An einem verregneten Donnerstagnachmittag Anfang Februar ist die Abflughalle am Flughafen Southend leer. Von dem Terminal 36 Meilen östlich der Londoner Innenstadt starten nur zwei Flüge, die einst den Durchbruch in die Spitzengruppe der britischen Luftfahrt anstrebten.
Abseits der Rollbahn befindet sich das fast menschenleere Gelände in Essex im Zentrum eines eskalierenden Streits zwischen einer der weltweit größten Private-Equity-Gruppen und einem Penny-Stock-Infrastrukturunternehmen.
Die 426-Milliarden-Dollar-Investmentfirma Carlyle Group fordert die vorzeitige Rückzahlung eines Kredits in Höhe von 125 Millionen Pfund, den sie dem Flughafen im Jahr 2021 gewährt hatte, als die Luftfahrtindustrie unter den internationalen Reisebeschränkungen litt.
Carlyle gibt an, mehrere Versuche unternommen zu haben, den Konflikt mit dem in London notierten Eigentümer des Flughafens, Esken, zu lösen, und dass der Flughafen mehrfach gegen die Kreditbedingungen verstoßen habe.
Aber für den Vorsitzenden von Esken, David Shearer, sind die Beweggründe von Carlyle klar: einen potenziell wertvollen Londoner Flughafen zu einem Spottpreis zu erwerben.
„Wir befinden uns gerade an einem Wendepunkt, wenn man den wahren Wert dieses Flughafens in den nächsten zwei oder drei Jahren erkennt, und sie sind zu dem Schluss gekommen: ‚Moment mal, nehmen wir uns diesen Flughafen‘“, sagte er.
Bis zu einer Umbenennung im Jahr 2021 war Esken unter dem Namen Stobart Group bekannt. Esken entstand 2007 durch einen Reverse-Takeover-Deal, der Eddie Stobart – dem Autobahntransportunternehmen, das für seine markanten roten und grünen Lastwagen, sein Spielzeugsortiment und sogar einen Fanclub bekannt ist – den Einstieg in London ermöglichte Börse.
Zu den ersten Deals gehörte die Wette auf den Flughafen Southend, den das Unternehmen 2008 im Rahmen einer Vereinbarung im Wert von rund 21 Millionen Pfund kaufte.
Die Pläne für den Standort waren ehrgeizig: Sie wollten ihn als Alternative zu geschäftigeren lokalen Konkurrenten wie City Airport und Stansted etablieren, und zunächst verliefen die Dinge reibungslos. Im Jahr 2012 wurde die Start- und Landebahn verlängert und ein neues Terminal eröffnet, um von der Flut an Touristen während der diesjährigen Olympischen Spiele in London zu profitieren.
Nach einem Jahrzehnt als Eigentümer hatte sich Eskens These bestätigt. Southend fertigte mehr als 2 Millionen Passagiere pro Jahr ab und wurde von der Verbrauchergruppe Which? zum besten Flughafen Londons gewählt. sechsmal. In einer Analystennotiz aus dem Jahr 2019 wurde der Flughafen als „das Kronjuwel von Londons am schnellsten wachsendem Flughafen“ bezeichnet.
John Strickland, ein Luftfahrtberater, der Regionalflughäfen berät, sagte, Southend habe „seinen Weg gefunden“.
„Sie machen das Spielfeld zu einem Overspill-Flughafen, wenn andere voll sind. . . Sie gingen wirklich aggressiv vor, um die Hauptprotagonisten der Fluggesellschaften einzubinden, aber kaum hatten sie das getan, traf Covid zu.“
Als sich die finanziell angeschlagenen Fluggesellschaften um größere Drehkreuze herum zusammenschlossen, verließen alle Fluggesellschaften das Unternehmen. Die Logistiklieferungen von Amazon blieben die einzigen Flüge nach Southend.
Aber Carlyle sah eine Chance. Der Buyout-Fondsmanager hatte bereits Erfahrung mit Investitionen in Flughäfen, allerdings in einem etwas anderen Umfang als Southend. Carlyle ist ein bedeutender Investor in die Entwicklung eines neuen Terminals am New Yorker Flughafen JFK.
