Vor einem Jahrhundert versprachen die Hersteller eines revolutionären neuen Medikaments namens Insulin, keine „bösen Gewinne“ zu machen. Durch ihr Engagement entstand die heute größte gemeinnützige Stiftung der Welt, angetrieben durch die neueste große Entwicklung in der medizinischen Wissenschaft: Medikamente gegen Fettleibigkeit.
Die Novo Nordisk Foundation ist Mehrheitsaktionär des dänischen Arzneimittelherstellers Novo Nordisk, dem derzeit wertvollsten Unternehmen Europas dank der rasant steigenden Umsätze mit den Medikamenten Wegovy und Ozempic zur Gewichtsreduktion und gegen Diabetes. Die Stiftung hält 77 Prozent der Stimmrechte von Novo und 28,1 Prozent der Aktien.
Vorstandsvorsitzender Mads Krogsgaard Thomsen sagte der Financial Times in einem Interview im Hauptsitz der Stiftung in Kopenhagen, dass ihn die steigende Beliebtheit der Medikamente, die nach dem Hormon, das sie nachahmen, GLP-1 genannt werden, überrascht habe. „Es ist ein bisschen wie ein wahrgewordener Traum.“
Bevor er die Leitung der Stiftung übernahm, die außerhalb der nordischen Länder kaum bekannt ist, war Krogsgaard Thomsen wissenschaftlicher Leiter von Novo Nordisk. Als solcher war er maßgeblich an der Entwicklung der Medikamente beteiligt, die die Geschicke des Unternehmens verändert haben.
Vor allem dank Wegovy und Ozempic ist das verwaltete Vermögen der Stiftung in den letzten zehn Jahren um 300 Prozent gestiegen, und laut Krogsgaard Thomsen strebt die Stiftung nun eine Expansion ins Ausland an.
„Es ist sehr befriedigend, all diese Medikamente entwickelt zu haben oder für deren Entwicklung verantwortlich zu sein. Und jetzt erkennen wir, dass wir einen Teil der Gewinne, die sie generieren, in Form von Philanthropie, in Form von Forschung, Zuschüssen, Bildung und manchmal sogar Investitionen an die Gesellschaft zurückgeben können.“
Anfang der 1920er Jahre war der dänische Nobelpreisträger August Krogh auf einer Vortragsreise in die USA, als er von der Entdeckung des Insulins hörte. Seine Frau Marie, eine Ärztin, hatte Diabetes und drängte ihn, nach Kanada zu reisen, um bei Wissenschaftlern die Erlaubnis einzuholen, das Medikament in Skandinavien herzustellen.
Laut Krogsgaard Thomsen sagten die Wissenschaftler ja – unter einer Bedingung: Das von Krogh mit dem Wissenschaftler Hans Christian Hagedorn und dem Apotheker August Kongsted gegründete Unternehmen, das ursprünglich Nordisk Insulinlaboratorium hieß, würde keine „bösen Gewinne“ erzielen. Stattdessen sagten sie, dass die Erlöse aus dem Verkauf von Insulin in die Forschung investiert werden sollten.
Dies wurde erreicht, indem ein Jahr nach der Gründung eine Stiftung gegründet wurde, die dem Unternehmen Eigentümer wurde. Stiftungsbesitz ist in Dänemark weit verbreitet: Auch die Brauerei Carlsberg und die Reederei Maersk sind teilweise im Besitz von Stiftungen.
Im Fall von Novo Nordisk ist der Eigentümer dank des Erfolgs der GLP-1 mittlerweile größer als die Bill & Melinda Gates Foundation oder der Wellcome Trust, die beiden anderen Kraftpakete für medizinische Forschungsfinanzierung und Philanthropie.
Vor allem in den letzten zehn Jahren sind die Gelder, die Novo Nordisk in Form von Dividenden und Aktienrückkäufen an das Unternehmen zahlt, sprunghaft angestiegen und stiegen in diesem Zeitraum um etwa 180 Prozent auf 14,2 Mrd. DKr (2,1 Mrd. US-Dollar) im vergangenen Jahr. Ende letzten Jahres verfügte die Stiftung über ein Vermögen von 805 Mrd. DKr oder 116 Mrd. US-Dollar.
„Es zahlt weniger aus als seine beiden bekannteren Konkurrenten, weil seine Vermögenswerte weniger liquide sind und sein Ziel darin besteht, für immer zu bestehen“, sagte Krogsgaard Thomsen. Aber mit Ausschüttungen von etwa 4 Prozent ihres Vermögens pro Jahr gehört sie immer noch zu den drei philanthropischen Organisationen mit der größten Kapazitätsvergabe.
Eines ihrer Ziele besteht darin, die Ursachen von Fettleibigkeit und Diabetes zu bekämpfen. Darüber hinaus werden Forschungsarbeiten zur Stammzellenforschung und zum Klimawandel finanziert und humanitäre Zwecke unterstützt, beispielsweise die Bereitstellung von Unterkünften und lebenswichtigen Medikamenten für die Ukraine.
Insgesamt ist Krogsgaard Thomsen der Ansicht, dass es an der Zeit ist, dass die Stiftung ihr internationales Profil aufbaut. „Ich glaube nicht, dass man vor fünf Jahren gewusst hätte, wer die Stiftung ist, also verändern wir uns ziemlich stark“, sagte er.
Novo Nordisk hat sich aufgrund der steigenden Nachfrage nach seinen Medikamenten zur Gewichtsreduktion und gegen Diabetes zum größten Unternehmen in Europa nach Marktkapitalisierung entwickelt. Bisher ist Wegovy aufgrund von Engpässen nur in wenigen Märkten erhältlich – und das zu erheblichen Kosten. Der US-Preis beträgt mehr als 1.300 US-Dollar pro Monat.
