Ein Überwachungsballon, der vom Höhenwind getrieben wird, ist keine hochmoderne Spyware. Aber das chinesische Gerät, das über dem nordwestlichen US-Bundesstaat Montana entdeckt wurde, hat sich als diplomatisches Ärgernis zwischen den größten Volkswirtschaften der Welt als effektiver erwiesen.
Außenminister Antony Blinken sagte als Reaktion auf den Einfall an diesem Wochenende eine Reise nach China ab, obwohl Peking behauptete, es handele sich um ein „ziviles Luftschiff für Forschungszwecke“, das vom Kurs abgekommen sei.
Das Pentagon sagte am Donnerstag, es verfolge den Ballon über Montana, wo die USA nukleare Interkontinentalraketensilos haben. Es fügte hinzu, Präsident Joe Biden habe sich wegen der Gefahr für die Zivilbevölkerung gegen einen Abschuss entschieden.
Das Pentagon sagte, die Entscheidung spiegele auch die Tatsache wider, dass das Luftschiff China nur wenige Informationen lieferte, die es nicht von Satelliten erhalten konnte. Kanada sagte, es verfolge den Ballon in Zusammenarbeit mit den USA, überwache aber auch einen „zweiten potenziellen Vorfall“.
Was ist ein Spionageballon?
Erstmals während der französischen Revolutionskriege eingesetzt, wurden Ballons, die von Spionen mit Ferngläsern bedient wurden, während des amerikanischen Bürgerkriegs eingesetzt, um feindliche Truppenbewegungen aufzuspüren.
Sie wurden während des Kalten Krieges ausgiebig eingesetzt, als die USA und die Sowjetunion nach Möglichkeiten suchten, das Militär des jeweils anderen zu überwachen.
Ohne Antrieb sind sie den Launen der Windströmungen ausgesetzt. Aber moderne Versionen der Low-Cost-Geräte können Kameras, Radar- und Funkgeräte aufnehmen.
Warum sollte man verwendet werden?
Während die enorme Verbesserung der Satellitentechnologie und die Verbreitung von Spionagesatelliten in den letzten Jahrzehnten sowie der zunehmende Einsatz unbemannter Drohnen Überwachungsballons technologisch weitgehend veraltet gemacht haben, werden sie immer noch verwendet, insbesondere für nichtmilitärische Beobachtungen.
Das Pentagon sagte, der Ballon biete China keine Fähigkeiten, die über seine Spionagesatelliten hinausgingen, aber Militär- und Geheimdienstanalysten sagten, dass die langsame Geschwindigkeit und die große Höhe von Ballons – sie operieren normalerweise in einer Höhe von etwa 80.000 Fuß, viel höher als Verkehrsflugzeuge – dies zulässt Sie können über einen größeren Bereich als Satelliten im Orbit aufzeichnen und mehr Details erfassen.
Sie sind auch schwerer zu erkennen als Metalldrohnen oder Flugzeuge, die herkömmliche Anti-Überwachungsgeräte wie Radar verwenden, während sie wochenlang in der Luft bleiben können, was eine langwierige Einschätzung der Aktivitäten am Boden ermöglicht.
Im Jahr 2019 wurde bekannt, dass das Pentagon sein eigenes hat Renaissance der Spionageballonsdie ein Pilot-Bimp-Programm startete, um „ein dauerhaftes Überwachungssystem bereitzustellen, um Drogenhandel und Bedrohungen der inneren Sicherheit zu lokalisieren und abzuwehren“.
Was könnte China zu erreichen gehofft haben?
Das Pentagon sagte, der Ballon sei Anfang dieser Woche im US-Luftraum entdeckt worden, nachdem er Kanada überquert hatte. Montana und andere Staaten in der Region, einschließlich North Dakota, beherbergen einige der Stützpunkte, von denen aus die USA im Kriegsfall Atomwaffen abfeuern würden. „Die Absicht dieses Ballons ist eindeutig die Überwachung“, sagte ein US-Beamter.
Die Malmstrom Air Force Base, Heimat des 341. Raketenflügels der US-Luftwaffe und Silos für 150 Interkontinentalraketen, befindet sich in Montana, das ansonsten für Berge und Prärien bekannt ist.
US-Beamte sagten, das Pentagon habe Schritte unternommen, um zu verhindern, dass der Ballon wichtige Informationen aufzeichnet.
