Diskussionsforen für Videospiel-Enthusiasten und Musikfans scheinen ein unwahrscheinlicher Ort für den Austausch offizieller Regierungsgeheimnisse zu sein.
Aber diese Woche wurde eine Pentagon-Untersuchung in einer Fundgrube hochklassifizierter durchgesickerter Materialien auf Discord zurückgeführt, eine aufstrebende Chat-Plattform, die bei Spielern und Kryptowährungsinvestoren beliebt ist und für ihren lockeren Ansatz zur Moderation von Inhalten bekannt ist.
Am Donnerstag verhaftete das FBI den 21-jährigen Air Guards Jack Teixeira im Rahmen seiner Untersuchung des Lecks, das mehr als 100 Dokumente umfasste, die sensible Details über die russische Invasion in der Ukraine und mögliche britische Regierungspolitik im Südchinesischen Meer enthielten und angeblich Kommunikation zwischen Führern des israelischen Geheimdienstes Mossad.
Entsprechend Forschung vom Open-Source-Geheimdienst Bellingcat wurden die Dokumente erstmals Anfang dieses Jahres auf einem seitdem gelöschten privaten Discord-Kanal namens Thug Shaker Central veröffentlicht, ein Hinweis auf ein rassistisches Mem, das in Kreisen weißer Rassisten verbreitet ist. Bellingcat sagte, der Kanal bestehe aus rund 20 Benutzern, die über Spiele und Musik diskutierten, „zu mehreren Themen eine entschieden konservative Haltung einnahmen“ und rassistische Beleidigungen und Meme teilten.
Die Dateien kursierten später auf mehreren Nischen-Discord-Kanälen – darunter einer über das Spiel „Minecraft“ und ein weiterer für Fans einer philippinischen YouTube-Berühmtheit – bevor sie sich in den Online-Foren 4Chan, Telegram und Twitter verbreiteten, bis die Medien über ihre Präsenz berichteten.
„In Bezug auf den offensichtlichen Verstoß gegen geheimes Material arbeiten wir mit den Strafverfolgungsbehörden zusammen“, sagte Discord. „Da dies eine aktive Untersuchung bleibt, können wir derzeit keine weiteren Kommentare abgeben.“
Es wurde 2015 vom Videospielentwickler Jason Citron gegründet und hat weltweit 150 Millionen Benutzer. Einer der größten Reize ist die Möglichkeit, „Server“ nur auf Einladung zu erstellen – ähnlich wie Chatrooms – oft basierend auf einem bestimmten Interesse. Das hat eng verbundene Gruppen von Menschen sowie weitläufige, offenere Foren angezogen, in denen sich Zehntausende von Fans von Online-Influencern versammeln.
Durch die Pandemie hat sich Discord zum Ziel gesetzt, ein Mainstream-Publikum als nur Spieler zu umwerben und sich als Hauptstütze für Teenager zu etablieren, die die Plattform nutzen, um sich hauptsächlich über Instant Messaging und Anrufe mit Freunden zu verbinden, ähnlich wie bei MSN Messenger.
Laut Adam Levin, Gründer von Cyberscout, verzeichnete die Plattform auch einen Zustrom von Benutzern, nachdem die rechtsextreme Plattform Parler vorübergehend von den App Stores gesperrt wurde. Laut Daten der Analysten von Sensor Tower stiegen die monatlich aktiven Nutzer im ersten Quartal 2023 im Vergleich zum gleichen Quartal 2020 um 203 Prozent.
Die Popularität von Discord bei jungen amerikanischen Männern mit Interesse an Kriegsführung, insbesondere an Videospielen mit militärischen Themen, hat es zu einer Plattform der Wahl für junge Soldaten auf Militärbasen gemacht, sagte ein pensionierter US-Militärbeamter.
Es wird angenommen, dass russische, iranische und israelische Aktivisten versucht haben, Gaming-Chatrooms auf Discord und anderswo zu nutzen, um sich mit unzufriedenen jungen Soldaten anzufreunden – und schließlich zu rekrutieren – insbesondere mit solchen, die rechte oder Anti-Establishment-Ansichten in privaten Chats zum Ausdruck brachten. sagte der Beamte.
Auch ohne erfolgreich jemanden zu rekrutieren, der geheime Informationen aktiv weitergibt, „sind dies (Chat-)Räume mit lang andauernden Gesprächen über viele Monate; und sogar kleine Informationen – wie Arbeitszeiten für Drohnenbetreiber oder Beschwerden über die Personalbesetzung während der Ferien – können in den Händen des Feindes verwertbar werden“, sagte der pensionierte Beamte.
Im Gegensatz zu Social-Media-Giganten wie Facebook hat sich Discord für Abonnements über ein werbebasiertes Einnahmemodell entschieden. Der kostenpflichtige Service Nitro ist zwar für die Grundnutzung kostenlos, kostet aber zwischen 2,99 und 9,99 US-Dollar pro Monat und bietet Benutzern die Möglichkeit, mehr Inhalte hochzuladen, benutzerdefinierte Emojis zu verwenden und die Qualität des Video-Streamings zu verbessern. Das Unternehmen verzeichnete zwischen 2021 und 2022 ein Wachstum von 30 Prozent bei den Nutzern, die für ein Abonnement bezahlen.
