Im April 2021 war SoftBank so sehr daran interessiert, den US-Hypothekenkreditgeber Better Home & Finance zu unterstützen, dass es einen Scheck über 500 Millionen US-Dollar ausstellte und bereit war, seine neu erworbenen Stimmrechte an Vishal Garg, den Gründer und Geschäftsführer des Start-ups, zu übergeben.
Die Investition erfolgte nach monatelangen Gesprächen zwischen Better und dem Vision Fund von SoftBank unter der Leitung von Rajeev Misra, einem Top-Leutnant des japanischen Konzerngründers und CEO Masayoshi Son, wie mit der Angelegenheit vertraute Personen berichten.
Auf Vorschlag von SoftBank-Führungskräften schloss Better kurz darauf einen Deal für den Börsengang über eine Akquisitionsgesellschaft mit besonderem Zweck ab und entschied sich für eine vom isländischen Milliardär Thor Björgólfsson gegründete Firma. Im Rahmen der Transaktion, die Better mit 7 Milliarden US-Dollar bewertet, kündigte SoftBank an, weitere 1,3 Milliarden US-Dollar zu investieren.
Jetzt, wo Better ums Überleben auf einem Hypothekenmarkt kämpft, der von höheren Zinssätzen betroffen ist, dürfte die Investition ein neuer Schlag für den Ruf von SoftBank als einer der klügsten Investoren der Welt sein, Wochen nachdem die Bürogemeinschaftsgruppe WeWork eine weitere ihrer Wetten getätigt hat , Konkurs angemeldet.
Während Better dem Schicksal von WeWork entgangen ist, sind seine Aktien um 95 Prozent eingebrochen, seit die Gruppe im August nach einer zweijährigen Verzögerung endlich an die Börse ging, als die Securities and Exchange Commission Behauptungen eines ehemaligen Mitarbeiters untersuchte, er habe die Gesundheit des Unternehmens falsch dargestellt . Seit der Investition von SoftBank ist Garg zu einer so polarisierenden Figur geworden, dass Better ihn in den Zulassungsanträgen als Risikofaktor auflistet.
„Wann [Son] Er investiert in Unternehmen, er investiert in den Gründer“, sagte eine Person, die an den Investitionen von SoftBank beteiligt war, und fügte hinzu, dass der Ansatz – und die Bereitschaft, schnell große Schecks auszustellen – Risiken mit sich bringe.
SoftBank hatte Mühe, die Verluste einiger Investitionen in Zeiten niedriger Zinsen einzudämmen, als die Bewertung schnell wachsender Unternehmen in unhaltbare Höhen trieb. Das japanische Unternehmen musste wenige Tage vor der Insolvenz der Gruppe 1,5 Milliarden US-Dollar an mehrere Kreditgeber von WeWork überweisen.
Es war nicht der einzige Blue-Chip-Investor, der von Gargs Versprechen, Amerikas 15-Billionen-Dollar-Hypothekenmarkt „digital zu revolutionieren“, beeindruckt war. Goldman Sachs und die Risikokapitalgesellschaft Kleiner Perkins investierten beide vor SoftBank.
Der 45-jährige Garg sagte, er sei inspiriert worden, Better im Jahr 2015 zu gründen, mit Geld, das er für eine Anzahlung für ein Haus gespart hatte, das er angeblich aufgrund der veralteten Prozesse der Hypothekenbranche an einen Barkäufer verloren hatte. Better verspricht einen schnelleren und günstigeren Genehmigungsprozess.
Im Zuge des US-Immobilienpreisbooms erreichte die Bewertung von Better im November 2020 4 Milliarden US-Dollar, schoss sechs Monate später auf 6 Milliarden US-Dollar, als SoftBank 500 Millionen US-Dollar investierte, und erreichte mit dem im Mai 2021 angekündigten Spac-Deal einen Höchststand von 7 Milliarden US-Dollar.
Gemäß den Bedingungen des Spac versprach SoftBank, weitere 1,3 Milliarden US-Dollar über SB Northstar zu investieren, die Abteilung, die ihre Investitionen in öffentliche Aktien verwaltete und von Akshay Naheta bis zu seinem Ausscheiden Anfang 2022 geleitet wurde.
