Kurdisch geführte Streitkräfte sind seit langem eine Säule der westlichen Bemühungen, Isis-Kämpfer aus Syrien zu vertreiben. Doch die Antipathie der Türkei gegenüber diesen Gruppen gefährdet nicht nur die Ruhe in Syrien, sondern auch Pläne für eine Nato-Erweiterung.
Präsident Recep Tayyip Erdoğan hat gedroht, den Beitritt Finnlands und Schwedens zum westlichen Militärbündnis wegen ihrer Verbindungen zu kurdischen Militanten zu blockieren, die Ankara als Risiko für die innere Sicherheit ansieht.
Ethnische Kurden leben in der Türkei, in Syrien, im Iran und im Irak, haben aber keinen eigenen Staat. Erdoğan hat mit einem erneuten Einmarsch in Syrien gedroht, um gegen die syrisch-kurdischen Volksverteidigungseinheiten (YPG) vorzugehen, die er als Synonym für die türkische Arbeiterpartei Kurdistans (PKK) betrachtet, die 1984 die Waffen gegen Ankara ergriffen hat.
Aber die entscheidende Rolle, die die YPG bei der Bekämpfung des IS im Nordosten Syriens spielt, wo seit 2019 weitgehend ein Waffenstillstand herrscht, bedeutet, dass westliche Verbündete wie die USA und sogar – einige Analysten sagen – Erdoğan selbst nur ungern ihre Operationen vollständig einschränken würden in Syrien.
Die Aufgabe der kurdischen Streitkräfte in Syrien „würde wahrscheinlich einen Zusammenbruch und eine chaotische Gewalt auslösen, die mit dem vergleichbar ist, was wir letztes Jahr in Afghanistan gesehen haben. Ich halte es für völlig unwahrscheinlich, dass die USA zu diesem Zeitpunkt eine solche Entscheidung treffen würden“, sagte Sam Heller, ein Stipendiat der Century Foundation.
Ankara hat sich angesichts seiner engen Verbindungen zur PKK lange gegen eine westliche Unterstützung der YPG ausgesprochen. Das Bündnis hat seit seiner Gründung im Jahr 2014 die Beziehungen zwischen der Türkei und seinen Nato-Partnern verbittert.
Die USA versuchten, die YPG für die Türkei akzeptabler zu machen, indem sie die Syrischen Demokratischen Kräfte (SDF), eine kurdisch geführte Dachorganisation, gründeten. Westliche Nationen, darunter Schweden und die USA, unterstützten die Gruppe. Unterstützt durch Luftangriffe der US-geführten Koalition trug sie 2019 dazu bei, den IS zu besiegen.
Die USA verlassen sich weiterhin stark auf die SDF, um Operationen zur Bekämpfung des IS durchzuführen, Gebiete nach dem IS zu stabilisieren und sein Wiederaufleben zu verhindern, sagte Heller.
Am Dienstag warnten die USA Erdoğan davor, Operationen in Syrien zu starten, während die SDF die türkische „Machtdemonstration . . . ist ein Versuch, die Region zu destabilisieren und die Überreste des IS wiederaufleben zu lassen“.
Experten sind sich weitgehend einig, dass der IS nicht stark genug ist, um sein einstiges „Kalifat“ wieder aufzubauen. Aber die fieberhafte Atmosphäre und die komplexe Geographie Nordsyriens führen dazu, dass Schläferzellen immer noch gelegentliche Aufständische angreifen.
Die US-geführte Koalition schätzt, dass noch zwischen 8.000 und 16.000 Militante in Syrien und im Irak operieren. Rund 10.000 mutmaßliche Isis-Mitglieder und Tausende weitere Familienmitglieder befinden sich in Gefängnissen und Lagern, die von der SDF betrieben werden. Hochrangige kurdische Beamte warnen seit Jahren, dass diese Hafteinrichtungen unzureichend und anfällig für Angriffe sind. Trotz der Aufforderungen der SDF, dies zu tun, zögerten die Regierungen ihrer Heimatländer jedoch weitgehend, ihre Bürger für einen Prozess oder eine Rehabilitierung zu repatriieren. Im Januar führte Isis einen Gefängnisausbruch in Hasakeh durch, den schwersten Angriff der Gruppe in Syrien seit Jahren, der einen 10-tägigen Kampf mit Koalitionstruppen auslöste.
