Als im Sommer 2017 ein verschärftes US- und UN-Sanktionsregime auf Nordkorea einschlug, schwärmte ein Mitarbeiter einer Tochtergesellschaft eines in Großbritannien ansässigen Tabakgiganten in Singapur mit Ideen herum, wie fortgesetzte Zigarettenlieferungen an die nordkoreanische Botschaft verschleiert werden könnten .
Der Mitarbeiter der singapurischen Tochtergesellschaft von British American Tobacco schickte eine E-Mail an einen Kollegen bei einem örtlichen Vertriebshändler mit der Anweisung, jegliche Erwähnung Nordkoreas aus Bestellungen zu entfernen. Der Händler schlug vor, den Kunden als „Koreanische Botschaft“ zu bezeichnen. Stattdessen entschieden sie sich dafür, die Botschaft einfach „a . . . Kunde“.
Die Einzelheiten dessen, was Beamte des US-Justizministeriums einen „ausgeklügelten Plan“ von BAT und seiner Tochtergesellschaft zur Umgehung von US-Sanktionen gegen Nordkorea nannten, kamen im Rahmen von Gerichtsakten und Vergleichen im Zusammenhang mit einer umfassenden Untersuchung durch US-Behörden ans Licht. Die Untersuchung spitzte sich am Dienstag zu, als BAT, der Hersteller der Marken Dunhill und Lucky Strike, eine aufgeschobene Strafverfolgungsvereinbarung mit dem DoJ abschloss. Das Unternehmen zahlte eine Gesamtstrafe von 635 Millionen US-Dollar, die größte Sanktionsstrafe für Nordkorea in der Geschichte des Ministeriums.
BAT und seine Tochtergesellschaft – British-American Tobacco Marketing (Singapore) – räumten ein, gegen US-Sanktionen verstoßen zu haben, indem sie Zigaretten im Wert von fast 30 Millionen Dollar an die nordkoreanische Botschaft in Singapur lieferten. Es akzeptierte auch die Verarbeitung von Bargeld im Wert von knapp über 250 Millionen Dollar von sanktionierten nordkoreanischen Banken durch US-Finanzinstitute als Bezahlung für den indirekten Export von Zigaretten in das kommunistische Land.
Fast alle westlichen multinationalen Konzerne brachen Ende der 2000er Jahre die Verbindungen zum Paria-Staat ab, der jetzt von Kim Jong Un geführt wird, der selbst ein Kettenraucher ist, als die Sanktionen gegen Nordkoreas Entwicklung von Nuklear- und ballistischen Raketen verschärft wurden, so Hugh Griffiths, ein ehemaliger Koordinator des UN-Expertengremiums, das Verstöße gegen Nordkorea-Sanktionen überwacht.
Aber das Management von BAT in London, einschließlich seines damaligen Vorstandsvorsitzenden Paul Adams, genehmigte 2007 einen Plan, seine Beteiligung an einem Joint Venture mit einem nordkoreanischen Staatsunternehmen an einen „befreundeten Dritten“ – seinen lokalen Vertriebshändler – in Singapur zu veräußern .
Das staatseigene Unternehmen war Ryugyong Corporation, laut Unterlagen aus der Untersuchung des UN-Gremiums, die von der FT eingesehen wurden. Es ist die Einheit, die im Auftrag des Kim-Regimes die inländische Produktion und den Vertrieb von Opium- und Tabakprodukten im Ausland abwickelt.
BAT lehnte eine Stellungnahme ab.
Laut dem US Office of Foreign Assets Control, das die Untersuchung in Zusammenarbeit mit dem DoJ durchführte, erklärte sich die singapurische Tochtergesellschaft von BAT bereit, das Joint Venture weiterhin mit Tabak, Filtern und Papieren für die Herstellung von Zigaretten zu beliefern.
Die US-Behörden sagten in Gerichtsakten, dass BAT einen „erheblichen Einfluss“ auf das Joint Venture behielt und seinen Vertriebshändler „zu verschiedenen Zeitpunkten während des relevanten Zeitraums als Briefkastenfirma“ benutzte.
Die BAT-Vereinbarung kommt, da die US-Regierung von Joe Biden eine härtere Haltung gegenüber Fehlverhalten von Unternehmen eingenommen hat, nachdem Kritiker dem Weißen Haus des ehemaligen Präsidenten Donald Trump übermäßige Nachsicht vorgeworfen hatten.
