Als Schuljunge beobachtete ich vor mehr als 50 Jahren die Landung der ersten Astronauten auf dem Mond und stellte mir – wie Millionen meiner Zeitgenossen – vor, dass menschliche Reisen zum Mars im mittleren Alter zur Routine werden würden, und dass wir das im Alter vielleicht sogar tun würden Erleben Sie im Fernsehen eine bemannte Expedition zum Jupiter und seinen Monden.
Tatsächlich verlor die Welt – und insbesondere ihre einzige technologische Supermacht, die USA – im Laufe des späten 20. Jahrhunderts den Enthusiasmus, Menschen in den Weltraum zu schicken, der über niedrige Umlaufbahnen hinausgeht, die nur etwa 400 km über der Erde liegen. Im Gegensatz dazu war der wissenschaftliche Drang, den Kosmos zu entdecken, ohne dorthin zu reisen – durch Beobachtung mit Teleskopen und anderen Instrumenten, durch Erforschung mit Roboter-Raumschiffen und durch Simulation in Computern – ein großartiger Erfolg.
Wir haben zweifelsfrei gelernt, dass sich unser Universum seit seiner Geburt im Urknall vor 13,8 Milliarden Jahren immer schneller ausdehnt. Wir wissen, dass es eine vielfältigere Sammlung astronomischer Objekte gibt, als man sich vor fünf Jahrzehnten vorstellen konnte: Milliarden oder Billionen Galaxien, Sterne, Planeten, Monde, Nebel, Supernovae, Staubwolken, Schwarze Löcher und exotischere Wesen.
Auch neue Rätsel sind aufgetaucht, vor allem über die Natur der Dunklen Materie und Dunklen Energie, die offenbar 95 Prozent des Universums ausmachen. Die uralte Frage, ob und wo das Leben jenseits der Erde entstanden ist, bleibt unbeantwortet, obwohl Astronomen inzwischen eine weitaus bessere Vorstellung davon haben, wo sie suchen müssen. Nur wenige Wissenschaftler glauben, dass die Menschheit die einzige intelligente Spezies im Universum ist, obwohl noch weniger akzeptieren, dass außerirdische Raumschiffe die Erde besucht haben – trotz Behauptungen von „Whistleblowern“, dass die US-Behörden Beweise für das Gegenteil verschwiegen haben.
In jüngster Zeit ist die Begeisterung für die Erforschung des Weltraums jedoch erneut gestiegen, und Astronauten sollen im Jahr 2025 oder 2026 im Rahmen des von den USA geführten Artemis-Programms zum Mond zurückkehren. Asiatische Länder – China, Indien und Japan – starten Mondlander, die den Auftakt zu Missionen mit menschlicher Besatzung in den 2030er Jahren bilden könnten. Gleichzeitig bereiten sich private Unternehmen auf einen erhofften wirtschaftlichen Aufschwung im Weltraum vor. Und Elon Musk träumt immer noch davon, die Entstehung einer raumfahrenden Zivilisation voranzutreiben, die zum Mars und darüber hinaus unterwegs ist.
Drei neue Bücher greifen das wieder erwachende Interesse an der Raumfahrt auf und nehmen die Leser mit auf kosmische Entdeckungsreisen, die auf den neuesten Forschungsergebnissen basieren. Zwei unserer Führer – Philip Plait und Brian Clegg – stellen sich uns als interstellare Touristen in ferner Zukunft vor, die das Sonnensystem verlassen, um unsere Milchstraße zu beobachten, und dann Billiarden Kilometer weiter zu anderen Galaxien reisen.
Auch die dritte Reise unter der Leitung von Neil deGrasse Tyson und Lindsey Nyx Walker ist eine interstellare Odyssee und nimmt den Leser mit auf eine ähnliche Reise von der Erde durch das Universum – obwohl die beiden im Gegensatz zu Plait und Clegg ihr Buch nicht darauf aufbauen die Erfahrungen von Passagieren auf einem imaginären Raumschiff.
Die Autoren legen Wert darauf, sich so weit wie möglich an bekannte Wissenschaft und Technologie zu halten – wir treffen keine Außerirdischen –, obwohl sie zwangsläufig auf noch zu erfindende Antriebsmethoden zurückgreifen müssen, um uns innerhalb des Lebens eines Reisenden in die entlegensten Winkel des Universums zu befördern.
