Einige der schärfsten Kritiker von McKinsey, die in einem neuen Buch über das Beratungsunternehmen zitiert werden, sind seine eigenen Mitarbeiter. Bei aufrührerischen All-Hands-Meetings oder in überschwänglichen Austritts-E-Mails, die an die ganze Firma verschickt werden, fordern sie das Management auf, mit umstrittenen Kunden zusammenzuarbeiten.
McKinsey sei eine „amoralische Institution“, schrieb ein scheidender Berater an Kollegen auf der ganzen Welt, weil es Kohleunternehmen berate, „die direkt dafür verantwortlich sind, uns auf die unverständliche Überholspur zum planetaren Omnizid zu bringen“.
Und inmitten einer internen Revolte in den USA wegen der Arbeit für die Einwanderungsbehörde der Trump-Administration fragte ein Redner bei einer Bürgerversammlung: „Wenn wir den Südstaaten in den 1850er Jahren geholfen hätten, den Ertrag landwirtschaftlicher Vermögenswerte zu ‚verbessern‘, würden wir dann immer noch dahinter stehen? Unser bisheriger Leitfaden würde darauf hindeuten, dass die Antwort ‚vielleicht‘ lautet.“
Dass diese internen Turbulenzen ans Licht gekommen sind, zeugt von der Tiefe der Beschaffung durch die Journalisten Walt Bogdanich und Michael Forsythe, die den größten Teil von fünf Jahren damit verbracht haben, für die New York Times über McKinsey zu schreiben. „The Firm“ bleibt die Elite der globalen Managementberatung und agiert hinter den Kulissen Tausender Unternehmen und Regierungsbehörden als Katalysator der neuesten Managementtheorien und Vollstrecker der kapitalistischen Effizienz. Ein Einblick in sein Innenleben, betonen die Autoren, ist „ein Weg, den Lesern zu helfen, zu verstehen, wie Macht in unserer Gesellschaft ausgeübt wird“.
Dies war eine der härtesten Zeiten für McKinseys Ruf in der 100-jährigen Geschichte des Unternehmens. Seine südafrikanischen Partner waren in einen weitreichenden Korruptionsskandal verwickelt, in dem das Unternehmen nun wegen Plünderung des staatlichen Schienengüterverkehrsmonopols angeklagt wird. Es hat Fragen von Politikern auf beiden Seiten des Atlantiks zu Interessenkonflikten in seiner Gesundheitspraxis auf sich gezogen. Es wurde von einem saudi-arabischen Dissidenten verklagt, den es in einem Dia-Deck über Social-Media-Influencer im Land identifiziert hatte, was nach Angaben des Dissidenten dazu führte, dass seine Familie ins Visier genommen wurde. Die Klage wurde schließlich abgewiesen.
Und im vergangenen Jahr zahlte es fast 600 Millionen US-Dollar, um Gebühren im Zusammenhang mit der Arbeit für Purdue Pharma, den Hausierer des Opioids OxyContin, zu begleichen, dessen Verkaufspraktiken – beraten von McKinsey – angeblich zu Amerikas Suchtepidemie beigetragen haben. McKinsey bestritt illegale Aktivitäten, entschuldigte sich jedoch.
Die Berichterstattung der Autoren über diese und andere Kontroversen hat die Frage nach der Ethik des Unternehmens verstärkt. Zuletzt enthüllten sie, wie McKinsey-Berater des Tabakgiganten Altria eine Smartphone-App für Marlboro-Raucher vorschlugen, um sie an die Marke zu binden – „mehr als 50 Jahre, nachdem der Generalchirurg den Zusammenhang zwischen Rauchen und Krebs bestätigt hatte“.