SoftBank tätigte die Investition in dem Wissen, dass ihr Stimmrechtsanteil aus regulatorischen Gründen 9,4 Prozent nicht überschreiten durfte.
Durch die anfängliche engagierte Unterstützung von Better ist SoftBank mit einem Anteil von fast 20 Prozent ein wichtiger Akteur geworden, da sich die Probleme der Hypothekengruppe verschärft haben. Seit 2021 hat Better über 90 Prozent seines Personals entlassen und in diesem Zeitraum Verluste von fast 1,65 Milliarden US-Dollar angehäuft.
Im Juni, zwei Monate vor dem endgültigen Abschluss seines Spac-Deals, warnte Better, dass das Unternehmen ohne die letzten 550 Millionen US-Dollar, die SoftBank bei Abschluss der Transaktion versprochen hatte, das Geschäft aufgeben könnte.
„Ohne dieses Geld würden wir ein anderes Gespräch führen“, sagte eine Person mit direktem Wissen über die Geschäftstätigkeit von Better.
Im August entschied sich die SEC, keine Durchsetzungsmaßnahmen zu empfehlen, nachdem sie die Ansprüche des ehemaligen Mitarbeiters untersucht hatte. Better hatte die Vorwürfe zurückgewiesen.
„Wir hatten die Pflicht allen Aktionären gegenüber, Kapital zu den bestmöglichen Bedingungen zu beschaffen“, sagte Kevin Ryan, Präsident und Finanzvorstand von Better, über den Spac-Deal. „Wir haben zweieinhalb Jahre lang unermüdlich mit Anwälten, der SEC und anderen zusammengearbeitet, um den attraktivsten Deal abzuschließen, der verfügbar war“, sagte er der Financial Times.
Die Bereitschaft von SoftBank, Better zu finanzieren, war sinnbildlich für eine Zeit, in der Start-up-Gründer einen ungewöhnlich großen Einfluss hatten, während Investoren darum wetteiferten, Unternehmen zu unterstützen, die oft große Ambitionen über Gewinne stellten.
„Es stand viel Kapital zum Investieren zur Verfügung“, sagte Jill Fisch, Professorin an der University of Pennsylvania Law School. „Investoren konkurrierten miteinander“ um einen Teil der besten Deals.
Als SoftBank versuchte, seinen 100 Milliarden US-Dollar schweren Vision Fund, einen von Saudi-Arabien unterstützten Technologie-Investmentfonds, einzusetzen, bedeutete das manchmal, große Schecks auszustellen, um die Konkurrenz auszustechen. Letztes Jahr räumte Son ein, dass er bei seinen Investitionen selektiver hätte vorgehen sollen, und stellte die Strategie des Vision Fund in Frage, den von ihm unterstützten Start-ups eine aggressive Expansion zu ermöglichen.
Im Herbst 2021, als sich der Spac-Markt abkühlte und die höhere Inflation die Erwartung weckte, dass die Federal Reserve die Zinsen erhöhen würde, versuchte SoftBank laut zwei mit der Angelegenheit vertrauten Personen, von den Bedingungen ihres Deals mit Better zurückzutreten.
SoftBank bot an, die Finanzierung von Better fortzusetzen, wenn es sich bereit erklärte, privat zu bleiben und auf eine Verbesserung der Bedingungen in der Hypothekenbranche zu warten, aber das US-Unternehmen lehnte ab, weil es deutlich schlechtere Konditionen hätte verkraften müssen. Das Angebot sei eine von mehreren Optionen, die SoftBank geprüft habe, fügten sie hinzu.
SoftBank lehnte eine Stellungnahme ab.
Angesichts der anhaltenden Verschlechterung der Finanzen von Better wurden die Bedingungen des Spac Ende November 2021 überarbeitet. Im Rahmen der neuen Vereinbarung erklärte sich SoftBank bereit, dem Unternehmen sofort 650 Millionen US-Dollar zuzuführen, die nach Abschluss des Spac-Deals in Better-Aktien umgewandelt würden . Es versprach außerdem, nach Abschluss mindestens 550 Millionen US-Dollar durch einen Wandelschuldverschreibungsvertrag bereitzustellen.
