Der Preis war verlockend: eine Chance, die Flüchtlingswelle in Richtung der US-Grenze in einem Wahljahr einzudämmen, die Versorgung der Weltmärkte mit nichtrussischem Öl und Gas zu verbessern und eine große lateinamerikanische Nation zur Demokratie zurückzubringen.
Aber die Auflösung des Abkommens der Biden-Regierung mit der venezolanischen Regierung hat dazu geführt, dass die USA mit dem Schlimmsten aus beiden Welten konfrontiert sind: dem bisherigen Scheitern ihrer Verhandlungsstrategie und einer wahrscheinlichen Rückkehr zu einer Sanktionspolitik, die zuvor gescheitert ist.
Die Biden-Regierung war bestrebt, sich von der Politik der Trump-Ära des „maximalen Drucks“ von Finanzstrafen zu lösen, die darauf abzielte, den autoritären Präsidenten Nicolás Maduro abzusetzen, und verhandelte mehr als ein Jahr lang in geheimen Gesprächen mit dem Regime. Sie einigten sich darauf, dass die lähmenden US-Sanktionen gegen Öl und Gas – das Lebenselixier der venezolanischen Wirtschaft – aufgehoben werden würden, als Gegenleistung für Schritte hin zu freien und fairen Präsidentschaftswahlen später in diesem Jahr und die Freilassung zu Unrecht inhaftierter US-Bürger.
Im vergangenen Oktober wurde auf Barbados zwischen der venezolanischen Opposition und der Maduro-Regierung ein formelles Abkommen unterzeichnet, das die Vereinbarung zwischen den USA und Venezuela widerspiegelt.
Washington unterstützte das Abkommen mit weitreichenden Zugeständnissen und hob die Sanktionen nicht nur gegen venezolanisches Öl und Gas auf, sondern auch gegen Bergbauexporte und den Sekundärmarkthandel mit venezolanischen Schulden. Alex Saab, ein internationaler Finanzier von Maduro, wurde wegen Korruptions- und Geldwäschevorwürfen in den USA begnadigt und aus dem Gefängnis entlassen.
Maduros Regierung ließ unterdessen einige politische Gefangene frei, erklärte sich bereit, Flüge zur Abschiebung venezolanischer Migranten aus den USA zu akzeptieren und versprach künftige Reformen, um wettbewerbsfähige Wahlen zu gewährleisten.
Innerhalb weniger Tage begann sich das Barbados-Abkommen aufzulösen. Die Maduro-Regierung setzte die Ergebnisse einer Vorwahl der Opposition aus und bestätigte später ein Urteil, das der siegreichen Kandidatin María Corina Machado die Kandidatur verbot. In diesem Jahr wurde eine neue Razzia eingeleitet, bei der mehrere Dutzend Oppositionsaktivisten festgenommen wurden.
Maduro entfachte im Dezember sogar einen seit langem schwelenden Territorialstreit mit dem benachbarten Guyana wieder und drohte mit der gewaltsamen Annexion von zwei Dritteln seines Landes, machte jedoch später einen Rückzieher.
„Es war ein Fehler, alles an Maduro zu übergeben und fast nichts dafür zu bekommen“, sagte der venezolanische Oppositionspolitiker Leopoldo López. „Es war sehr vorhersehbar, was als nächstes passieren würde. Wie schon so oft zuvor hat Maduro seinen Teil der Abmachung nicht eingehalten.“
Ein hochrangiger Beamter des US-Außenministeriums wies die Kritik unter der Bedingung der Anonymität zurück und sagte der Financial Times: „Unserer Ansicht nach war Engagement der beste Weg, die durch die Sanktionen geschaffene Hebelwirkung zu nutzen, um Reformen durchzusetzen.“
Um das Barbados-Abkommen am Leben zu erhalten, hielt sich die Biden-Regierung zunächst von Strafmaßnahmen zurück. Doch diese Woche verhängte die US-Regierung erneut Sanktionen gegen den venezolanischen Bergbausektor und kündigte an, dass die Öl- und Gassanktionen im April wieder aufgehoben würden, sofern es keine Fortschritte bei den politischen Reformen gäbe.
Maduros Vizepräsidentin Delcy Rodríguez lehnte das ab, was sie als „grobe und unangemessene Erpressung und Ultimatum“ bezeichnete, und drohte, Abschiebeflüge einzustellen und jegliche bestehende Zusammenarbeit zu überprüfen.
Trotz der Entwicklungen dieser Woche sagte der hochrangige Beamte des Außenministeriums, die Biden-Regierung habe nicht aufgegeben. „Wir glauben nach wie vor, dass der Wahlfahrplan der gangbarste Weg zu wettbewerbsorientierten Wahlen in Venezuela in diesem Jahr ist, und wir unterstützen ihn weiterhin“, sagte er.
Aber die sich schnell verschlechternde Situation hat sowohl die Tauben bestürzt, die an den Verhandlungen festhalten wollten, als auch die Falken, die nie geglaubt hatten, dass Maduro es mit einer kompetitiven Wahl ernst meinte.