Das von Milliardären wie David Rubenstein gegründete Unternehmen sei erstmals im April 2020 an Esken herangetreten, sagte Shearer. Bis August des folgenden Jahres erklärte sich Carlyle bereit, dem Unternehmen ein Wandeldarlehen in Höhe von 125 Mio. £ zu gewähren, wodurch es einen Nominalwert von 400 Mio. £ erhielt.
Die Dinge sind nicht nach Plan verlaufen. Trotz der Wiederaufnahme der kommerziellen Flüge am Flughafen im Mai 2022 verlief die Erholung von Southend weitaus langsamer als die der Konkurrenten, die wieder nahe an den Passagierzahlen vor der Pandemie liegen.
Zwischen Februar 2022 und Februar 2023 reisten lediglich 89.017 Passagiere über den Flughafen. Southend rechnet damit, in diesem Sommer 500.000 Menschen willkommen zu heißen, weit weniger als die 2 Millionen im Jahr vor der Pandemie.
Das Kernproblem von Southend sei der Kampf, Fluggesellschaften zurückzulocken, da auch größere und etabliertere Mitbewerber um den Wiederaufbau ihrer Flugliniennetzwerke konkurrierten, sagte Strickland.
„Das machte es für einen Flughafen, der darauf angewiesen war, dass andere bis zum Anschlag voll waren, viel schwieriger“, sagte er.
Letztes Jahr beschloss Esken, seine Verluste zu reduzieren und den Flughafen zum Verkauf anzubieten, nachdem im Herbst 2022 eine strategische Überprüfung begonnen hatte. Doch mangelnde Fortschritte haben Carlyle noch mehr frustriert.
Als sich die Beziehungen verschlechterten, wandte sich die Private-Equity-Firma an die Gerichte.
Im vergangenen September reichte Carlyle beim Obersten Gerichtshof des Vereinigten Königreichs eine Klage mit der Begründung ein, der Flughafen habe gegen den Darlehensvertrag verstoßen. Die Investmentgruppe strebt nun die Rückzahlung von fast 200 Mio. £ vier Jahre früher an, ein Betrag, der den ursprünglich an Southend geliehenen Betrag sowie die bis zur Fälligkeit fälligen Zinsen umfasst.
Gemäß der Darlehensvereinbarung sollte Carlyle Investitionen des Unternehmens ab einem bestimmten Betrag genehmigen, sagte eine mit den Bedingungen vertraute Person. Der US-Investor gelangte nach einem Vorstoß zu dem Schluss, dass Esken gegen die Vorschriften verstoßen habe.
„Seit 2022 kam es zu wiederholten und anhaltenden Ausfällen des Wandeldarlehensvertrags des London Southend Airport“, sagte Carlyle. „Carlyle wird alle notwendigen Schritte unternehmen, um seine Investition angesichts der aufgetretenen Zahlungsausfälle energisch zu verteidigen.“
Esken gab diese Woche gegenüber der Londoner Börse bekannt, dass es die Ansprüche von Carlyle untersucht habe und davon ausgegangen sei, dass es keinen Zahlungsausfall gegeben habe.
Carlyle behauptet, es wolle lediglich sein Geld zurückbekommen. „Carlyle hat Esken und dem Flughafen zahlreiche Vorschläge unterbreitet, um die langfristige Zukunft des Flughafens zu sichern, einschließlich einer neuen Finanzierung in Höhe von bis zu 32 Millionen Pfund“, sagte das Unternehmen.
Für Esken bleibt der Flughafen das letzte Überbleibsel eines Imperiums, das einst Transport, Energie und Infrastruktur umfasste.
Das Unternehmen hat derzeit weder einen Vorstandsvorsitzenden noch einen Finanzvorstand. Seine Marktkapitalisierung ist auf 4,3 Mio. £ geschrumpft. Auch eine weitere Investition in den Flughafen Carlisle wurde von der Pandemie in Mitleidenschaft gezogen.
Nach dem Verkauf der Flughäfen ist eine Auflösung und eine Rückgabe des Geldes an die Aktionäre geplant.
Shearer sagte, wenn ihm das gelänge, würde er mit „einem gewissen Stolz“ auf das Kapitel zurückblicken.
„Mein einziges Ziel ist es, sicherzustellen, dass der Flughafen nicht geschlossen wird. Aber wenn Carlyle sich für eine Politik der verbrannten Erde entscheiden würde, wer weiß, was passieren könnte.“