Als die Abstimmungsergebnisse bekannt wurden, konnte HSBC-Vorsitzender Mark Tucker am Ende einer unruhigen Jahreshauptversammlung diesen Monat in Birmingham endlich den Sieg verkünden.
Tucker hatte ein heißes Jahr in einem Wortgefecht mit HSBCs größtem Anteilseigner, dem chinesischen Versicherer Ping An, verbracht, der sich auf der letzten Jahreshauptversammlung der Bank als Aktivist engagiert hatte und eine Teilung der 158 Jahre alten Bank forderte.
Doch trotz der beharrlichen und aufmerksamkeitsstarken Kampagne bestätigte die Abstimmung, dass es Ping An nicht gelang, die Unterstützung eines der anderen großen institutionellen Aktionäre von HSBC zu erhalten. Eine von Ping An unterstützte Sonderresolution, die eine Ost-West-Trennung forderte, scheiterte und gewann knapp 20 Prozent, weit weniger als die für den Erfolg nötigen 75 Prozent.
Für Tucker und HSBC verschaffte der Sieg Luft zum Atmen. Die wichtigste Frage, die das weitere Vorgehen bestimmt, konnte jedoch nicht beantwortet werden: Wird Ping Ans Intervention von Peking geleitet oder stillschweigend genehmigt?
Der Aufruf, die Bank in zwei Teile aufzuteilen, „ergab keinen klaren geschäftlichen Sinn“, aber „die politische Gefahr, HSBC zu einem unpraktischen Geschäft zu machen“, sagte Hugh Young, Asien-Pazifik-Vorsitzender des britischen Vermögensverwalters Abrdn, einem HSBC-Aktionär. Investoren tappen „im Dunkeln“ über Pekings Beteiligung, sagte er.
Nach der Hauptversammlung schien Ping An seine Haltung abzumildern und ging von Vorwürfen, HSBC würde die „Kosten und Risiken“ der Ausgliederung ihres Asiengeschäfts übertreiben, zu einer Erklärung über, in der es hieß, man respektiere „die Entscheidungen der Aktionäre“ und rate dem Management, „den Aktionären zuzuhören“. „Vorschläge mit offenem Geist“.
HSBC-nahe Personen sagen, der neue Ton zeige, dass Ping An möglicherweise bereit sei, seine Kampagne zu deeskalieren. Sie weisen darauf hin, dass der Aktienkurs der Bank im vergangenen Jahr um 24 Prozent gestiegen sei, verglichen mit einem Plus von 4 Prozent beim FTSE-Index.
Es gibt jedoch Anzeichen dafür, dass es verfrüht wäre anzunehmen, dass eine Spaltung vom Tisch ist. HSBC ist seit langem in die Spannungen zwischen den USA und China verwickelt, eine Position, die Ping An für unmöglich hält.
„Das ist eine Diskussion, die nicht aufhören wird“, sagte Michael Makdad, Aktienanalyst bei Morningstar. Wenn die Bank in diesem Jahr starke Ergebnisse liefert und die hohen Zinsen die Gewinne steigern, dann „werden wir wahrscheinlich keinen größeren Konflikt haben.“ . . aber wenn die Erträge nicht zufriedenstellend sind, wird es sofort wieder heiß hergehen.“
Ein Jahr nach Beginn seiner Kampagne kann Ping An bereits einige Siege verbuchen.
HSBC hat auf seinen Druck mit beschleunigten Kostensenkungen und Auszahlungen an die Aktionäre reagiert. Das Unternehmen hat sich auf einen 10,1-Milliarden-Dollar-Deal zum Verkauf seines kanadischen Geschäfts geeinigt – der bei Abschluss im nächsten Jahr eine Sonderdividende von 21 Cent finanzieren wird – und hat bereits den Ausstieg aus dem Betrieb in Griechenland, Russland und den USA vereinbart.
Ein geplanter Verkauf ihres Einzelhandelsnetzes in Frankreich an die Private-Equity-Gruppe Cerberus könnte scheitern, aber der Finanzvorstand der Bank, Georges Elhedery, teilte Reuters diese Woche mit, dass sie den Verkauf oder die Reduzierung von Geschäften in zwölf, nicht näher bezeichneten Ländern erwäge.
HSBC hat außerdem die Vergütung von Führungskräften überarbeitet, um sie enger an die Leistung in Asien zu koppeln, und sich dazu verpflichtet, Dividenden vierteljährlich auszuschütten und nicht nur ein- oder zweimal im Jahr, wie es während der Pandemie der Fall war – eine zentrale Forderung einiger Aktionäre in Asien, die in der Vergangenheit gehandelt haben stetige Dividenden als nahezu anleihenähnliche Einnahmequelle.
„Unsere Leistung zeigt, dass unsere Strategie funktioniert“, sagte ein HSBC-Sprecher. „Wir erwirtschaften hohe Renditen für unsere Aktionäre und blicken zuversichtlich in die Zukunft.“
Von Peking unterstützt?
HSBC-Chef Noel Quinn hat stets bestritten, dass es Hinweise darauf gebe, dass Ping Ans Wahlkampf politisch motiviert sei.
Hochrangige Persönlichkeiten in China und Hongkong versicherten HSBC-Führungskräften, dass der Streit als kommerzieller und nicht als politischer Streit betrachtet werde. Sie trösten sich mit der Tatsache, dass das Unternehmen zusätzliche Finanzlizenzen erhalten und die Genehmigung erhalten hat, die volle Kontrolle über Joint Ventures auf dem Festland zu übernehmen , einschließlich seiner Fondsverwaltungstätigkeiten im Mai.
