Als OpenAI am Dienstagabend die Rückkehr von Sam Altman an die Spitze ankündigte, brach in den Büros des Unternehmens in San Francisco eine spontane Party aus.
Als die Mitarbeiter die Wiedereinstellung des Mitbegründers feierten, der nur vier Tage zuvor auf dramatische Weise entlassen worden war, beeilten sich Investoren des Unternehmens und andere Technologieführer, Altman ihre Unterstützung anzubieten, und eine Flut von Herz-Emojis schwappte über die Social-Media-Seite X.
„Herzlichen Glückwunsch an OpenAI! Schön zu sehen, wie die Guten gewinnen!“ schrieb Salesforce-Gründer Marc Benioff. Er war einer von mehreren einflussreichen Persönlichkeiten in der engmaschigen Technologieszene des Silicon Valley, die öffentliche Unterstützung anboten, obwohl er zu Beginn der Krise versucht hatte, die Mitarbeiter von OpenAI mit dem Angebot abzuwerben, ihre Gehälter anzugleichen.
Altmans Rückkehr war der Höhepunkt tagelanger fieberhafter Bemühungen von Mitarbeitern, Geldgebern und hochkarätigen Persönlichkeiten aus dem Silicon Valley, die größtenteils aus der Ferne durchgeführt wurden, um einen entschlossenen Vorstand davon zu überzeugen, dass ihnen mit der Entlassung des 38-Jährigen ein katastrophaler Fehler unterlaufen war.
Laut mehreren Personen mit direkten Kenntnissen der Diskussionen war ein Massenaufstand von OpenAI-Mitarbeitern der Hauptgrund für die Kehrtwende des Vorstands. Viele hatten erwartet, dass Altman am Sonntag zum Unternehmen zurückkehren würde, ermutigt durch das Erscheinen ihres ehemaligen Chefs im Büro.
Altman machte deutlich, dass seine Wiedereinstellung eine Umgestaltung des Vorstands erfordern würde, der ihn Tage zuvor wegen mangelnder „durchgängiger Offenheit“ abgesetzt hatte. Zu ihnen gehörten Ilya Sutskever, ein Mitbegründer, dessen Arbeit sich auf die Forschung im Bereich der künstlichen Intelligenz konzentrierte; Adam D’Angelo, Geschäftsführer des Frage-und-Antwort-Dienstes Quora; Technologieunternehmerin Tasha McCauley; und Helen Toner vom Center for Security and Emerging Technology der Georgetown University.
Die Direktoren blieben zunächst standhaft und ernannten am Sonntagabend Emmett Shear, den Mitbegründer des Video-Streaming-Dienstes Twitch, zum Interims-Chef.
Als Sutskever seine Mitarbeiter zu einem Treffen aller Mitarbeiter einlud, um den neuen Chef über das interne Nachrichtensystem des Unternehmens zu begrüßen, erhielt er als Antwort einen Strom von Mittelfinger-Emojis, so zwei Personen, die mit den Nachrichten vertraut waren.
„Die Mehrheit der Personen, die sich zu diesem Zeitpunkt im Gebäude befanden, verließ das Gebäude“, sagte einer der Personen.
Altman bestätigte umgehend, dass er und Greg Brockman, ein weiterer Mitbegründer, der am Freitag ausgeschieden war, zu Microsoft, dem wichtigsten Partner von OpenAI, wechseln würden. Ehemalige Kollegen hätten eine offene Tür, denen sie folgen und einer neuen KI-Einheit beitreten könnten, sagte Microsoft-Chef Satya Nadella.
Am Montagmorgen war die Gefahr einer Abwanderung von Mitarbeitern aus OpenAI klar: Mehr als 500 der 770 Mitarbeiter des Unternehmens – darunter Sutskever – trugen ihre Namen in einen Brief ein, in dem sie den Vorstand zum Rücktritt und zur Wiedereinstellung von Altman aufforderten. Bis Dienstagabend hatten alle bis auf 20 Personen auf der Gehaltsliste von OpenAI unterschrieben.