„Discord bringt Menschen zusammen, die gleichgesinnt sind, daher wird es zu einer ziemlich attraktiven Gelegenheit für Marken, sich mit einer fokussierten Community zu beschäftigen“, sagte Christina Miller, Head of Social bei der Marketingagentur VMLY&R, die mit der Lebensmittelmarke Wendys zusammenarbeitet, die eine hat der größten Server auf Discord mit 40.000 Mitgliedern.
Aber sie fügte hinzu, dass Marken eine eigene Strategie brauchen, um mit Benutzern auf Discord zu kommunizieren, da sie auf der Plattform nicht werben können, sondern sie stattdessen für Nachrichten verwenden: „Die Herausforderung liegt auch in einigen der Reize. Es ist nicht wie jede andere Plattform, weil man darauf keine Werbung machen kann, es ist geschlossen.“
Da die Popularität von Discord explodiert ist, hat es auch eine Reihe potenzieller Bewerber angezogen – und zurückgewiesen –, darunter ein Übernahmeangebot von Microsoft im Wert von 12 Milliarden US-Dollar im Jahr 2021 und gemeldetes Interesse von Twitter, Amazon und Epic Games. Das Unternehmen wurde 2021 mit 15 Milliarden US-Dollar bewertet.
Aber Discord wurde auch kritisiert, dass seine Plattform ein untermoderierter Wilder Westen ist, der mit seiner nächtlichen Spielkultur eine Umgebung schafft, die für das Teilen schädlicher Inhalte reif ist.
Discord sagte, dass 15 Prozent seiner mehr als 900 Mitarbeiter an der Sicherheit der Plattform arbeiten, würde aber seine Richtlinie zu durchgesickertem Material nicht erläutern. Das Unternehmen nutzt maschinelles Lernen, um Inhalte, die gegen seine Regeln verstoßen, automatisch zu kennzeichnen, zusammen mit Benutzerberichten und verlässt sich auf Moderatoren seiner einzelnen Server, die ihre Communitys überwachen.
Darüber hinaus verfügt es über ein Tool, mit dem „Moderatoren von Servern Zugriff auf verschiedene Inhaltsfilter erhalten, mit denen sie unerwünschte und riskante Inhalte automatisch erkennen – und sogar blockieren – bevor sie überhaupt veröffentlicht werden“, hieß es.
Hosts von Servern moderieren die Gruppen weitgehend selbst und legen Regeln und Richtlinien dafür fest, was in ihnen diskutiert und geteilt werden darf. Zum Beispiel änderte der Discord von Bellingcat, der mehr als 17.000 Mitglieder hat, seine Regeln, um Benutzer daran zu hindern, Informationen über die Lecks zu diskutieren oder auszutauschen, als die Nachricht bekannt wurde.
Gleichzeitig sind Spiele-Chatrooms zu Orten für diejenigen geworden, die versuchen, die Online-Überwachung zu vermeiden, da die Datenmenge auf den Plattformen den kleinen Textaustausch verschleiert.
Forscher haben herausgefunden, dass Isis-Mitglieder sich zuvor als Spieler ausgegeben und versucht haben, junge Leute durch Ego-Shooter-Spiele wie z Ruf der Pflicht und auf Social-Media-Plattformen. Im Jahr 2020 hat das Radicalization Awareness Network Discord als die Hauptplattform für die Radikalisierung und Rekrutierung anderer herausgestellt, als Facebook begann, Extremismus genauer zu überwachen.
Es ist auch zunehmend zu einem alternativen Ort geworden, um gestohlene Daten und Hacking-Tools zu kaufen, zu verkaufen und zu teilen, so die Cyber-Intelligence-Gruppe CyberInt, die Discord als den drittwahrscheinlichsten Ort für Cyberkriminelle nach Telegram und dem Dark Web einstuft.
„Discord wurde zu einer wirklich bedeutenden Quelle und Plattform für [cyber crime] Kommunikation in den letzten Jahren“, sagte Tal Samra, Analyst bei CyberInt, und fügte hinzu, dass es für böswillige Akteure einfach sei, sich anonym anzumelden und auf geschlossenen Servern zu operieren.
Er stellte jedoch einen Rückgang der Nutzung durch Cyberkriminelle und eine Verlagerung hin zu privatem Messaging auf der Plattform statt in Gruppen fest, da Discord seine Moderation in den letzten Monaten verstärkt hat.
Lecks sind inzwischen zu einem entscheidenden Bestandteil des Informationskriegs zwischen Russland und den USA geworden, wobei viele Social-Media-Plattformen ihre eigenen Richtlinien zum Umgang mit der absichtlichen Verbreitung geheimer Dokumente aufstellen.
„Der Untergrund ist jetzt online gegangen – es geht nicht mehr darum, sich in einem dunklen Keller zu treffen“, sagte Levin.
Zusätzliche Berichterstattung von John Paul Rathbone