Nicholas Burns, US-Botschafter in China, stand nur wenige Meter von einem Stand entfernt, der für den Export amerikanischer Sojabohnen wirbt, und wollte unbedingt den Beitrag seines Landes zu einer der größten Handelsmessen der Welt hervorheben.
„Wir haben dieses Jahr die größte Anzahl an Unternehmen und Ausstellern – das ist mehr als in jedem anderen Land“, sagte Burns diese Woche vor begeisterten Reportern auf der China International Import Expo in Shanghai.
Die US-Delegation sei dort gewesen, fügte er hinzu, „um unser Engagement für die Gesamtbeziehung zwischen den Vereinigten Staaten und China zu zeigen“.
Die überfüllte Szene stand in scharfem Kontrast zu der spärlich besuchten Veranstaltung im letzten Jahr, die im letzten vollen Monat der dreijährigen Null-Covid-Politik Chinas stattfand. Es deutete auch auf die Aussicht auf eine verstärkte Zusammenarbeit Chinas mit US-amerikanischen und anderen ausländischen Unternehmen hin, trotz geopolitischer Spannungen und einer schwächer als erhofften Erholung nach der Pandemie.
Für Tausende von globalen Unternehmen, die die Kälte dieser Spannungen zu spüren bekamen, war die Shanghai Expo eine Gelegenheit, ihr Engagement für einen weiterhin wachsenden Markt zu bekräftigen.
„Im Moment zielen wir nur auf Städte der ersten Kategorie ab, weil sie einen höheren Verbrauch haben“, sagte Nie Dan, Marketingvertreter des irisch-amerikanischen Konzerns Dole Food. „Aber unser nächster Plan ist es, in Städte der unteren Preisklasse zu expandieren.“
An der diesjährigen CIIE, einer jährlichen Veranstaltung, die 2018 vom chinesischen Präsidenten Xi Jinping ins Leben gerufen wurde, nahmen mehr als die Hälfte der Fortune-500-Unternehmen der Welt und insgesamt mehr als 3.000 Unternehmen teil, jedes mit Ständen und Ausstellungen auf einer riesigen Betonkonstruktion am Rande von Chinas größtem Stadt.
In einer Zeit, in der Unternehmen ihre Kommentare zu China sorgfältig abwägen, werden vorab vereinbarte Interviews mit Wirtschaftsführern auf Bildschirmen im Medienzentrum der Expo abgespielt. Jerry Zhang, Vorstandsvorsitzender von Standard Chartered China, sagte, ihre Bank verbinde „China mit dem globalen Markt“, während Titus von dem Bongart von EY die CIIE als wichtige Veranstaltung für ausländische Unternehmen begrüßte.
Auch kleinere Unternehmen, von denen viele über vollgestopfte Stände mit chinesischen Geschäftsleuten verfügten, waren bestrebt, die Öffnungszeit nach der Pandemie zu nutzen.
„In Shanghai ist es unser erstes Mal, denn vorher gab es Covid“, sagte Alexandre Ebralidze, der ein georgisches Weinunternehmen vertrat. „Es ist ein riesiger Markt“, fügte er hinzu. „Wir versuchen, uns Schritt für Schritt weiterzuentwickeln.“
Zum ersten Mal war auch Pickering dabei, ein Elektronikkonzern mit Hauptsitz im englischen Clacton-on-Sea. „Ich war mir nicht ganz sicher, wie viele Personen daran interessiert wären, zu uns zu kommen und mit uns zu sprechen“, sagte Marketingleiter Joe Woodford und fügte hinzu, dass die Besucherfrequenz mit Hunderten von Besuchern am Stand seine Erwartungen übertroffen habe.
Woodford sagte, die Gruppe werde von der raschen industriellen Entwicklung im Land profitieren. „Da China seine Produktion beschleunigt und seine Herstellungskosten steigen, muss es natürlich mehr automatisieren, und das gibt uns als Unternehmen die Möglichkeit, in diesem Sektor zu wachsen.“
Andere verwiesen auf die Verlockung chinesischer Auslandsinvestitionen. „Ich glaube, dass es Möglichkeiten für chinesische ausländische Direktinvestitionen in Griechenland gibt, und deshalb bin ich hier“, sagte Christos Vlachos, ein griechischer Finanzier, der seit 2007 an grenzüberschreitenden Finanzierungen mit China beteiligt ist. Er führte das Beispiel von Yutong an, einem Vehikel Hersteller, der im Juli eine Ausschreibung für 250 Elektrobusse in Athen gewonnen hat.