Die Bemühungen der Mitarbeiter, Altman zurückzuholen, wurden von einem Trio verbliebener leitender Angestellter geleitet – Mira Murati, Brad Lightcap und Jason Kwon.
Gleichzeitig waren die Risikokapitalgeber von OpenAI aktiv geworden und versprachen Altman öffentliche Unterstützung, was auch immer er als Nächstes tun würde.
Privat drängten Investoren und Führungskräfte des Unternehmens den Vorstand auf weitere Einzelheiten darüber, was zu Altmans Entlassung geführt hatte, über die kryptische Aussage hinaus, die andeutete, dass er nicht immer offen gewesen sei. Nach Angaben mehrerer Personen mit Kenntnis dieser Gespräche wurden ihnen keine weiteren Einzelheiten mitgeteilt.
Laut dem Risikokapitalgeber Vinod Khosla, einem frühen OpenAI-Unterstützer, hatte Sutskever Bedenken hinsichtlich der raschen Weiterentwicklung der Fähigkeiten der generativen KI geäußert.
Eine Person mit direktem Wissen über die Verhandlungen mit Altman sagte jedoch, dass die Entscheidung des Vorstands nicht auf Bedenken hinsichtlich des Forschungsfortschritts des Unternehmens oder irgendeiner Art von Fehlverhalten beruhte. Vielmehr spiegele es einen Vertrauensverlust zwischen dem Vorstand und Altman wider, der auf mehrere Fälle von Verschleierung zurückzuführen sei, sagten sie.
Einige Investoren hatten das Gefühl, dass das Unternehmen – und damit auch ihre Aussicht auf Investitionsrenditen in Milliardenhöhe – in Gefahr war und begannen, rechtliche Schritte zu prüfen, so zwei Personen, die mit ihrer Denkweise vertraut waren. Eine Frage war, wie man einen Vorstand verklagen kann, dessen Pflicht gemäß der Satzung von OpenAI in der Sicherheit der gesamten Menschheit und nicht in der der Investoren besteht.
Dennoch „wurde die Drohung mit der Klage ernst genommen“, sagte ein Mitarbeiter einer Venture-Firma, die in OpenAI investiert. „Das Unternehmen wollte das nicht. Es hat ihnen geholfen, an einen Tisch zu kommen und zu versuchen, hier eine echte Lösung zu finden. Es wurde ernst.“
Zu denjenigen, die sich auf Altmans Seite stellten, gehörten nach Angaben von Personen mit Kenntnis der Situation der Airbnb-Gründer Brian Chesky, der prominente Risikokapitalgeber Ron Conway und der ehemalige Salesforce-Manager Bret Taylor. Taylor wurde inzwischen zum Vorsitzenden des neuen Vorstands ernannt.
Während Sutskever die Seiten gewechselt hatte, arbeiteten die drei verbleibenden Vorstandsmitglieder – D’Angelo, Toner und McCauley – zusammen, um als geeintes Team über die Zukunft von OpenAI zu verhandeln, so eine Person, die ihrer Denkweise nahe steht.
Bevor Shears Ernennung am Sonntag bekannt gegeben wurde, hatten die Vorstandsmitglieder alternative Optionen für das Amt des Vorstandsvorsitzenden geprüft. Ein Name, der diskutiert wurde, war Dario Amodei, ein ehemaliger OpenAI-Mitarbeiter, der das Unternehmen verließ, um das Konkurrenzunternehmen Anthropic zu gründen, so eine mit den Diskussionen vertraute Person.
Die Aussicht auf einen erneuten Beitritt von Amodei zu OpenAI oder eine mögliche Fusion der Unternehmen wurde geäußert, aber die Diskussionen kamen nicht über das Vorstadium hinaus, sagte die Person. Eine Person mit Kenntnis der Position des Vorstands bestritt am Wochenende, dass der Vorstand sich an Anthropic gewandt habe, um einen Deal zu besprechen.
