An Sam Bankman-Frieds 29. Geburtstag im März letzten Jahres kleideten sich seine engsten Kollegen und Freunde in lockige Perücken, die seinen typischen Stil nachahmten. Aber sie waren nicht auf den Bahamas – dem Schauplatz seiner spektakulären Auflösung im letzten Monat – sie waren in Hongkong, dem Geburtsort seiner FTX-Börse.
Auf dem Foto, das der Financial Times zur Verfügung gestellt wurde, lächelten Caroline Ellison, Bankman-Frieds ehemalige romantische Partnerin und Chefin des Handelsunternehmens Alameda Research, und FTX-Mitbegründer Gary Wang in die Kamera von The Crown, einem exklusiven Club, der von einem gegründet wurde Berühmtheit aus Hongkong mit einem privaten Aufzug und einem Sitz in Form von US-Dollar-Scheinen.
Zu den FTX-Führungskräften gesellten sich Mitarbeiter von Genesis Block, einem Krypto-Einzelhandelsunternehmen, das Teil des FTX-Ablegers Alameda Ventures ist, der von der Digital Asset Trading Group Genesis und ihrer Muttergesellschaft Digital Currency Group getrennt ist. Damals zog Genesis Block mit seinem ungewöhnlichen Geschäftsmodell viele Menschen an; In einer vom Internet dominierten Welt tauschte es Krypto gegen physisches Geld.
„Die Leute standen im Genesis Block buchstäblich mit Taschen voller Bargeld um die Ecke, manchmal schlossen sie die Tür und sagten, sie hätten kein Bitcoin mehr“, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter.
Aber im vergangenen Monat meldete Bankman-Frieds 32 Milliarden US-Dollar schweres FTX Konkurs an, was selbst nach den Maßstäben der freilaufenden Krypto-Industrie schnell in Ungnade fiel. Tage später kündigte Genesis Block an, auch sein Handelsportal zu schließen und die Annahme von Einzahlungen einzustellen.
Der Zusammenbruch hat bei lokalen Investoren Spuren hinterlassen. „Ich habe Generationenreichtum verloren, die Kinder meiner Kinder werden mir das nie verzeihen“, sagte einer. „Ich habe Freunde, die Privatinsolvenz anmelden.“
Das offensichtliche Scheitern des Hongkonger Unternehmens unterstreicht auch die entscheidende Rolle der Stadt beim Aufstieg von Bankman-Fried an die Spitze der Branche für digitale Vermögenswerte. Genesis Block hatte Netzwerke von Bankkonten eingerichtet, die einen einfacheren Zugang zu harter Währung und Kanälen zu Onboard-Kunden ermöglichten. Es fungierte als sogenannte „Rampe“, um Geld in Krypto ein- und auszuzahlen – eine knifflige Aufgabe in einem Bereich, den traditionelle regulierte Banken oft meiden.
„Genesis Block ist im Laufe der Jahre als On- und Off-Ramp-Veranstaltungsort ziemlich groß geworden. . . Eine Beteiligung würde FTX/Alameda Zugang zu Bankdienstleistungen und Liquiditätsquellen verschaffen“, sagte Carlton Lai, Analyst bei Daiwa Capital Markets.
Die Beziehung ist wichtig, „da das Volumen in Hongkong als Finanzzentrum angesichts der Ansammlung von vermögenden Privatpersonen und Family Offices, die an Krypto interessiert sind, wahrscheinlich viel größer ist“.
Darüber hinaus war Genesis Block eines der wenigen Krypto-Unternehmen mit einer Ladenfront in Hongkong und bildete ein Zentrum für die Krypto-Community der Stadt. Als das Unternehmen im März 2021 ein neues Büro in Kowloon eröffnete, verteilten die Mitarbeiter französische Macarons, die mit dem FTX-Logo verziert waren.
Die „Kimchi-Prämie“
Genesis Block startete 2017 und blühte während des Handelsrauschs auf, als Krypto in Hongkong gekauft und dann mit Gewinn in Korea und Japan verkauft wurde, was laut ehemaligen Mitarbeitern als „Kimchi-Prämie“ bezeichnet wird. Dieselbe Arbitrage machte Bankman-Frieds frühes Vermögen.
Bankman-Fried traf Führungskräfte von Genesis Block im Jahr 2018 auf einer Reise nach Macau, einer nahegelegenen Stadt von Hongkong, die mit Las Vegas als weltweit größtem Glücksspielzentrum konkurriert.
Die Verbindungen zwischen Genesis Block und FTX waren tiefgreifend. Alameda Ventures, eine Tochtergesellschaft des gleichnamigen Handelsunternehmens, beteiligte sich 2020. Zum Zeitpunkt des Absturzes von FTX teilten sich die Unternehmen dasselbe Bürogebäude in Hongkong. Cottonwood Grove, eine hundertprozentige Tochtergesellschaft von Alameda Research, wurde eine Etage unter den Wan Chai-Büros von Genesis Block registriert.
