Der Präsident der United Auto Workers wurde biblisch, als er sich letzte Woche an Tausende von Gewerkschaftsmitgliedern wandte und sie aufforderte, Vertrauen zu haben, während sie sich auf einen Streik gegen die Autohersteller in Detroit vorbereiteten.
Shawn Fain, ein Christ, wandte sich in den sozialen Medien an seine Kollegen und sagte, ihre niedrigen Erwartungen seien „herzzerreißend“, weil sich die Gewerkschaft im Laufe der Jahre mit zu wenig zufrieden gegeben habe. Aber nicht mehr.
„Für viele von uns, die unsere Gewerkschaft noch nicht hart kämpfen und große Erfolge erleben müssen, ist es schwer, sich vorzustellen, wie das aussehen würde“, sagte er. „Kühne Forderungen zu stellen und sich zu organisieren, um dafür zu kämpfen, ist ein Akt des Glaubens. Es ist ein Akt des gegenseitigen Vertrauens. Ja, diese Konzerne sind Berge, aber gemeinsam können wir sie in Bewegung setzen.“
Fain ist bereits durch bergiges Gelände gereist, um diesen Moment zu erreichen. Der Elektriker aus Kokomo, Indiana, war in der US-Arbeiterbewegung weitgehend unbekannt, als er letztes Jahr seine Bewerbung um den UAW-Präsidenten startete, nachdem ein Korruptionsskandal zwei ehemalige Gewerkschaftsvorsitzende ins Gefängnis gebracht hatte.
Jetzt hat er 13.000 Arbeiter in drei Fabriken in den Streik geführt, von denen jeweils eines von Ford, General Motors und Stellantis betrieben wird. Es ist das erste Mal in der Geschichte der UAW, dass sie alle drei Unternehmen gleichzeitig demonstriert, und wenn am Verhandlungstisch bis Freitagmittag keine „ernsthaften Fortschritte“ erzielt werden, hat die Gewerkschaft angekündigt, den Streik auszuweiten. Ein großflächiger Streik könnte die gesamte Branche beeinträchtigen, da er zum Abbau von Arbeitsplätzen in anderen Werken und zur Stornierung von Bestellungen bei Lieferanten führen würde.
Fain „hat einen Stil, eine Persönlichkeit, einen Ansatz, der sich von dem unterscheidet, was in der Vergangenheit verwendet wurde“, sagte Arthur Wheaton, Direktor für Arbeitsstudien an der School of Industrial and Labor Relations der Cornell University. „Bisher war es für ihn erfolgreich, Unterstützung innerhalb der Arbeiterbewegung im Allgemeinen, seiner Mitglieder, Politiker und der Öffentlichkeit zu gewinnen.“
Es muss noch zu einer ratifizierten Vereinbarung kommen, aber „er hat ihre ursprünglichen Angebote bereits verdoppelt“, fügte Wheaton hinzu.
Fain hat den Verhandlungsprozess an die Öffentlichkeit gebracht. Als die Arbeiter 2019 bei GM streikten, schickte die Gewerkschaft keine Mitteilungen an die Basismitglieder, in denen sie die Forderungen am Verhandlungstisch darlegte, sagte Scott Houldieson, Vorsitzender des Lenkungsausschusses von Unite All Workers for Democracy, der sich um die Führung der Gewerkschaften bemüht gegenüber den Mitgliedern stärker rechenschaftspflichtig. Aber Fain hat durch Livestreams, die theatralisch geworden sind, regelmäßig Updates gegeben, mit einem Mülleimer mit der Aufschrift „Große drei Vorschläge“.
Mary Kay Henry, Präsidentin der 1,9 Millionen Mitglieder zählenden Service Employees International Union, sagte, sie sei beeindruckt gewesen, wie „kreativ“ Fain gewesen sei, als sie ihn letzten Monat traf.
„Ich fand ihn unglaublich geschickt in seinen Überlegungen, wie man der Gier der Konzerne entgegentreten kann, mit der die Autoarbeiter konfrontiert sind“, sagte sie und prognostizierte, dass andere Gewerkschaften bald seine ungewöhnliche Streikstrategie nachahmen würden, bei der einige Arbeiter austreten, während andere im Streik bleiben Arbeit.