Die stellvertretende US-Generalstaatsanwältin Lisa Monaco legte im vergangenen Jahr politische Reformen vor, die darauf abzielen, ihr Versprechen zu erfüllen, hart gegen Unternehmensverbrecher vorzugehen. Zu den neuen Maßnahmen gehörten die Belohnung von Unternehmen, die Gehälter von Mitarbeitern zurückfordern, die gegen das Gesetz verstoßen, sowie eine strengere Anwendung von Vereinbarungen zur aufgeschobenen Strafverfolgung, wobei Monaco mehrere Vereinbarungen dieser Art mit demselben Unternehmen ablehnt.
E-Mails und Zeugenaussagen aus der Zeit, in Gerichtsakten zitiert, zeigen das Ausmaß der Kontrolle von BAT über das nordkoreanische Joint Venture. In einer E-Mail teilte ein BAT-Buchhalter einem Kollegen der singapurischen Tochtergesellschaft des britischen Unternehmens mit, dass das Joint Venture im Sinne der Rechnungslegungsvorschriften „immer noch unter BAT-Kontrolle stehe“. Ein Mitarbeiter des Vertriebshändlers sagte den Ermittlern, dass BAT das Unternehmen als „Versicherungspolice“ genutzt habe, damit es in Nordkorea tätig bleiben könne.
Griffiths sagte: „Es gibt keine anderen Beispiele dafür, dass ein im Westen ansässiges multinationales Unternehmen in diesem Umfang und auf so nachhaltige Weise mit den Nordkoreanern interagiert.“ Er sagte, dies sei typisch für den „Risikoappetit der Tabakunternehmen, um Gewinne zu erzielen“.
Nur einen Monat vor dem E-Mail-Austausch im Sommer 2017 beendete BAT verspätet seine Geschäftsbeziehungen mit dem Joint Venture, nachdem es fast ein Jahrzehnt lang indirekt Zigaretten über das Unternehmen nach Nordkorea exportiert hatte. Die letzte Lieferung von Material erfolgte im Juli 2016. BAT bestätigte erstmals die US-Untersuchung in Unternehmensunterlagen im Februar 2020 und stellte im Juli 2022 540 Millionen US-Dollar zur Zahlung der Geldstrafe bereit.
Bis 2016 überwies das nordkoreanische Joint Venture Gewinne, einschließlich geschuldeter Zahlungen an die singapurische Tochtergesellschaft von BAT, über einen Kaninchenbau von Konten, darunter einige, die von der nordkoreanischen Korea Kwangson Banking Corporation und der Foreign Trade Bank beaufsichtigt wurden, die von den USA sanktioniert wurden seit 2009 bzw. 2013.
BAT hat nie direkt mit KKBC oder FTB zu tun, aber das US-Finanzministerium sagte, der Zigarettenhersteller habe sich „einer Haftung ausgesetzt“, als er den Plan zur Fortsetzung des Exports von Zigaretten aufstellte, nachdem er 2007 seine Beteiligung an dem nordkoreanischen Joint Venture veräußert hatte.
„Seit Jahren arbeitet BAT mit Nordkorea zusammen, um ein Zigarettenherstellungsunternehmen aufzubauen und zu betreiben, und stützte sich auf Finanzvermittler, die mit Nordkoreas Netzwerk zur Verbreitung von Massenvernichtungswaffen verbunden sind, um sich selbst zu bereichern“, sagte Brian Nelson, Unterstaatssekretär des Finanzministeriums. sagte am Dienstag.
Beweis präsentiert von Ofac am Dienstag schlägt auch vor, dass BAT seine Sanktionsverstöße absichtlich vor Finanzinstituten verschleiert hat. Als Antwort auf eine Anfrage einer Bank im Jahr 2014 räumte BAT ein, dass seine singapurische Tochtergesellschaft Kit-Sets indirekt exportierte – die Teile, die zur Herstellung von Zigaretten wie Tabak und Filter verwendet werden –, gab jedoch an, alle von seinen Konzernunternehmen und Dritten verwendeten Banken überprüft zu haben -Lieferanten beim Umgang mit sanktionierten Ländern.
Jack Bowles, Chief Executive von BAT, der zuvor zwischen 2013 und 2017 als Leiter der Asien-Pazifik-Sparte des Tabakunternehmens fungierte, sagte am Dienstag, der Zigarettenhersteller „tief [regretted] das Fehlverhalten, das sich aus historischen Geschäftsaktivitäten ergibt“. Bowles wurde kein Fehlverhalten vorgeworfen.
Griffiths sagte: „Dies ist mehr als nur ein Versagen der Sorgfaltspflicht. BAT ist jetzt das Aushängeschild für die Durchsetzung von US-Sanktionen und die sehr realen Kosten, die sie tragen können. Der Fall zeigt, wie sich eine solche Gier als extrem teuer herausstellt.“