Der russische Söldnerboss Jewgeni Prigoschin prahlt oft mit seinen angeblich furchtlosen Heldentaten auf den Schlachtfeldern der Ukraine, aber sein rücksichtslosesstes Manöver war vielleicht zu Hause: zu hoch im Kreml zu fliegen.
Monatelang hat sich der Gründer der Wagner-Gruppe mit dem russischen Militär über eine Reihe katastrophaler Niederlagen in der Ukraine gestritten, was zu einem epischen Moskauer Machtkampf über den Krieg geworden ist.
Aber in den letzten Tagen hat Prigozhin zu zunehmend wütenden Tiraden Zuflucht genommen, ein Zeichen dafür, was Kreml-Beobachter als seinen schwindenden Einfluss in Wladimir Putins innerem Kreis sehen, während das Verteidigungs-Establishment die Reihen schließt und seine Dominanz wieder behauptet.
Prigozhin musste diese Woche „Verrat“ über das Militär schreien, das angeblich seine Männer mit Munition aushungert, seine Rekrutierungskampagne für das Gefängnis beendete und das Lob Wagners in den staatlichen Medien unterdrückte. „Es besteht die Gefahr, dass er wie Ikarus enden könnte“, sagte eine Person, die Prigozhin nahe stand.
Seine Berühmtheit ist zu einem großen Teil auf die ungeschickte Ausführung der russischen Invasion durch Valery Gerasimov, Chef des russischen Generalstabs, und Verteidigungsminister Sergej Schoigu zurückzuführen.
Der ehemalige Caterer, der nur Monate zuvor bestritten hatte, dass Wagner überhaupt existierte, nahm seine Rolle als Anführer einer informellen Gruppe von Hardlinern an, die irreguläre Streitkräfte befehligten, Beschwerden gegen die russische Militärführung hegten und außerordentlichen Spielraum hatten, die Armee öffentlich dafür zu kritisieren seine Mängel.
Als seltene Siege erzielt wurden – wie die Eroberung der Stadt Soledar – krähte Prigozhin, dass dies die Errungenschaft von Wagner-Rekruten war, sehr zum Ärger der Militärführung.
Unter den Hardlinern war Prigozhin ein natürlicher Anführer. Seine langjährigen Verbindungen zu Putin reichen zurück, als der damalige stellvertretende Bürgermeister von St. Petersburg in den 1990er Jahren abends in seinem Restaurant verbrachte. Das habe Prigoschin einen direkten Draht zum russischen Präsidenten eingebracht, sagten zwei Personen, die sie kennen.
Sein Aufstieg im Kreml erfolgte mit Putins persönlicher Zustimmung, nachdem der Präsident das Ausmaß der katastrophalen Leistung der Armee in der Ukraine unter Verteidigungsminister Schoigu erkannt hatte, so die Person, die Prigozhin nahe steht.
Das Rampenlicht ermutigte Prigoschin so sehr, dass er es sich zum Ziel gesetzt hatte, Schoigu, einen von Putins ältesten Verbündeten, zu verdrängen, so der Mitarbeiter des Wagner-Führers und zwei hochrangige westliche Beamte.
„Putin begann am Sieg zu zweifeln, weil er erkannte, dass man den Generälen nicht trauen kann. Also fing er an, andere Meinungen einzuholen“, sagte die Person, die Prigozhin nahe stand. „Wenn Shoigu geht, gewinnen wir. Schoigu ist unser größter Feind, nicht die Ukrainer.“
Die einst schattenhafte Gestalt bereiste Gefängnisse, um Sträflinge zu rekrutieren, und versprach ihnen Begnadigung, wenn sie sechs Monate des Kampfes überlebten – etwas, wozu nur Putin die Macht hat. Er sagte ihnen: „Die russische Armee hat das Bett vollgeschissen und alles verloren, sie sind nicht gut, und wir sind Putins Hoffnung, diesen Krieg zu gewinnen“, berichtete die unabhängige russische Nachrichtenseite Mediazona.
„Prigozhin war zu seinem eigenen Machtzentrum geworden. Es war nicht klar, an wen er oder Wagner berichtet. Und Prigozhin kann Putin direkt anrufen, was die meisten russischen Generäle nicht können. Das war schon immer eine Stärke, die er hatte“, sagte Rob Lee, Senior Fellow am Foreign Policy Research Institute, der die russischen Streitkräfte untersucht.
Prigoschins Bereitschaft, es mit Russlands Spitzenkräften aufzunehmen, brachte ihm Verbündete unter den Anführern anderer irregulärer Streitkräfte ein, die seinen Hass auf Schoigu und Gerasimow teilten, den Architekten des gescheiterten Blitzkriegs der Armee auf Kiew im vergangenen Februar, so zwei ihn kennende Personen und zwei westliche Beamte.