Kokomo ist eine Stadt mit 60.000 Einwohnern und verfügt über ein GM-Werk zur Herstellung elektronischer Komponenten und Stellantis-Fabriken für Motoren, Getriebe und Teile. Zwei Großeltern arbeiteten in der Automobilindustrie, einer begann 1937 bei Chrysler. Der Gewerkschaftsführer hat eine alte Gehaltsabrechnung seines Großvaters in seiner Brieftasche.
Fain, eines von drei Kindern, dessen Vater Polizeichef der Stadt war, begann 1994 als Elektriker in einem Chrysler-Werk und stieg in die örtliche Gewerkschaftsführung auf. Im Jahr 2007 widersetzte er sich einer Entscheidung der UAW und der Automobilhersteller, Lohnstaffelungen einzuführen, die neuen Arbeitnehmern weniger Lohn zahlen als den bestehenden. Später wechselte er zur International Union nach Detroit.
Im Jahr 2017 enthüllte das US-Justizministerium, dass UAW-Beamte Mitgliedsbeiträge unterschlagen und illegale Auszahlungen von Führungskräften des Vorgängerunternehmens von Stellantis akzeptiert hatten. Das Ziel bestand, wie es ein Buchhalter eines Unternehmens ausdrückte, darin, die Gewerkschaftsfunktionäre „fett, dumm und glücklich“ zu halten.
Die Ermittlungen des US-Justizministeriums wurden im Jahr 2020 mit einem Zustimmungsdekret abgeschlossen, das die UAW anwies, zum ersten Mal einfachen Mitgliedern zu gestatten, direkt für den Präsidenten zu stimmen, und so den Weg für die Kandidatur eines Außenseiters ebnete.
Den damaligen UAW-Präsidenten Ray Curry herauszufordern, sei „riskant“ und führe zu Ausgrenzung durch Kollegen oder zum Verlust einer Stabsstelle, sagte Houldieson.
„Ich fand das sehr mutig“, sagte er. „Es ist eine Art feindseliges Arbeitsumfeld, wenn man zum Stab gehört und unter der Leitung des Präsidenten arbeitet, von dem man gerade angekündigt hat, dass man für seinen Posten kandidiert.“
Während der Kampagne bereiste Fain den Mittleren Westen und Süden und verteilte Literatur an den Fabriktoren. Ein örtlicher Gewerkschaftsführer in Kentucky belästigte Fain, während ein Beamter an einem anderen Standort Sicherheitskräfte dazu ermutigte, Aktivisten vom Grundstück zu entfernen, sagte Houldieson.
Bei der Auszählung der Stimmen in der Stichwahl siegte Fain mit 477 Stimmen, also knapp über 50 Prozent.
Will Bloom, Anwalt bei der Chicagoer Anwaltskanzlei Despres Schwartz & Geoghegan, die Fain bei der Wahl vertrat, sagte, für „langjährige UAW-Reformer kann es sehr einsam sein“, aber mit der Wahl von Fain und der neuen Energie der Gewerkschaft „eine ganze Menge Menschen, die jahrzehntelang in der Wildnis verbracht haben, haben Recht.“
Der christliche Glaube des UAW-Präsidenten scheint sein größter Antrieb zu sein, sagte Wheaton, noch mehr als die Wut über die wahrgenommene Inkompetenz seiner Vorgänger oder die Kürzung der betrieblichen Sozialleistungen durch die Autohersteller. Obwohl religiöse Ikonologie in der nationalen Politik weit verbreitet ist, ist sie in der Arbeiterbewegung selten.
Fain trägt eine alte Bibel mit sich herum, die seiner Großmutter gehörte, und erzählt, dass er jeden Morgen aus einem Andachtsbuch liest.
„Es ist fest in seinem Glaubenssystem verankert, dass er den guten Kampf kämpft“, sagte Wheaton. „Er wird nicht nachgeben. Ich denke, er ist ein ‚wahrer Gläubiger‘ der Sache, was einer der Gründe dafür ist, dass es einige Autohersteller verunsichert.“