Anthropic lehnte eine Stellungnahme ab.
Der Vorstand befand sich stets auf der Verliererseite des öffentlichen Streits, der über die Zukunft von OpenAI tobte. Altmans „Supermacht besteht darin, Menschen auf seine Seite zu ziehen, Narrative zu formen und Situationen in die Form zu bringen, die für ihn funktioniert“, sagte eine Person mit direktem Wissen über die Verhandlungen zwischen Altman und dem OpenAI-Vorstand.
Der Vorstand habe „wahrscheinlich die Stärke von Altmans „PR-Kampagne“ unterschätzt und sei wahrscheinlich auch „rechtlich durch das, was er sagen konnte oder wollte, eingeschränkt“, sagte eine andere Person, die mit zwei Vorstandsmitgliedern zusammengearbeitet hat. Eine Person mit direkter Kenntnis der Position des Vorstands bestätigte, dass sie während der Verhandlungen rechtlichen Einschränkungen unterlag.
Am Dienstag, als der Feiertag Thanksgiving in den USA bevorstand, gingen die Diskussionen innerhalb einer kleinen Kerngruppe – zu der Altman gehörte, flankiert von seinem langjährigen Freund Chesky, anderen Führungspersönlichkeiten von OpenAI und dem Vorstand – in den fünften Tag.
D’Angelo, Toner und McCauley verhandelten laut zwei mit der Angelegenheit vertrauten Personen gemeinsam und sicherten eine unabhängige Untersuchung der Ereignisse der vergangenen Woche sowie die Zusicherung, dass Altman nicht wieder dem Vorstand von OpenAI beitreten würde.
Auch Shear habe bei den Gesprächen eine Schlüsselrolle gespielt, sagte eine Person.
Ein Knackpunkt war die Zusammensetzung des neuen Vorstands. Abgesehen davon, dass die verbleibenden Direktoren unbedingt sicherstellen wollten, dass Altman nicht dabei war, erkannten die Unterstützer des CEO, dass es wichtig sei, Leute auszuwählen, die die Investorengemeinschaft ernst nehmen würde, die aber als ausreichend unabhängig angesehen würden, sagte eine Person mit Kenntnis der Gespräche.
OpenAI gab am Dienstag bekannt, dass D’Angelo, Taylor von Salesforce und der ehemalige US-Finanzminister Larry Summers dem neuen Vorstand angehören werden.
Die Auswahl einer dritten Person – am Ende Summers – sei besonders schwierig gewesen, sagte eine mit den Gesprächen vertraute Person, und es sei eine lange Liste potenzieller Kandidaten als Optionen ins Spiel gebracht worden.
Die beiden Personen, die den Vorstand verlassen haben, McCauley und Toner, waren beide KI-Sicherheitsexperten, die als relative Außenseiter galten, während der verbleibende Direktor D’Angelo eine etablierte Persönlichkeit im Silicon Valley ist.
Kurz nach 22 Uhr am Dienstagabend gab OpenAI in San Francisco bekannt, dass eine Einigung erzielt worden sei und Altman zurückkehren würde. „In den letzten fünf Tagen habe ich gesehen, wie Menschen bei OpenAI trotz allem, was um sie herum geschah, ruhig und entschlossen ihre Mission vorantreiben“, sagte Nadella auf X.
Alfred Lin, Partner bei der Risikokapitalgesellschaft Sequoia Capital, die in OpenAI investiert hat, sagte, er sei „inspiriert“ von Altmans und Brockmans „unerschütterlichem Optimismus und Engagement für ihre Mission und Wirkung“.
Am Mittwoch sagte Sutskever – einer der Direktoren, die für die Absetzung Altmans gestimmt hatten –, nichts könne ausdrücken, „wie glücklich ich über das Ergebnis der Gespräche bin“.