Technologien, um dies zu erreichen, wurden von Physikern halbwegs ernsthaft diskutiert und in Science-Fiction-Büchern und -Filmen vielfach eingesetzt, von Warp-Antrieben, die Raumschiffe irgendwie weit schneller als mit Lichtgeschwindigkeit antreiben, bis hin zu Wurmlöchern, die eine sofortige Verbindung zwischen verschiedenen Teilen des Weltraums herstellen. Aber niemand hat auch nur den Hauch eines Beweises dafür vorgelegt, dass eine davon in der Praxis umgesetzt werden könnte, selbst mit einem Forschungs- und Entwicklungsprogramm, das über unendliche Ressourcen verfügt.
Deshalb machen sich unsere Autoren keine allzu großen Gedanken darüber, wie sie sich in einem mit der menschlichen Erfahrung kompatiblen Zeitrahmen im Universum fortbewegen können. Sie gehen davon aus, dass dies irgendwie möglich sein wird, und konzentrieren sich auf die Sehenswürdigkeiten und Erlebnisse, die ihre Reisenden dort erwarten.
In Interstellare TourenClegg, ein produktiver britischer Wissenschaftsbuchautor, stellt sich für sein Raumschiff Endurance einen „Mechanismus vor, der erst im 22. Jahrhundert entwickelt wurde und auf einer völlig neuen Sichtweise der Quantengravitation basiert“. Die Idee ist, dass „ein ‚Nicht-Raum‘ irgendwie anders auf Orte im realen Raum abgebildet wird.“ Das bedeutet, dass man durch eine entsprechende Abkürzung durch den Hyperraum von A nach B gelangen kann, ohne weit reisen zu müssen“, schreibt er.
Die anschaulichsten und greifbarsten kosmischen Reisebeschreibungen kommen herein Unter fremden Himmeln von Plait, einem bekannten amerikanischen Astronomieautor. Sogar ein Besuch beim Mond, unserem nächsten und bekanntesten Himmelskörper, verschaffte mir unter Plaits Führung neue Erkenntnisse.
Zum einen ist es wichtig, engen Kontakt mit Regolith zu vermeiden, dem grauen Pulver, das einen Großteil der Mondoberfläche bedeckt und aus Gestein besteht, das über Milliarden von Jahren durch einfallende Meteoriten und kosmische Strahlung pulverisiert wurde. Regolith sieht aus der Ferne harmlos aus, aber seine gezackten Körner sind unter dem Mikroskop ein Horrorschauspiel und reizen die menschliche Haut unglaublich, wie die Apollo-Astronauten beklagten, und verursachen schwere Atembeschwerden, wenn man es einatmet.
Romantischer ist die Mondansicht der Erde, die die Sonne verfinstert. Im Endeffekt wird die schwarze Scheibe unseres Heimatplaneten „von einem leuchtend rötlich-orangefarbenen Ring umgeben sein, wobei die Luft über der Erdoberfläche von der Sonne beleuchtet wird und das Licht durch sie hindurch zu Ihnen auf der Mondoberfläche gelangt“, schreibt Plait. „Es ist diese rötliche Farbe, weil die Luft wiederum blaues Licht streut und rötlichere Farben durchlässt.“
Weit außerhalb unseres Sonnensystems ist der Orionnebel, eine Sternkinderstube in mehr als 1.300 Lichtjahren Entfernung, ein spektakulärer Zwischenstopp auf Plaits galaktischer Tour. Er beschreibt die Reaktionen des ehrfürchtigen Reisenden, als der Schutzschild der Beobachtungskuppel des Raumschiffs geöffnet wird und Tausende von Sternen in verschiedenen Stadien ihrer Entstehung aus Gas- und Staubwolken zum Vorschein kommen.
Als wäre er der Autor eines anspruchsvollen galaktischen Reiseführers, schreibt Plait: „Direkt vor Ihnen befindet sich eine leuchtende Wand, ein geformter, konturierter, strahlend leuchtender Ausblick, der die gesamte Seite der Kuppel dominiert, vor der Sie stehen. Es ist fast unmöglich zu verstehen, wie van Goghs „Sternennacht“, außer dass es mit himmlischem Feuer gemalt ist. . . Überall hängen Gasstrahlen, Wellen und Fäden wie Zirruswolken oder kosmische Spinnweben, die sich über Ihr gesamtes Sichtfeld erstrecken.“
Schwarze Löcher – Regionen im Weltraum, in denen die Materie so konzentriert und die Schwerkraft so stark ist, dass nichts entkommen kann – sind ein unvermeidliches Ziel, obwohl jedes Raumschiff einen Sicherheitsabstand einhalten muss, um nicht hineinzufallen. „Angesichts der großen Berichterstattung darüber in den Nachrichtenmedien.“ und Science-Fiction-Filmen könnte es eine Überraschung sein, zu erfahren, dass die bloße Existenz von Schwarzen Löchern bis weit ins 21. Jahrhundert hinein spekulativ blieb“, betont Clegg.