Der Nachteil der Aneinanderreihung dieser Vorfälle in einem Buch besteht darin, dass es sich einseitig und unfair negativ anfühlt, anstatt eine vollständig abgerundete Darstellung des Unternehmens zu sein. Manchmal scheint es, als gäbe es kein Unternehmensübel, das McKinsey nicht in die Schuhe geschoben werden könnte. In aufeinanderfolgenden Kapiteln wird es in die „Entmenschlichung“ des Bankwesens in den 1950er Jahren verwickelt und eine Kettenreaktion ausgelöst, die zur Finanzkrise von 2008 führte, und die Verwendung von „entmenschlichenden“ Leistungskennzahlen im Baseball gefördert, die die Autoren für Betrugsskandale verantwortlich machen Sport. Das nächste Kapitel trägt den Titel „Clubbing Seals“, und es ist eine Überraschung, dass sich herausstellt, dass dies nicht wörtlich gemeint ist. (Es ist eine unkluge Wendung, die ein Berater verwendete, um das Aushandeln hoher Gebühren von der südafrikanischen Regierung zu beschreiben.)
Mit der tiefen Reichweite von McKinsey in Unternehmen und Regierungen auf der ganzen Welt ist es zwangsläufig und zu Recht ein Fokus für Diskussionen darüber, wozu moderne Unternehmen da sind und welche Auswirkungen sie im Guten und im Bösen haben. Aktiengesellschaften hatten nicht den Luxus, diesen Debatten so auszuweichen, wie es eine private Partnerschaft wie McKinsey bis vor kurzem geschafft hat.
Die Debatte mit jüngeren, zielstrebigen Mitarbeitern ist für die Führung von McKinsey äußerst unangenehm, ebenso wie für Führungskräfte in Unternehmen auf der ganzen Welt. Jahrelang war McKinsey stolz darauf, seinen Beratern zu erlauben, die Arbeit an einem Kunden abzulehnen, gegen den sie ethische Einwände hatten. Viele weigerten sich zum Beispiel während des Vietnamkrieges, für das Pentagon zu arbeiten. Jetzt wird diese Politik von einem Mitarbeiter hier als „Ausweichmanöver, das McKinsey als Ganzes davon befreit, Stellung zu beziehen“ abgetan.
Die Firma reagierte darauf mit dem Aufbau eines Kontrollgebäudes im Rahmen einer „Kundenauswahlpolitik“, die nun mehr Aufträge ablehnt, darunter Arbeiten für die Verteidigungs- und Sicherheitsarmeen undemokratischer Regierungen.
Aber es hat auch einen Hauch von Trotz erklingen lassen. Bob Sternfels, der derzeitige geschäftsführende Gesellschafter, hat seine Arbeit für Unternehmen für fossile Brennstoffe verteidigt und gesagt, es sei besser, engagiert zu bleiben und ihnen zu helfen, Emissionen zu senken, und wiederholt damit das Argument von Vermögensverwaltern, die sich gegen die Veräußerung von Anteilen an Ölunternehmen aussprechen.
In einem Interview mit der Financial Times im Juni sagte Sternfels: „Es gibt eine große Auswahl auf dieser Welt. Wenn Ihnen das also nicht zusagt, müssen Sie nicht bei uns bleiben oder zu uns kommen.“ Es war überraschend, dies aktuellen und zukünftigen Mitarbeitern zu sagen, da es sich von dem raffinierten Branding rund um Zweck und positive Auswirkungen abhob, das von den meisten modernen Unternehmen und auch von McKinsey selbst verwendet wird. Werden Bogdanich und Forsythe in zukünftigen Ausgaben noch mehr eklige Exit-E-Mails finden, die sie zitieren können?
Wenn McKinsey in die Stadt kommt: Der verborgene Einfluss des mächtigsten Beratungsunternehmens der Weltvon Walt Bogdanich & Michael Forsythe, Doubleday 32,50 $ / Bodley Head 20 £, 368 Seiten
Stephen Foley ist US-Buchhaltungsredakteur der FT
*Dieser Artikel wurde aktualisiert, um den Status eines Slide-Decks zu Social-Media-Influencern in Saudi-Arabien zu verdeutlichen