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Die Weltgesundheitsorganisation hat Aspartam, einen künstlichen Süßstoff, der häufig in kohlensäurehaltigen Getränken vorkommt, als „möglicherweise krebserregend“ eingestuft, was das Risiko einer Verbraucherreaktion für Getränkegiganten wie PepsiCo und Coca-Cola erhöht.
Die globale Gesundheitsbehörde sagte, die überarbeitete Klassifizierung basiere auf begrenzten Beweisen und dass ihre Empfehlung, dass Menschen ihre tägliche Aufnahme auf nicht mehr als 40 mg pro kg Körpergewicht – oder zwischen 9 und 14 Dosen eines Erfrischungsgetränks in typischer Größe – beschränken sollten, unverändert geblieben sei.
Allerdings stellt jede wissenschaftliche Unsicherheit darüber, ob künstlich gesüßte Lebensmittel und Getränke gesund sind, ein Risiko für Konsumgüterunternehmen dar, die unter dem Druck stehen, den Zuckergehalt in Produkten zu reduzieren und ihr ungesundes Image zu verbessern.
Die Industrie reagierte auf die Forderungen, Fettleibigkeit zu bekämpfen und den Zuckergehalt in Junk-Food und -Getränken zu senken, mit der Förderung kalorienfreier Alternativen. Aspartam gehört zu den am häufigsten verwendeten künstlichen Süßungsmitteln in Lebensmitteln und Getränken und findet sich in Produkten von zuckerarmen kohlensäurehaltigen Getränken wie Diät-Cola, Diät-Fanta und Diät-Pepsi bis hin zum zuckerfreien Kaugummi Extra von Mars und leichten Joghurts von Müller.
Seit Jahrzehnten diskutieren Wissenschaftler darüber, ob künstliche Süßstoffe gut oder schlecht für uns sind, was bei den Verbrauchern zu Verwirrung darüber geführt hat, ob eine Cola oder eine Light-Cola die gesündere Wahl ist.
Vertreter der Erfrischungsgetränkeindustrie argumentierten, die Ankündigung der WHO sei eine Bestätigung dafür, dass der Konsum von Aspartam sicher sei.
Kate Loatman, Geschäftsführerin des International Council of Beverages Associations, dem globalen Getränkehandelsverband, sagte, die Entscheidung werde „eine entscheidende Rolle bei der Information der Verbraucher spielen, wenn sie alle Optionen zur Reduzierung von Zucker und Kalorien in ihrer Ernährung in Betracht ziehen.“
PepsiCo und Coca-Cola lehnten eine Stellungnahme ab. Müller gab an, in einigen seiner Produkte nur sehr geringe Mengen Aspartam zu verwenden und die Inhaltsstoffe regelmäßig zu überprüfen, um sicherzustellen, dass sie den Anforderungen entsprechen.
Die WHO sagte, dass sie zwar ihre Empfehlung zur täglichen Aufnahmegrenze nicht geändert habe, Unternehmen jedoch eine Neubewertung ihrer Inhaltsstoffe in Betracht ziehen könnten, um auf künstliche Süßstoffe zu verzichten.
„Wir raten den Unternehmen nicht, Produkte vom Markt zu nehmen, oder den Verbrauchern, ganz mit dem Konsum aufzuhören, sondern nur ein bisschen Mäßigung“, sagte Francesco Branca, Direktor der Abteilung für Ernährung und Lebensmittelsicherheit bei der WHO.
„Es geht darum, die Formulierung von Produkten und die Auswahl der Zutaten zu ändern, damit man schmackhafte Produkte erhält, ohne dass Süßstoffe verwendet werden müssen“, sagte er.
Es ist unwahrscheinlich, dass die Lebensmittelsicherheitsbehörden ihre Ratschläge nach den Nachrichten der WHO ändern werden. Der leitende wissenschaftliche Berater der Food Standards Agency, Professor Robin May, sagte, der Bericht unterstütze die Ansicht der britischen Überwachungsbehörde, dass der Verzehr von Aspartam sicher sei, begrüße jedoch die Forderung der WHO nach weiterer Forschung, „um das Verständnis für dieses potenzielle Problem zu verbessern“.