Der Führung der Bank, darunter Tucker und Quinn, wurden in diesem Jahr auch Treffen mit verschiedenen Vizepremierministern und Ministern gewährt, über viele davon wurde in den inländischen Medien berichtet und die auf WeChat veröffentlichten Fotos dienten als offizielles Gütesiegel.
„Wenn die Chinesen mit Ihnen als Ausländer zu tun haben, verlangsamen sie die Beantragung von Lizenzen, verzögern Einstellungsgenehmigungen, verbieten die Eröffnung von Filialen und Sie erleben, dass Ihre Kollegen eine bessere Behandlung erfahren“, sagte ein leitender Mitarbeiter des Kreditgebers.
HSBC erlebte diese Behandlung, nachdem es den US-Staatsanwälten, die 2017 ein Verfahren gegen Huawei und seinen Finanzchef Meng Wanzhou verfolgten, der in Kanada festgenommen wurde, wichtige Informationen übermittelt hatte. Später wurde sie im Jahr 2021 freigelassen, nachdem sie zugegeben hatte, Kreditgeber getäuscht zu haben, um gegen die Sanktionen gegen den Iran zu verstoßen.
Während dieser Zeit „beobachteten wir einige langsame Reaktionszeiten auf Dinge, alles zog sich in die Länge, wir waren definitiv in der Hundehütte, nicht das Lieblingskind“, sagte die Senior-Figur. „Aber das sehen wir jetzt einfach nicht.“
Aber Aktionäre, Konkurrenten und sogar einige HSBC-Führungskräfte sagen privat, dass eine Beteiligung Pekings – oder zumindest seine Unterstützung – nicht ausgeschlossen werden kann.
„HSBC ist eindeutig ein großes westliches Symbol. . .[the message is]„Machen Sie es sich nicht zu bequem“, sagte eine der Bank nahestehende Person.
„Es ist deutlich komplizierter, als zu sagen: ‚Das kommt von oben aus Peking‘“, sagte ein hochrangiger HSBC-Manager. Aber der Versicherer hätte möglicherweise „einen stillschweigenden ‚keinen Einwand‘ von politischen Gremien erhalten, um voranzukommen“.
Lokaler Kampf
Eine lokale Kampagnengruppe, die zum Teil die gleichen Ziele wie Ping An verfolgt, zeigt keine Anzeichen eines Nachgebens, Spin Off HSBC Now, das nach eigenen Angaben Privataktionäre in Asien vertritt, reichte den erfolglosen Hauptversammlungsantrag zur Aufspaltung der Bank ein, den Ping An unterstützt hatte.
Ihr Aushängeschild ist Ken Lui, ein 42-jähriger Investor, der sein Geld mit Immobilien verdiente, so sein Sprecher. „Das werden wir auf jeden Fall [submit the resolutions] „Nächstes Jahr wieder“, sagte er in einem Interview mit der Financial Times. „Wenn sich die Leistung nicht verbessert, werden wir nachfragen [the chair and CEO] zurücktreten.“
Lui, der zur Hauptversammlung nach Birmingham gereist war, sagte, er habe im Vorfeld der Sitzung, bei der der Versicherer sich bereit erklärte, für seine Beschlüsse zu stimmen, Videoanrufe mit Ping An geführt. Er bestritt jedoch, von Ping An finanzielle Unterstützung erhalten zu haben, und sagte, die Kampagne sei durch Gewinne aus dem steigenden Aktienkurs von HSBC finanziert worden.
Christine Fong, eine Hongkonger Bezirksrätin für Professional Power, eine Gruppierung, die sie als politisch unabhängig bezeichnet, führt den Kampf an der Seite von Lui fort.
„Wir unterstützen weiterhin die Ausgliederung des Asiengeschäfts“, sagte sie der FT und fügte hinzu, sie wolle, dass Ping An im Vorstand von HSBC „angemessen vertreten“ sei. Sie sagte, sie habe seit mehr als einem Jahr keinen Kontakt mehr zu Ping An gehabt und keine finanzielle Unterstützung von der Gruppe erhalten.
„Die Hauptversammlung war ein guter Anfang“, sagte sie. „Wir haben fast 20 Prozent, also denke ich, dass wir wahrscheinlich jedes Jahr einen Beschluss fassen werden, insbesondere wenn die Leistung unterdurchschnittlich ist.“
Ping An schwieg seit seiner kurzen Stellungnahme nach der Niederlage auf der Jahreshauptversammlung und lehnte einen Kommentar zu dieser Geschichte ab.
Eine Möglichkeit wäre für den Versicherer, die Führungskräfte weiterhin an das Feuer zu halten und gleichzeitig seinen Fokus zu verlagern, was den Druck erhöhen würde, mehr leitende Führungskräfte und Vorstandsmitglieder aus den Reihen des Asiengeschäfts zu ernennen, anstatt einfach einige leitende westliche Banker dorthin zu versetzen Hongkong.
Führungskräfte konkurrierender Banken in Hongkong fragen sich, ob Ping An möglicherweise einen symbolischen Sieg anstrebt, beispielsweise die Forderung, dass HSBC seinen globalen Hauptsitz nach Hongkong verlagert. Der Hauptsitz wurde erst Anfang der 1990er Jahre nach London verlegt, als HSBC die Midland Bank übernahm.
Ping Ans nächster Schritt könnte Aufschluss über seine Beweggründe geben.
Einige hochrangige HSBC-Führungskräfte glauben, dass, wenn ein unterlegener Ping An weiterhin für eine Spaltung der Bank plädieren würde – obwohl er eine große Abstimmung verloren und finanzielle Gewinne gewonnen hat –, „dass darauf hindeuten würde, dass dies eher politisch motiviert ist als auf Kapitalrendite“.