Kürzlich haben Astronomen jedoch ihre Existenz zweifelsfrei nachgewiesen. „Wir schätzen jetzt, dass mindestens 100 Millionen Schwarze Löcher durch die Milchstraße wandern – die meisten sind winzig, manche riesig, ihre Masse reicht von ein paar Sonnenmassen bis zum Riesen in unserem galaktischen Zentrum mit 4 Millionen Sonnenmassen.“ schreiben Tyson und Walker.
Das Schwarze Loch selbst bietet nichts zu sehen, da nicht einmal Photonen (Lichtteilchen) seiner Anziehungskraft entkommen können, aber seine Umgebung kann spektakulär sein. Cleggs Raumschiff Endurance besucht Cygnus
Was mit Materie und Informationen in einem Schwarzen Loch passiert, ist ein Spielplatz für kosmologische Spekulationen, aber „wir haben sicherlich nicht die Absicht, Endurance in ein Schwarzes Loch zu bringen, um zu sehen, wo wir landen“, schreibt Clegg. „Der springende Punkt bei einem Schwarzen Loch ist, dass es kein Entrinnen gibt.“
Im Gegensatz zu den beiden anderen Büchern stellen der gefeierte US-amerikanische Astrophysiker Tyson und der Wissenschaftsjournalist Walker ihr Buch nicht vor Bis zur Unendlichkeit und darüber hinaus: A Reise der kosmischen Entdeckung als Reiseführer für eine imaginäre Raumschiffreise, sondern als eine Zusammenstellung von Besuchen, begleitet von ultraklaren Erklärungen der beteiligten Phänomene. Wie es sich für eine Publikation von National Geographic gehört, verfügt es über eine riesige Auswahl an hervorragenden Illustrationen – Fotografien und computergenerierten Bildern –, mit denen die beiden anderen Bücher nicht mithalten können.
Tatsächlich, Clegg’s Interstellare Touren hat keine gedruckten Illustrationen. Stattdessen bietet es 53 Bilder und Videos über QR-Codes, die in Kästchen im Text erscheinen. Scannen Sie sie auf einem Telefon oder Laptop und Sie werden zu einer Online-Galerie mit den entsprechenden Bildern weitergeleitet. Die eingerahmten QR-Quadrate sind nicht nur ästhetisch unattraktiv, sondern zwingen Käufer des gedruckten Buches auch dazu, ihre Lektüre zu unterbrechen, um auf einen Bildschirm zu schauen. Die meisten FT-Kollegen unterschiedlichen Alters, die ich zu dieser Präsentationsmethode befragte, teilten meine negative Meinung.
Natürlich können wir nicht vorhersagen, ob Menschen jemals eine interstellare Reise aus der Ferne unternehmen werden, wie sie sich diese Autoren vorgestellt haben. Wie Tyson und Walker sagen: „Wissenschaftliches Denken lässt immer die Tür offen für das scheinbar Unmögliche.“
„Was wir schon als Kind über die Galaxie wussten [in the 1960s] war ein Tropfen auf den heißen Stein im Vergleich zu dem, was wir jetzt wissen, und was wir jetzt wissen, ist ein Eimer im Vergleich zum Ozean des Himmels“, schreibt Plait.
Alle drei Autoren destillieren aus dem heute verfügbaren Schatz an astronomischen Informationen hervorragende Bücher, wobei ihr Reisethema eine Spannung hinzufügt, die über herkömmliche wissenschaftliche Texte hinausgeht. Aber wenn ich einen neuen Führer durch das Universum wählen müsste, würde ich mich dafür entscheiden Unter fremden Himmelnweil Plait am deutlichsten die Ehrfurcht und das Staunen vermittelt, die ein Reisender auf einer interstellaren Tour sicherlich erleben würde.
Interstellare Touren: Ein Leitfaden zum Universum aus Ihrem Raumschifffenster von Brian Clegg Icon £ 18,99, 288 Seiten
Unter fremden Himmeln: Ein Reiseführer durch das Universum von Philip Plait WW Norton £23,99, 304 Seiten
Zur Unendlichkeit und darüber hinaus: Eine Reise kosmischer Entdeckungen von Neil deGrasse Tyson und Lindsey Nyx Walker National Geographic £24,99, 320 Seiten
Clive Cookson ist Wissenschaftsredakteur der FT
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