Offizielle Leitlinien haben Verbraucher jedoch in der Vergangenheit nicht davon abgehalten, vor aspartamhaltigen Diätgetränken zurückzuschrecken. Bedenken hinsichtlich der möglichen krebserregenden Wirkung des Süßstoffs führten in den 2000er- und 2010er-Jahren zu einem Rückgang der Nachfrage nach Diät-Limonaden.
Im Jahr 2015 entfernte PepsiCo Aspartam aus Diet Pepsi, nachdem Verbraucher Bedenken hinsichtlich seiner Auswirkungen hatten, die zu einem langfristigen Rückgang der Nachfrage nach zuckerarmen und zuckerfreien Getränken geführt hatten.
„Diät-Cola-Trinker in den USA sagten uns, sie wollten aspartamfreie Diät-Pepsi, und wir liefern“, sagte Seth Kaufman, damals Senior Vice President des Pepsi- und Geschmacksportfolios des Unternehmens. Doch die Neuformulierung konnte einen weiteren Umsatzrückgang nicht verhindern und das Getränke- und Snackunternehmen führte den Süßstoff ein Jahr später wieder ein.
Die drohende Ausweitung der Zuckersteuern und strengeren Kennzeichnungsanforderungen in den USA, Großbritannien und Europa hat die Notwendigkeit für Konsumgüterunternehmen erhöht, den Zuckergehalt in ihren Produkten zu reduzieren.
Die neuesten Erkenntnisse der WHO werfen jedoch ein weiteres Warnsignal für die Frage auf, ob künstliche Süßstoffe die Lösung sind.
Im Jahr 2014 kam eine Studie des israelischen Weizmann-Instituts zu dem Schluss, dass die Verwendung künstlicher Süßstoffe Fettleibigkeit fördern könnte. Die WHO sagte Anfang des Jahres, dass Verbraucher Süßstoffe gänzlich meiden sollten, da es Hinweise darauf gibt, dass sie das Körperfett nicht reduzieren und möglicherweise mit einem erhöhten Risiko für Typ-2-Diabetes, Herz-Kreislauf-Erkrankungen und Tod verbunden sind.
„Die weit verbreiteten Bedenken hinsichtlich künstlicher Süßstoffe stellen eine große Herausforderung für die Entwicklung zuckerarmer, zuckerfreier und reduzierter Produkte dar, insbesondere auf dem Markt für Erfrischungsgetränke, wo die Verwendung dieser Inhaltsstoffe immer häufiger vorkommt“, sagte Emma Clifford, stellvertretende Direktorin beim Marktforschungsunternehmen Mintel .
„Produkte, die sich rühmen können, in Kategorien, in denen diese Inhaltsstoffe häufig verwendet werden, ‚frei von Süßungsmitteln‘ zu sein, sollten dies deutlich auf der Verpackung und in ihrem Marketing tun, um diese Vorteile zu nutzen“, fügte sie hinzu.
Ein Risiko für Unternehmen, insbesondere solche mit Sitz in den USA, ist die Gefahr eines Rechtsstreits. Zusicherungen von Aufsichtsbehörden haben es in der Vergangenheit nicht geschafft, Unternehmen vor Sammelklagen wegen möglicherweise krebserregender Eigenschaften zu schützen.
Der deutsche Mischkonzern Bayer steckt in einem langwierigen Rechtsstreit in den USA, nachdem er 2016 den Saatguthersteller Monsanto für 63 Milliarden US-Dollar übernommen hatte, wodurch der Konzern einem Rechtsstreit um das angeblich krebsartige Unkrautvernichtungsmittel Roundup ausgesetzt war. Bayer behauptet, das Produkt sei sicher und sagt, dass wissenschaftliche Untersuchungen diese Ansicht stützen. Die US-Umweltschutzbehörde erklärte, dass die derzeitige Verwendung von Glyphosat, dem in Roundup verwendeten Inhaltsstoff, keine besorgniserregenden Risiken für die menschliche Gesundheit mit sich bringt.