Clement Ip, Mitbegründer von Genesis Block, war Direktor des Hongkong-Geschäfts von FTX, während Charles Yangs LinkedIn ihn als Partner bei Genesis Block zeigt, und er trat dieses Jahr bei Veranstaltungen als „Geschäftsführer“ von Alameda Research auf.
Zwei Personen, die mit dem Betrieb von Genesis Block vertraut sind, beschrieben das Unternehmen, das auch ein Netzwerk von Bitcoin-Geldautomaten in ganz Asien betrieb, als in FTX und Alameda integriert. Genesis Block bot den Kunden auch alternative Coins an, sagten zwei weitere Personen mit Kenntnissen des Unternehmens. Einige Compliance-Mitarbeiter und Händler von Genesis Block haben auch direkt für FTX gearbeitet.
Genesis Block hatte einen solchen Glauben an FTX, dass es die einheimischen FTT-Token des Unternehmens als Teil der Zahlung für das Eigenkapital nahm, sagten mit der Angelegenheit vertraute Personen. Die FTT-Token waren ein wichtiger Bestandteil der Liquiditätskrise von FTX, da sie als Sicherheit für Kredite verwendet wurden, sich aber als wertlos herausstellten.
„Es besteht maximales Vertrauen zwischen Alameda und FTX und Genesis Block, nur weil wir so lange mit ihnen zusammenarbeiten“, sagte Yang von Genesis Block in einem Podcast im Juli 2020.
„Wir haben gute Partnerschaften mit Geldwechseln, wieder ein Geschäft in der Grauzone“, sagte Yang und fügte hinzu, dass das Geschäft an Orten gehandelt werde, wo andere Investoren nicht zuversichtlich wären, wie z. B. kambodschanische Peer-to-Peer-Märkte.
Die Gründer haben auch Krypto in China abgebaut, was ihnen Verbindungen zum Festland verschaffte und es ihnen ermöglichte, mehr Renminbi gegen Krypto-Deals einzutauschen als Konkurrenten.
Laut Yang verfügte Genesis Block über ein „Netzwerk“ von 50 bis 100 verknüpften Bankkonten, von denen mit dem Unternehmen vertraute Personen sagten, dass es für Alameda attraktiv gewesen wäre, da es eine „Ein- und Ausstiegsrampe“ für harte Währungen bot.
„[We] haben ein ganzes Netzwerk von sogenannten Satellitenbankkonten unter unserer Kontrolle. . . Es ist ein sehr grauer Bereich, ich werde nicht lügen, es könnte für manche Leute zwielichtig klingen“, sagte Yang im Podcast.
Ip, Yang, Genesis Block, Bankman-Fried und FTX reagierten nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme.
Enge Verbindungen zu wohlhabenden Family Offices
Das Unternehmen pflegte auch Beziehungen zu wohlhabenden Familien in Hongkong, von denen viele später in FTX investierten.
Mitglieder der Hongkonger Krypto-Community beschreiben Bankman-Frieds Workaholic-Lebensstil – wo er von veganer Lieferung lebte und damit prahlte, in Hongkong auf einem Sitzsack geschlafen zu haben – als Beitrag zum Aufbau eines „Personenkults“ um ihn herum, was zu seiner „mystischen Anziehungskraft“ beiträgt. .
„Er war so ein genialer Junge, dass die Leute sich überstürzten, um eine Zuteilung zu erhalten“, sagte ein kryptofokussierter Hedgefonds-Manager, der schätzte, dass die meisten gleichwertigen Fonds im FTX-Zusammenbruch durchschnittlich bis zu 20 Prozent verloren hatten.
Hongkong hat seit Jahren eine On-Off-Beziehung zu Krypto, hat aber kürzlich Schritte unternommen, um den Einzelhandel mit Krypto-Assets zu legalisieren. Die Securities and Futures Commission der Stadt sagte, dass Fondsmanager, die zur Investition in virtuelle Vermögenswerte berechtigt sind, dem Zusammenbruch des FTX „unwesentlich“ ausgesetzt waren. Fondsmanager wiesen jedoch darauf hin, dass es andere Risikokapitalgesellschaften, Family Offices oder Hedgefonds gab, die nicht Teil des SFC-Lizenzierungsregimes waren.
Eine Reihe ehemaliger FTX-Führungskräfte kehrte nach dem Fall von FTX nach Hongkong zurück, wobei viele familiäre Bindungen in die Stadt hatten. Die USA haben ihren Auslieferungsvertrag mit Hongkong im Jahr 2020 gestoppt, nachdem China hart gegen die Proteste in Hongkong vorgegangen war.
Aber im Büro von Genesis Block in Kowloon in Hongkong arbeiteten die Mitarbeiter daran, sich von FTX zu distanzieren. „Wir tragen keine FTX-Jacken, oder?“ sagte einer der Arbeiter.
Zusätzliche Berichterstattung von William Langley und Stephanie Findlay in Hongkong