Am Donnerstagnachmittag lobte Bennie Thompson, der Vorsitzende des Kongressausschusses, der den Angriff auf das US-Kapitol vom 6. Januar untersuchte, Donald Trumps ehemaligen Vizepräsidenten Mike Pence aus vollem Halse dafür, dass er sich an diesem Tag gegen seinen Chef gestellt hatte.
„Er hat dem Druck standgehalten. Er wusste, dass es illegal war, er wusste, dass es falsch war“, sagte Thompson während der dritten Anhörung des Gremiums. „Wir haben Glück für Herrn Pences Mut am 6. Januar. Unsere Demokratie kam einer Katastrophe gefährlich nahe.“
Jahrelang wäre das ein überraschendes Lob der Demokraten für einen entschieden konservativen Republikaner gewesen. Pence, der ehemalige Gouverneur von Indiana, war weiterhin ein loyaler – sogar unterwürfiger – Stellvertreter von Trump und tolerierte die unberechenbare Entscheidungsfindung des Präsidenten, Tweetstorms und Bemühungen, die amerikanischen Regierungsinstitutionen zu untergraben.
Aber als es darum ging, die weitgehend zeremonielle Rolle der Bestätigung der Ergebnisse der Wahlen 2020 zu erfüllen, zog Pence eine Linie in den Sand und widersetzte sich einer massiven Kampagne von Trump, um sich an der Macht zu halten und Joe Bidens Amtseinführung als Präsident zu verweigern.
Dieser einzige letzte Akt des Trotzes wird nun wahrscheinlich Pences politische Vergangenheit – und auch seine Zukunft – bestimmen. Da der ehemalige Vizepräsident weithin als Hoffnungsträger für die republikanische Präsidentschaftskandidatur im Jahr 2024 angesehen wird, hat dieser Schritt möglicherweise dazu beigetragen, ihn in den Köpfen der Wähler neu zu definieren. Für manche ist es ein verspätetes Ehrenzeichen.
„Angesichts des enormen Drucks auf ihn und des ständigen Mobbings durch eine ganze Gruppe korrupter Akteure, die versuchen, eine Präsidentschaftswahl zu stürzen, denke ich, dass die Wahrheit darüber, wie das alles gelaufen ist, sein Vermächtnis verändert. Dafür verdient er Anerkennung“, sagte Olivia Troye, eine ehemalige nationale Sicherheitsberaterin von Pence.
„Die Dinge hätten sich deutlich anders entwickeln können, wenn er seinen Eid nicht eingehalten und seine verfassungsmäßige Pflicht nicht erfüllt hätte“, fügte sie hinzu.
Noch komplizierter wird das Bild durch die Tatsache, dass Pence sehr vorsichtig damit umgegangen ist, wie er Trump im Zusammenhang mit den Unruhen vom 6. Januar direkt kritisiert hat. Bisher war er nicht bereit, vor dem Gremium auszusagen, und beraubte es seines persönlichen Berichts über die Ereignisse dieses Tages.
„[Pence] versucht, auf einer Linie zu gehen“, sagte Joel Goldstein, Rechtsprofessor und Stipendiat der Vizepräsidentschaft an der juristischen Fakultät der Universität von Saint Louis. „Ich denke, angesichts der Beweise dafür, wie Trump ihn behandelt hat, und der Gefahr, der Pence ausgesetzt war, ist es in gewisser Hinsicht überraschend für mich, dass er in seiner Kritik nicht offener war [the former president].“
Pence hat Trump im Februar dieses Jahres direkt zurechtgewiesen und gesagt, der ehemalige Präsident habe „falsch“ geglaubt, Pence habe die Befugnis, das Ergebnis der Abstimmung zu ändern.
„Die Präsidentschaft gehört dem amerikanischen Volk und nur dem amerikanischen Volk. Und ehrlich gesagt gibt es keine unamerikanischere Idee als die Vorstellung, dass jede Person den amerikanischen Präsidenten wählen könnte“, sagte Pence in einer Rede vor der Federalist Society.
Obwohl Pence selbst nicht erschienen ist, waren wichtige Berater bereit, in dem Verfahren auszusagen. Marc Short, sein ehemaliger Stabschef, war ein wichtiger Zeuge und sagte dem Ausschuss, Pence habe Trump „viele Male“ und „sehr konsequent“ gesagt, dass er das Ergebnis der Abstimmung nicht ändern werde und könne.
