darauf, dass ein Echtzeit-Überwachungssystem im Rumpf Reisende warnen würde, wenn der Rumpf zu knacken begann, und den Personen im Inneren genügend Zeit geben würde, sicher an die Oberfläche zurückzukehren.
Lochridge warnte jedoch davor, dass das System seine Warnung möglicherweise erst „Millisekunden vor einer Implosion“ ausgibt, heißt es in dem Rechtsdokument. Er warnte auch, dass eine wiederholte Nutzung des Schiffes es schwächen könnte.
„Anstatt auf seine Bedenken einzugehen. . . Sie haben Lochridge sofort gefeuert“, heißt es in der Klageschrift.
OceanGate antwortete am Donnerstag nicht auf Anfragen, sich zu Lochridges Klage zu äußern, die eingereicht wurde, nachdem OceanGate ihn wegen angeblicher Weitergabe von Unternehmensgeheimnissen verklagt hatte.
Rushs Bestreben, kommerzielle Reisen in einem von wissenschaftlichen Expeditionen dominierten Bereich zu entwickeln, beunruhigte andere in diesem Bereich. Das bemannte Tauchboot-Komitee der US-Marine Technology Society schrieb im März 2018 an Rush und warnte ihn vor den potenziellen Risiken des Vorgehens des Unternehmens.
„Unsere Befürchtung ist, dass die aktuelle . . . Der von OceanGate gewählte Ansatz könnte zu negativen Ergebnissen (von geringfügig bis katastrophal) führen, die schwerwiegende Folgen für alle in der Branche haben könnten“, schrieb Will Kohnen, Vorsitzender des Ausschusses.
Das Komitee war besonders besorgt darüber, dass OceanGate seinen Entwurf nicht zur Zertifizierung bei einer Klassifizierungsgesellschaft eingereicht hatte – Organisationen, die ein wichtiges Bindeglied im weltweiten maritimen Sicherheitssystem darstellen, indem sie die Einhaltung von Baunormen durch Schiffbauer und Betreiber dokumentieren.
Kohnen wies diese Woche in einem Interview darauf hin, dass es weltweit nur zehn Schiffe gibt, die für die Beförderung von Menschen bis zu einer Tiefe von 4.000 Metern unter dem Meeresspiegel zertifiziert sind.
Tommaso Sgobba, ein Experte für Sicherheitssysteme und Geschäftsführer der International Associations for the Advancement of Space Safety, sagte, eine solche unabhängige Prüfung sei von entscheidender Bedeutung, da Organisationen dazu neigten, voreingenommen gegenüber ihrer eigenen Denkweise zu werden – und zu optimistisch zu sein.
„Egal wie gut Sie als Organisation sind, irgendwann brauchen Sie einen unabhängigen Gutachter“, sagte er.
Gleichzeitig fand Rush eine eifrige Gruppe gleichgesinnter Entdeckungsbegeisterter, unter anderem über den Explorers Club, eine in New York ansässige Gruppe, in deren Kuratorium er saß.
Guillermo Söhnlein, der zusammen mit Rush OceanGate gründete, sich jedoch 2013 aus dem Tagesgeschäft zurückzog, schrieb diese Woche auf LinkedIn: „Unsere jährlichen Wissenschaftsexpeditionen zur Titanic sind seine Idee und er unterstützt Wissenschaftler mit Leidenschaft beim Sammeln von Daten.“ auf dem Wrack und bewahren Sie seine Erinnerung.“
Anthony Eddies-Davies, der die Firma Adventure Consultancy leitet, die Beratung zur Sicherheit im Abenteuertourismus anbietet, sagte, die Titan-Katastrophe werde sich auf andere Unternehmungen auswirken. „Es wird eine rasselnde Wirkung haben“ für „alles, was mit der tieferen Wasserseite der Dinge zu tun hat.“ . . Es wird definitiv einen Schockfaktor haben“, sagte er.
Aber auch nach dem Verlust des Ersatzspielers verteidigten einige Anhänger weiterhin seine Vorgehensweise – darunter auch Hagen. Er verglich Rushs Vision mit der der Gebrüder Wright, den Erfindern des Motorflugs.
„Wissen Sie, wie viele Menschen starben, als sie versuchten, herauszufinden, wie man ein Flugzeug sicher in die Luft bringt und wie man die Luftfahrtindustrie so gestalten kann, wie wir sie heute verstehen?“ Sagte Hagen. „Das ist genau das, was Stockton tat: Er versuchte, die Tiefen zu demokratisieren und der Menschheit die Erkundung der letzten großen Grenze zu ermöglichen.“