Ramzan Kadyrow, der starke Anführer Tschetscheniens, war verärgert über die Verluste tschetschenischer Elite-Fallschirmjägereinheiten, die während eines Angriffs auf den Flugplatz Hostomel außerhalb der Hauptstadt erlitten wurden. Unterdessen dachten Ultranationalisten mit Verbindungen zu Russlands separatistischen Stellvertretern im Donbass, dass die zermürbenden Taktiken der Armee zu unnötig hohen Verlustraten in der Ostukraine geführt hätten.
Auch Mitglieder der russischen Elite haben Milizen in ähnlicher Weise wie Wagner aufgebaut, so aktuelle und ehemalige westliche Beamte. „Dies ist ein militärischer Flickenteppich“, sagte ein ehemaliger hochrangiger US-Beamter. „Es ist wie im spanischen Bürgerkrieg.“
Hochrangige Persönlichkeiten des russischen Militärs teilten Prigoschins Verachtung für Schoigu und Gerasimow, so die ihm nahe stehende Person und ein hochrangiger ukrainischer Beamter.
Die prominentesten unter ihnen waren Sergey Surovikin, der Taktiken bevorzugte, die die Beschränkungen des russischen Schlachtfelds besser berücksichtigten, als er die Invasion im vergangenen Herbst befehligte, und Mikhail Teplinsky, Chef der russischen Fallschirmjäger, der ebenfalls große Verluste bei Gerasimovs Angriffen erlitten hatte.
„Gerasimovs Taktik besteht darin, Fallschirmjäger auf die gefährlichsten Brennpunkte zu werfen, und sie werden wirklich nur getötet“, sagte Vadim Skibitskyi, stellvertretender Leiter des ukrainischen Militärgeheimdienstes.
Skibitskyi verwies auf das Schicksal der russischen Elite-Marineinfanterie-Brigade der 155. Garde, die laut ukrainischen und russischen nationalistischen Bloggern mit Verbindungen zum Militär im Winter bei Angriffen auf befestigte Stellungen im Donbass verheerende Verluste erlitten habe.
„Sie haben keine richtige Infanterie mehr in der Brigade“, sagte Skibitskyi und fügte hinzu, dass sie die Frontlinie besetzten, indem sie hauptsächlich „Personal von Schiffen abholten“. „Deshalb waren ihre Verluste so groß“, fügte er hinzu. „Das ist die zweite Saite, in manchen Fällen sogar die dritte Saite.“
Wagner nahm an der Front eine immer wichtigere Rolle ein, insbesondere nachdem Putin Surovikin im Oktober zum Kommandeur der Invasionstruppen ernannt hatte.
Aber als Putin Gerasimov im Januar die alleinige Verantwortung für die Operationen übertrug, änderten sich die Machtverhältnisse.
Pavel Luzin, ein Gastwissenschaftler an der Fletcher School of Law and Diplomacy der Tufts University, sagte, Gerasimov habe die bürokratische Schlagkraft mitgebracht, die Surovikin fehlte, um „die Söldner zu beherrschen“ und ihre Gönner des Sicherheitsdienstes.
Die Wende war markiert. An Silvester ehrte Putin einen verurteilten bewaffneten Räuber, der für Wagner kämpfte, mit einer Medaille. Nur sieben Wochen später beschwerte sich Prigozhin, dass seinen Männern an der Front die Munition ausgeht.
Mit Aszendent Gerasimov beginnen sogar seine Konkurrenten, Loyalität zu signalisieren.
Nach wochenlangem Verschwinden tauchte Teplinsky, der Chef der russischen Fallschirmjäger und Gerasimov-Kritiker, am Mittwoch in einem Video zur Feier des Hauptfeiertags der Armee wieder auf. Er wurde in seinem Büro gefilmt, mit einem Porträt von Gerasimov und einem Bildschirmschoner, der Shoigu zeigte.
Prigozhin hingegen hat sich seine Vorliebe für das Theatralische bewahrt. Am Donnerstag veröffentlichte er ein weiteres Video, das ihn angeblich mit einem automatischen Gewehr bewaffnet in Bakhmut zeigt, einem der gefährlichsten Hotspots in der ukrainischen Region Donbass und wo Wagner Tausende von Männern verloren hat.
„Lass uns gehen“, sagte Prigozhin inmitten von Artilleriefeuer. „Sonst werden diese Glückwünsche unsere letzten sein.“