Er erinnerte sich auch an ein Gespräch mit dem Leiter des Geheimdienstes des Vizepräsidenten am Vorabend der Unruhen, in dem er ihn gewarnt hatte, dass „der Präsident in irgendeiner Weise zuschlagen würde“, wenn ihre Meinungsverschiedenheiten offensichtlicher würden.
Greg Jacob, der Rechtsbeistand von Pence, sagte aus, dass Trump am 4. Januar mitgeteilt wurde, dass ein von John Eastman, einem Anwalt, ausgedachter Plan, die Beglaubigung der Abstimmung zu stoppen, gegen das Bundesgesetz verstoßen würde – und bestand darauf, dass Pence seiner Ansicht nach nicht geschwankt habe ein solcher Schritt war nicht möglich.
Trotzdem hat Pence weder öffentlich rote Fahnen über Trumps Absichten gehisst noch seine Position klargestellt, bis er am Morgen des 6. Januar eine Erklärung abgegeben hat. Die Anhörungen enthüllten unangenehmerweise, wie Pence sich mit dem ehemaligen Vizepräsidenten Dan Quayle und dem ehemaligen Sprecher des Repräsentantenhauses, Paul Ryan, darüber beriet seine Kräfte, anstatt die Öffentlichkeit viel früher zu warnen.
„Wenn Pence ‚nie geschwankt‘ hat, warum hat er dann Dan Quayle angerufen, um zu fragen, ob er Trumps Forderung, die Wahlen 2020 für Trump zu fixieren, irgendwie nachkommen könnte?“ fragte Michael Beschloss, der Historiker des Präsidenten, in einem Tweet.
Dennoch setzte ihn Pences ultimativer Widerstand gegen Trumps Putschpläne einem erheblichen persönlichen Risiko aus, als der Aufstand tobte. Am Morgen des 6. Januar hatte Pence ein gereiztes Gespräch mit dem Präsidenten, bei dem Trump das „P-Wort“ benutzte, um seine Nummer zwei zu beschreiben, und ihn auch einen „Weichei“ nannte – laut Berichten, die aus der Anhörung dieser Woche hervorgingen.
Trumps Drangsalierung von Pence ging den ganzen Tag über weiter: Er forderte seinen Vizepräsidenten auf, den „Mut zu haben, das zu tun, was er tun muss“, während einer feurigen Rede im Ellipse, bevor der Zertifizierungsprozess begann, und schrieb dann einmal auf Twitter seine Missbilligung Das Verfahren begann und machte den Mob noch wütender.
Die Randalierer sangen nicht nur „Hang Mike Pence“, als sie durch die Flure des US-Kongresses gingen, sondern der Vizepräsident kauerte in einem Raum, der nur 40 Fuß von ihnen entfernt war, während seine Frau Karen die Vorhänge zuzog, um sie fernzuhalten der Ansicht.
Pence weigerte sich sogar, in ein Geheimdienstauto einzusteigen, um sich außerhalb des Kapitols in Sicherheit zu bringen, aus Angst, dass er nicht zurückkehren dürfte, um die Zertifizierung von Bidens Sieg abzuschließen.
Dieser Moment krönte Pences Amtszeit als Vizepräsident, die er zu einer Zeit antrat, als andere Republikaner davor zurückschreckten, für Trump zu arbeiten. Einmal im Amt, war seine Leistung unauffällig. Ihm war die Verantwortung für die anfängliche Reaktion auf die Coronavirus-Krise übertragen worden, in der er einige der ausgefallensten und unwissenschaftlichsten Ideen von Trump, wie die Heilung der Krankheit mit Bleichmittel, nie offen in Frage stellte.
Er wurde auch beauftragt, das neue Nafta-Handelsabkommen mit Mexiko und Kanada zu verkaufen, das nach Monaten qualvoller Verhandlungen mit Trump geschlossen wurde – aber der US-Handelsvertreter Robert Lighthizer war der Hauptarchitekt des Abkommens.
Politisch war er als gläubiger Christ am meisten dafür verantwortlich, die religiöse evangelikale Rechte auf Trumps Seite zu halten, trotz ihrer Zweifel an seinem Engagement für ihre Anliegen. Jetzt wird seine Rolle beim Halten der Linie am 6. Januar all diese Erinnerungen wahrscheinlich überwältigen.
„Pence war drei Jahre und 50 Wochen lang Trumps Mann“, sagte Goldstein. „[But] Am 6. Januar wurde ihm, wie Sie wissen, die Forderung vorgelegt, sich wirklich an einem verfassungsmäßigen Staatsstreich zu beteiligen. Und er weigerte sich, es zu tun.“