Es ist nicht beispiellos, dass sich die USA und China gegenseitig der Spionage beschuldigen. Peking behauptet seit langem, dass amerikanische Schiffe und Flugzeuge in der Nähe seiner Grenzen Überwachungen durchführen. Die USA bestehen darauf, dass ihre Überwachungsoperationen in internationalen Gewässern und im Luftraum durchgeführt werden. Im vergangenen Jahr flog Admiral John Aquilino, der Chef des US-Indo-Pazifik-Kommandos, in einem Spionageflugzeug über das Südchinesische Meer.
Unterdessen wurden in der Vergangenheit andere Spionageballons über US-Territorium beobachtet – obwohl sie normalerweise nicht so lange verweilen wie der, der diese Woche entdeckt wurde.
Einige Analysten schlugen vor, dass der Ballon entweder versehentlich auf die USA gerichtet war oder dass die Absicht bestand, ihn zu entdecken, um Washington daran zu erinnern, auf der Hut zu sein.
Der Ballon am Himmel über Montana © Chase Doak/AFP via Getty Images
Blake Herzinger, ein nicht ansässiger Mitarbeiter des American Enterprise Institute, sagte auf Twitter, bevor China seine Erklärung abgab, dass „wir zumindest die Möglichkeit in Betracht ziehen müssen, dass das war ein Fehler“.
„Peking ist nicht verrückt. Einen Ballon über die kontinentalen Vereinigten Staaten zu schicken, um gegen etwas zu sammeln, das sie sicherlich heimlich aus dem Weltraum tun können, ist ein völlig unnötiges Risiko“, fügte er hinzu.
Was ist die wahrscheinliche diplomatische Wirkung?
Die Absage der zweitägigen Reise von Blinken ist bereits eine große Folge des Vorfalls. Es war erwartet worden, dass Washingtons Chefgesandter den chinesischen Präsidenten Xi Jinping auf einer Reise treffen würde, die ihn zum ersten Kabinettssekretär der Biden-Regierung gemacht hätte, der China besuchte, und zum ersten Außenminister, der seit mehr als fünf Jahren in das Land gereist wäre.
Die Beziehungen zwischen den Supermächten sind bereits angespannt. Blinkens Reise war Teil der Bemühungen, die Spannungen nach den Gesprächen zwischen Biden und Xi im November zu stabilisieren. Die Staats- und Regierungschefs waren sich bei diesem Treffen einig, dass sie versuchen sollten, den Beziehungen, die auf den niedrigsten Stand seit der Aufnahme diplomatischer Beziehungen zwischen den Ländern im Jahr 1979 gesunken sind, einen Boden zu geben.
Einige Republikaner im Kongress, darunter Tom Cotton, ein Senator aus Arkansas, hatten zuvor die Nachricht von dem Ballon aufgegriffen, um Blinken aufzufordern, seinen Besuch abzusagen. Sie haben auch das Weiße Haus dafür kritisiert, dass es einen solchen Einbruch zugelassen hat.
Aber Michael McCaul, der republikanische Leiter des Ausschusses für auswärtige Angelegenheiten des Repräsentantenhauses, sagte, Blinken hätte gehen sollen, um „dem Vorsitzenden Xi und seiner Regierung mitzuteilen, dass ihr militärisches Abenteurertum nicht länger toleriert wird“.
„Ich glaube nicht [Chinese] Führung versteht, was für ein großes politisches Geschäft dieser Spionageballon in DC wird“, sagte Bill Bishop, ein US-China-Analyst. „Verdunkelt nur noch mehr eine ohnehin schon rapide verdunkelnde Stimmung [Capitol] Hügel.“
Was passiert jetzt?
In einer am Freitag veröffentlichten chinesischen Erklärung heißt es: „Die chinesische Seite bedauert das unbeabsichtigte Eindringen des Luftschiffs in den US-Luftraum höhere Gewalt. Die chinesische Seite wird weiterhin mit der US-Seite kommunizieren und diese unerwartete Situation angemessen handhaben.“
Die USA sagten zuvor, dass sie China ihren Unmut über verschiedene Kanäle mitgeteilt hätten, aber es sei unklar, wie Washington versuchen könnte, das Problem mit Peking zu eskalieren oder zu entschärfen. Kanada hat am Donnerstag den chinesischen Botschafter nach Ottawa gerufen, um seine Einwände zu registrieren.
Während das diplomatische Wetter stürmisch bleibt, bedeutet Bidens Entscheidung, den Ballon nicht abzuschießen, dass er wahrscheinlich so weitermachen wird, wie er es bisher getan hat – driften, wohin der Wind ihn treibt.