Tom Shannon, ein ehemaliger Spitzenbeamter des Außenministeriums, der jetzt als Berater für die Washingtoner Anwaltskanzlei Arnold & Porter tätig ist, sagte, das Risiko bestehe darin, dass „die Biden-Regierung am Ende eine gescheiterte Trump-Politik besitzen und sie zu ihrer eigenen machen wird“.
„Maduro wird argumentieren, dass ausländische Mächte versuchen zu definieren, wie venezolanische Wahlinstitutionen funktionieren und wer Kandidat ist und wer nicht“, sagte Shannon. „Es ist ein schwaches Argument, aber es ist eines, das in Lateinamerika Anklang findet.“
Die Auflösung der Vereinbarung zwischen den USA und Venezuela hat auch Investoren bestürzt, die auf eine Annäherung setzen, um lukrative Möglichkeiten zu erschließen, Venezuelas einst riesige Ölindustrie auszubeuten und den Sekundärmarktwert von Staatsschulden in Milliardenhöhe zu erhöhen.
„Wir sind ziemlich enttäuscht und sehr besorgt, dass die Dinge wieder so werden wie 2018/19“, sagte ein Investor, der eine Position in venezolanischen Schulden hält. „Die USA haben sich selbst in die Enge getrieben. Es gibt keine Möglichkeit, dass María Corina Machado kandidieren darf, dennoch haben die USA öffentlich erklärt, dass sie an der Wahl teilnehmen muss.“
Laut Datanalisis, einer in Caracas ansässigen Forschungsgruppe, hat Maduro noch keinen Wahltermin bekannt gegeben, es wird jedoch allgemein erwartet, dass er nach einem Jahrzehnt an der Macht erneut antreten wird, obwohl die Zustimmungswerte bei nur 20 Prozent liegen.
Nachdem Maduro nach dem Tod seines revolutionären sozialistischen Mentors Hugo Chávez im Jahr 2013 die Macht übernommen hatte, erlebte er einen drastischen wirtschaftlichen Zusammenbruch und reagierte mit einem harten Vorgehen gegen Andersdenkende.
Ungefähr 7,7 Millionen Venezolaner sind geflohen, viele von ihnen machten sich auf den Weg nach Norden in die USA, was für Präsident Joe Biden, der sich für eine Wiederwahl bewirbt, eine Migrationskrise auslöste.
Juan Cruz, Donald Trumps oberster Lateinamerika-Beamter im Weißen Haus, sagte, dass die Biden-Regierung zwar „ausmanövriert“ worden sei, obwohl er sich für eine Zusammenarbeit mit Maduro ausgesprochen habe. Sie einigten sich auf eine Wischiwaschi-Vereinbarung.“
„Man muss mit Maduro hart spielen. Und diese Regierung wird es nicht tun“, fügte er hinzu.
Mittlerweile sieht die Lage düster aus. Kaum jemand glaubt, dass Machado kandidieren darf. Der marktfreundliche ehemalige Gesetzgeber gewann die Vorwahlen der Opposition mit mehr als 90 Prozent der Stimmen und füllte landesweit Plätze, was eine echte Bedrohung für Maduro darstellte.
Machado hat geschworen, trotz ihres Verbots gegen die Wahl zu kämpfen. Einige glauben jedoch, dass sie sich überreden lassen könnte, zugunsten eines Oppositionskandidaten zurückzutreten, der für Maduro angenehmer ist, und es der Biden-Regierung ermöglichen würde, den Barbados-Prozess am Leben zu erhalten.
Auf die Frage nach dieser Theorie antwortete der Beamte des Außenministeriums, die Entscheidung sei Sache der venezolanischen Opposition. „Unsere Politik ist darauf ausgelegt, die Bestrebungen des venezolanischen Volkes und der demokratischen Opposition zu unterstützen“, sagte er. „[O]Bei unserer Politik geht es nicht um einen einzigen Kandidaten.“
Geoff Ramsey, ein Venezuela-Experte beim Atlantic Council, der den Barbados-Prozess unterstützt hat, sagte, das Weiße Haus wolle nicht zu einer Politik der Sanktionen gegen Venezuela zurückkehren. „Sie können sich ein Szenario vorstellen, in dem María Corina keine Kandidatin ist und einen anderen Kandidaten unterstützt“, sagte er. „Für die USA wäre das ein akzeptables Ergebnis.“
Michael McKinley, ein ehemaliger Spitzendiplomat des Außenministeriums, war anderer Meinung. „Ohne eine Aufhebung des Verbots gegen María Corina Machado wird die Biden-Regierung im April erneut Sanktionen verhängen müssen“, sagte er.
„Viele Unternehmen haben jedoch bereits wieder Verbindungen zum Maduro-Regime aufgenommen und werden sich wahrscheinlich nicht vollständig abschrecken lassen; Es wird schwierig sein, die Wirksamkeit der Snapback-Sanktionen aufrechtzuerhalten.“