Es war nicht „Guernica“, sagten die Kritiker, aber das Kartoffelbild, das ich um 1988 über sauren Regen an der Elmwood Junior School gemacht habe, hatte eine primitive Anmut. Wenn die unbeständige Kunstwelt es meidet, geben Sie dem Verschwinden dieses ökologischen Schreckens aus dem öffentlichen Diskurs die Schuld. Geben Sie dem Montrealer Protokoll und dem Verbot von Fluorchlorkohlenwasserstoffen die Schuld. Die globalen Eliten haben den sauren Regen und die durchlöcherte Ozonschicht so gut bewältigt, dass der rechtsgerichtete US-Experte Matt Walsh sie erst in diesem Monat dafür schelten könnte, dass sie diese Bedrohungen überhaupt erst geschürt haben.
Das ist die Krise des Westens im Kleinen. Vernünftige Führungskräfte verhindern, dass ein chronisches Problem sein akutes Stadium erreicht. Der Öffentlichkeit bleibt schweres Leid erspart. Aber sie verpassen auch eine Demonstration, wie wichtig es ist, vernünftige Führer zu wählen. Da nie etwas existentielles schief geht – kein Weltkrieg, keine Depression – fühlt sich die Politik allmählich wie eine Simulation an. Die Einsätze fühlen sich befreiend niedrig an. Wählen Sie auf jeden Fall einen Schurken oder einen Scharlatan. Was ist das Schlimmste, was passieren könnte?
Jede Generation hat ihre Version des Gleichnisses vom sauren Regen. Der Bankencrash von 2008 war zweifellos bösartig. Aber Sofortmaßnahmen hielten es davon ab, Menschen zu verarmen Früchte des Zorns Skala. Die Pandemie verursachte vermeidbare Todesfälle. Innerhalb von 18 Monaten nach diesem Jahrhundertschock fühlte sich eine Nacht in Los Angeles oder London jedoch mehr oder weniger normal an. Das sind technokratische Wunder. Aber sie sind auch unbeweisbare Negative. Es ist sogar für einen engagierten Bürger schwer, sich die Krise vorzustellen, die es nicht gab, die Qualen, die es hätte geben können.
Das Ergebnis ist, dass ansonsten kluge Leute auf die populistische Gabel hereinfallen: Eliten gelten als allmächtig, wenn etwas schief geht, und als irrelevant in normalen Zeiten. Der Absturz? Deren Schuld. Der vorangegangene Boom? Es ist von einem Baum gefallen. Der Irak-Krieg? Elite-Hybris. Jahrzehntelanges Ende des Friedens? Wäre sowieso passiert. Eine Pandemie? Vernachlässigung in hohen Ämtern. Keine Pandemie? Die natürliche Ordnung der Dinge. Das passiert, wenn Ihre beste und wichtigste Arbeit weitgehend unsichtbar ist.
Das alles liest sich wie eine Behauptung, Eliten seien zu effektiv für ihr eigenes Wohl. Aber Eliten sind auch zu effektiv für unser eigenes Wohlergehen. Gesellschaften lernen aus existenziellen Krisen (denken Sie an die politische Mäßigung im Westen nach 1945), und seit der letzten ist ein Menschenleben vergangen. Je besser Technokraten sie abwenden können, desto mehr häufen sie andere Probleme auf. Der Investor Ruchir Sharma hat argumentiert, dass halbjährliche Rettungsaktionen für Unternehmen und Staaten die unternehmerische Kraft geschwächt haben. Es ist kein großer Sprung zu glauben, dass diese Rettungsaktionen auch einen Preis für verantwortungsbewusstes Wählen gefordert haben. Da wir nicht erkennen können, dass eine weniger verantwortungsbewusste Führung zu Massenleid geführt hätte, fühlen wir uns frei, in der Wahlkabine Risiken einzugehen. Und so wird die Abwesenheit einer Katastrophe zu einer eigenen Art von Katastrophe.
Der Handel mit apokalyptischen Visionen der nahen Zukunft boomt. Aber die USA werden keinen Bürgerkrieg haben. Es könnte das geben, was ein britischer Innenminister einst ein „akzeptables Maß“ an politischer Gewalt nannte. Großbritannien wird nicht brennen. Es ist wahrscheinlicher, in chronische Erstarrung abzudriften. Das Klima könnte rechtzeitig für die transformative Katastrophe sorgen. Abgesehen davon wird der Westen jedoch weiterhin eine Art Italianisierung durchlaufen, in der die Dinge schlimm genug sind, um die Wähler wütend zu machen, aber nicht so schlimm, dass sie sich bei Erwachsenen in Sicherheit bringen. Es ist perverserweise ein weniger kontrollierbarer Zustand, als es ein akuter Notfall wäre.
Es ist schwer, all dies zu schreiben, ohne scheinbar eine abführende Krise auszurufen. Und ich wünsche nichts dergleichen. Nicht solange ich lebe und in der Nähe bin. Ich frage mich nur, ob irgendetwas weniger als eins die Preisliste der westlichen Demokratie in Ordnung bringen wird. Seit dem Ausbruch des Populismus wurde dem Establishment, sogar von einigen seiner Mitglieder, gesagt, dass es seine weit verbreitete Schande durch aufeinanderfolgende Pfuschereien verdient habe: militärisch, finanziell. Tatsächlich könnte etwas, das eher dem Gegenteil entspricht, die Wurzel des Problems sein. Die Fehler werden gemildert. Krisen, die erzieherisch wären, werden entschärft. Es ist eine wunderbare Sache, und nicht. Eliten sollten sich selbst Vorwürfe wegen ihres schlechten Rufs machen, sagen die Populisten, die gar nicht wissen können, wie recht sie haben.
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