Aber die Stiftung möchte diese neuen Reichtümer nutzen, um in frühere Forschungsstadien zu Fettleibigkeit und anderen Herz-Kreislauf-Erkrankungen – darunter Diabetes, Schlaganfälle und Herzinfarkte – und letztendlich in günstigere Behandlungen zu investieren.
Krogsgaard Thomsen sagte, Herz-Kreislauf-Erkrankungen seien im Vergleich zu philanthropischen Bemühungen zur Bekämpfung von Infektionskrankheiten, insbesondere in ärmeren Ländern, „stark unterfinanziert“. Er fügte hinzu, dass mehr Menschen an Herz-Kreislauf-Erkrankungen sterben als an Infektionskrankheiten, und wie Covid-19 zeigte, können Erstere die Risiken durch Letztere erhöhen.
Die Stiftung finanziert ein Zentrum für grundlegende Stoffwechselforschung, eine Zusammenarbeit mit dem auf Genomik spezialisierten Broad Institute in Boston, und hat ein Zentrum für Kindergesundheit eingerichtet, das darauf abzielt, ein gesundes Gewicht für Kinder zu fördern.
In Teilen Indiens und Ostafrikas werden Gesundheitsfachkräfte darin geschult, die Prävention und Behandlung nichtübertragbarer Krankheiten wie Diabetes zu verbessern. Das Unternehmen hat kürzlich sein erstes Büro in Delhi eröffnet.
Da die Stiftung damit beginnt, Projekte außerhalb der nordischen Länder zu finanzieren, wird es für die Stiftung wichtig sein, erfahrene lokale Partner zu finden, sagte Katherina Rosqueta, Gründungsgeschäftsführerin des Center for High Impact Philanthropy an der University of Pennsylvania.
„Wenn man in ein anderes Land reist, sogar in eine andere Nachbarschaft, ist es Hybris zu glauben, man könne mit dem Fallschirm springen [in] und Hilfe, ohne dass bereits Partner da sind, die bei der Bewältigung spezifischer Bedingungen helfen“, sagte sie.
Rosqueta sagte, es sei positiv, dass die Stiftung ihr Fachwissen für Initiativen zur Bekämpfung von Fettleibigkeit in Entwicklungsländern nutzen wolle, fügte jedoch hinzu, dass ein „zynischer Beobachter“ auch einen Zusammenhang mit der Erschließung neuer Märkte sehen könnte. Die Stiftung betonte, es handele sich um eine vom Unternehmen Novo Nordisk getrennte Einheit, die seit vielen Jahren über einige Backoffice-Operationen in Indien verfügt.
Ein weiterer Unterschied besteht darin, dass die Stiftung ihre Erkenntnisse breiter an Gesundheitssysteme weitergeben kann, da sie im Gegensatz zu einem Unternehmen keine Notwendigkeit hat, proprietäre Daten zu schützen. Während das Unternehmen generisches Insulin in Entwicklungsmärkten verschenkt, kann sich die Stiftung auf die Durchführung von Programmen mit billigen Generika konzentrieren – solchen, die jetzt erhältlich sind, wie zum Beispiel Statine zur Senkung des Cholesterinspiegels und später GLP-1, wenn der Patentschutz ausläuft.
Martin Ridderstråle, Senior-Vizepräsident für medizinische Wissenschaft bei der Stiftung, sagte, dass der Übergang vom Management kardiometabolischer Erkrankungen hin zu einer Heilung ein „Muss“ für die nächsten fünf bis zehn Jahre sei.
„Wenn Sie Krebs haben, ist das nächste Wort, das Sie hören möchten, Heilung, oder? Sie erwarten nicht, dass ich Ihnen sage, dass ich Ihnen bei der Behandlung Ihres Krebses helfen werde. Aber wenn ich Ihnen sage, dass Sie Diabetes haben, sage ich Ihnen: Ich werde Ihnen helfen, nicht ihn zu heilen, sondern die Krankheit in den Griff zu bekommen. Das ist komisch. Es bedarf eines Paradigmenwechsels.“
Viele Ziele der Stiftung haben langfristige Horizonte. Im vergangenen Jahr wurde reNEW ins Leben gerufen, das Novo Nordisk Foundation Centre for Stem Cell Medicine, das die Forschung in Dänemark, Australien und den Niederlanden unterstützt. Krogsgaard Thomsen ist vom Potenzial von Stammzellen begeistert. Diese werden im Knochenmark produziert und Wissenschaftler haben gelernt, sie in andere Zelltypen umzuwandeln.
Er sagte, dass wir innerhalb von zwei bis drei Wochen „jeden menschlichen Zelltyp schaffen können, der vollständig differenziert und im Labor vollständig funktionsfähig ist.“ . . Wir können tatsächlich das verlorene Gewebe regenerieren – Betazellen bei Diabetes, dopaminerge Neuronen bei der Parkinson-Krankheit, schlagende Herzzellen bei Herzversagen.“
Die Herausforderung besteht nun darin, diese Zellen in großem Maßstab und in einer ausreichend hohen Reinheit herzustellen, damit sie für Behandlungen verwendet werden können.
Insgesamt hat die Stiftung mehr als 3 Mrd. DKr (400 Mio. USD) in die Stammzellenforschung investiert, einschließlich einer neuen Produktionsanlage. „Als ich Leiter der Forschung und Entwicklung war, hatte ich ständig das Gefühl, dass ich sicherstellen musste, dass ich jede einzelne dänische Krone zum größtmöglichen Nutzen für zukünftige Patienten und Aktionäre investiere. Hier können wir das Gleiche tun, aber wir können auch riskantere Wetten abschließen“, sagte er.