Der griechische Premierminister Kyriakos Mitsotakis besuchte Peking und traf Xi Tage vor der CIIE-Veranstaltung, was laut Vlachos ein Zeichen dafür war, dass sein Land trotz des Drucks seitens der USA nicht „vor China zurückschrecken“ würde.
Auf zentraler und lokaler Regierungsebene hat China versucht, ausländische Unternehmen zur Rückkehr auf das Festland in diesem Jahr zu ermutigen, doch ausländische Direktinvestitionen sind zurückgegangen und Daten deuten darauf hin, dass ausländische Unternehmen ihre Gewinne zurückgeführt haben. Auch die grenzüberschreitende Finanzaktivität ist dramatisch zurückgegangen.
Chinas Wirtschaft hatte angesichts der Verlangsamung des Immobiliensektors Mühe, sich von der Pandemie zu erholen, aber der IWF hat am Dienstag seine Wachstumsprognose für 2023 von 5 Prozent auf 5,4 Prozent angehoben.
Washington hat in den letzten Monaten eine Reihe hochrangiger Beamter in das Land geschickt, darunter Außenminister Antony Blinken und Finanzministerin Janet Yellen.
„Wir streben nicht danach, die Wirtschaftsbeziehungen zwischen uns zu entkoppeln“, sagte Burns, der darauf hinwies, dass der wechselseitige Warenhandel zwischen den USA und China im vergangenen Jahr mit 690 Milliarden US-Dollar den höchsten jemals verzeichneten Wert erreichte und dass die Politik Washingtons stattdessen darin bestehe, „ Risiko verringern“.
Doch die USA und die EU beschweren sich weiterhin darüber, dass ihrer Meinung nach keine gleichen Wettbewerbsbedingungen für US-Unternehmen in China herrschen.
Im Vorfeld der Eröffnung der Shanghai Expo sagte Carlo D’Andrea, Leiter der Shanghai European Chamber of Commerce, dass die Veranstaltung als Schaufenster der Öffnung und Reform Chinas gedacht gewesen sei, sich aber „weitgehend als Rauch und Spiegel erwiesen“ habe.
„Europäische Unternehmen sind zunehmend desillusioniert, da symbolische Gesten an die Stelle greifbarer Ergebnisse treten, die zur Wiederherstellung des Geschäftsvertrauens erforderlich sind“, sagte D’Andrea.
Doch Christoph Wild, stellvertretender Vorstandsvorsitzender eines Schweizer Zahnpastaherstellers, der vor zehn Jahren in China Fuß fasste, sagte, er sei zum ersten Mal seit der Zeit vor der Pandemie zurückgekehrt, um faktisch den Erfolg seiner lokalen Partnerschaft zu „feiern“.
„Zu lernen, was es bedeutet, in China agil zu sein und als jemand, der für China produziert, trotz aller Höhen und Tiefen des Marktes, agil zu sein, war der Schlüssel zum Erfolg“, fügte er hinzu. „Das kann man nicht auf Video-Medienkonferenzen 9.000 Kilometer entfernt in der Schweiz erfahren.“
Dennoch deutete die diesjährige Messe darauf hin, dass der durch die Pandemie beschleunigte Trend zu einer stärkeren Lokalisierung ausländischer Unternehmen in China anhält. An den Ständen einiger größerer Unternehmen gab es nur wenige oder keine ausländischen Vertreter.
Vlachos, der griechische Finanzier, sagte, er habe bei seinem Besuch in Peking einen spürbaren Mangel an Ausländern festgestellt. „Es ist immer noch nicht das Shanghai oder Peking, das wir früher kannten.“ . . Aber jetzt ist es zumindest einfacher, Visa zu bekommen“, sagte er.