Um die Wirtschaftstätigkeit anzukurbeln, genehmigte Washington im vergangenen Monat einige ausländische Investitionen in SDF-kontrollierten Gebieten. US-Beamte sagten, sie hätten sich mit Ankara über den Umzug beraten. Aber obwohl nicht klar ist, wie sehr dies zu den Spannungen beigetragen hat, „weiß ich, dass die Türken darüber unglücklich waren. Sie haben das den Amerikanern und anderen gegenüber zum Ausdruck gebracht“, sagte Heller.
Türkische Streitkräfte haben seit 2016 mehrere Einfälle in Nordsyrien gestartet, die auf die SDF abzielen, und beide Seiten erleiden Opfer bei Rebellion-Angriffen, die trotz des Waffenstillstands fortgesetzt werden. Die Drohung mit einem erneuten Einmarsch „könnte ein Bluff von Erdoğan sein, oder er könnte seine Hand stärken, um über andere Themen zu verhandeln. Aber Sie können einen Einfall nicht ausschließen“, sagte Dareen Khalifa, Senior-Syrien-Analystin bei der International Crisis Group. Sie sagte, ein solcher Angriff würde zu Chaos führen.
Es ist unwahrscheinlich, dass Erdoğan seine Truppen in direkten Konflikt mit den USA bringen würde, sagen Analysten, sondern würde stattdessen versuchen, die SDF zu verletzen und die Partnerschaft zwischen den USA und den SDF weniger haltbar zu machen. Es sei „unwahrscheinlich, dass die US-Streitkräfte gegen ihren Vertragspartner eingreifen“, sagte Heller. Es ist auch höchst unwahrscheinlich, dass die USA einem solchen Angriff grünes Licht geben werden, wenn die Türkei Schwedens und Finnlands Nato-Angeboten nachgibt, fügte Khalifa hinzu.
Bleibt die Frage, was Erdoğan zu gewinnen hofft.
Einige Analysten vermuten, dass Erdoğan Druck auf die USA ausüben möchte, damit sie ihrem Antrag auf Kauf neuer F-16-Kampfflugzeuge zustimmen. Andere vermuten, dass es sich um einen innenpolitischen Trick handelt, um die nationalistische Unterstützung vor den Wahlen im nächsten Jahr zu stärken.
Für Erdoğan „geht es in der Außenpolitik immer um sein innenpolitisches Kalkül
um die Macht zu festigen“, sagte Gonul Tol, Direktor des Türkei-Programms des Nahost-Instituts in Washington. Indem er die SDF von der türkischen Grenze wegdrängt, schafft er möglicherweise genug Platz für eine sogenannte „sichere Zone“, in die er syrische Flüchtlinge zurückbringen könnte.
Am Mittwoch sagte die Türkei, sie werde ihr Veto nach einem Treffen zwischen türkischen, schwedischen und finnischen Unterhändlern in Ankara nicht überstürzen. Die Türkei erwartet von den beiden nordischen Staaten zunächst „konkrete Schritte“ zu ihren Forderungen, darunter die Anerkennung der YPG als „Terroristen“.
Wie auch immer dies gelöst wird, die Frage der westlichen Unterstützung der YPG wird die Beziehungen der Nato-Partner weiter prägen. „Es ist eine anhaltende Schwachstelle, die angegangen werden muss“, sagte Khalifa, eine, die Erdoğan weiterhin ausnutzen kann.
Zusätzliche Berichterstattung von Ayla Jean Yackley in Istanbul