Nur wenige Wochen nach Erhalt der 650 Millionen US-Dollar zog Garg breite Kritik auf sich, nachdem er kurz vor Weihnachten 900 Mitarbeiter über Zoom entlassen hatte. Er wurde während der Ferienzeit beurlaubt, um „zu reflektieren und sich neu zu konzentrieren“, kehrte aber einige Wochen später zurück.
Anfang 2022 gab Better bekannt, dass mehrere leitende Mitarbeiter die Rolle des CEO „offen in Frage gestellt“ hätten. Als klar wurde, dass Garg bleiben würde, verließen mehrere Führungskräfte das Unternehmen, was Better dazu veranlasste, den ungewöhnlichen Schritt zu unternehmen und die Führung seines CEO in seinen Einreichungen bei den Aufsichtsbehörden als Risikofaktor aufzulisten.
Garg bleibt einer der Risikofaktoren von Better. Anfang des Monats hieß es in einer Meldung, dass er „unsere Produktivität und Finanzergebnisse nachteilig beeinflusst und bestimmte Beziehungen zu Drittparteien gestört hat“.
Ein Sprecher von Better sagte, das Unternehmen habe „seit über zwei Jahren keine Führungsprobleme mehr gehabt“. Im August sagte Garg gegenüber FT: „In den letzten zwei Jahren habe ich viel Zeit damit verbracht, eine Führungsausbildung zu absolvieren und zu lernen, eine einfühlsamere Führungskraft zu werden.“ Er lehnte es ab, für diesen Artikel interviewt zu werden.
Charles Elson, ein Corporate-Governance-Experte an der University of Delaware, sagte, dass die weitere Beschreibung des CEO als Risiko Fragen aufwirft.
„Das ist einer der amüsantesten Risikofaktoren, die ich je gesehen habe“, sagte er. „Wenn man Sie auf so negative Weise vor den Herausforderungen warnt, die er darstellt, fragt man sich, warum er weiterhin CEO bleibt.“
Better sagte, der öffentliche Aufruhr, der auf die Entlassungen von Zoom folgte, habe einige Institutionen dazu veranlasst, ihre Verbindungen zu Zoom abzubrechen. In mehreren Wertpapieranmeldungen sagte Better, dass Gargs „Führungsstil“ und „anhaltende Führung“ ein Faktor bei der Entscheidung von Barclays waren, eine Kreditlinie in Höhe von 500 Millionen US-Dollar abzuwickeln, die das Unternehmen der Gruppe bereitgestellt hatte.
Personen, die mit Barclays vertraut sind, bestreiten diese Darstellung und sagen, dass Better die Fazilität gekündigt habe, weil dadurch nicht mehr genügend Hypothekendarlehen aufgenommen worden seien. Better lehnte eine weitere Stellungnahme ab und Barclays lehnte eine Stellungnahme ab.
Nachdem Better im August nach dem Börsengang schließlich weitere 525 Millionen US-Dollar von SoftBank erhalten hatte, hofft er, dass die Aussicht auf eine Zinssenkung der Federal Reserve im nächsten Jahr den einst boomenden Hypothekenmarkt wiederbeleben wird.
Kurz nach Abschluss des Spac-Deals gab Better außerdem bekannt, dass mehrere leitende Angestellte für den Abschluss der Transaktion Prämien in Höhe von mehreren Millionen Dollar erhalten hatten.
Garg erhielt fast 10 Millionen US-Dollar, wobei die Hälfte im Voraus bezahlt wurde und der Rest davon abhängig war, dass das Unternehmen bestimmte Rentabilitätsziele erreichte. Die Auszeichnung erfolgte, nachdem der Gründer von Better im Jahr 2021 einen Barbonus in Höhe von 25 Mio. US-Dollar erhalten hatte. Außerdem zahlte er ein Darlehen von mehr als 40 Mio. US-Dollar an Better zurück, indem er Aktien verwendete, die er am Unternehmen besaß.
Da die Aktien bei knapp über 60 Cent gehandelt werden, besteht die größte Herausforderung für Better darin, den Preis auf die Schwelle von 1 US-Dollar anzuheben, die für die Beibehaltung der Nasdaq-Notierung erforderlich ist.
Im August führte WeWork einen umgekehrten Aktiensplit durch, um einer ähnlichen Anforderung der New Yorker Börse nachzukommen. Laut mit der Angelegenheit vertrauten Personen erwägt Better einen ähnlichen Schritt.