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Der Autor ist Juraprofessor an der Texas A&M University und Autor von „The Just and the Good: Twelve Laws That Made the Modern World“ (erscheint demnächst).
Im Dezember entschied der Oberste Gerichtshof des US-Bundesstaates Colorado, dass der ehemalige Präsident Donald Trump verfassungsrechtlich nicht für eine erneute Kandidatur zugelassen sei, da der 14. Verfassungszusatz es Aufständischen verbiete, ein Amt zu bekleiden. Der Oberste Gerichtshof von Michigan entschied genau das Gegenteil: Trump muss auf dem Stimmzettel stehen.
Es liegt nun am Obersten Gerichtshof der USA, den Konflikt zu lösen. Doch für eine wachsende Zahl von Beobachtern, sowohl Konservativen als auch Liberalen, ist die Tatsache, dass Gerichte eine so zentrale Rolle spielen, bedauerlich. Ihrer Ansicht nach besteht die Antwort auf eine Bedrohung der Demokratie nicht in gerichtlicher Intervention, sondern in mehr Demokratie. Wenn Sie wollen, dass Trump endgültig besiegt wird, müssen Sie ihn in einer freien und fairen Wahl schlagen.
Aber stimmt es wirklich, dass Recht und Demokratie so weit auseinander liegen? Müssen wir uns zwischen der Durchsetzung unserer Gesetze und der Rettung unserer Demokratie entscheiden? Ich denke nicht. Die Rechtsgeschichte lehrt uns eher das Gegenteil. Der sicherste Schutz gegen Tyrannei ist die Treue zur Rechtsstaatlichkeit. Und nirgendwo war dies deutlicher als im antiken Athen.
Die demokratische Verfassung des klassischen Athens wurde von drei großen Gesetzgebern – Drakon, Solon und Kleisthenes – festgelegt, aber sie begann mit einem Aufstand. Im Jahr 632 v. Chr. versuchte ein athenischer Adliger namens Zylon, das traditionelle System der aristokratischen Herrschaft der Stadt zu stürzen. Mit Hilfe eines ausländischen Gegners, des Tyrannen von Megara, eroberte Zylon die Zitadelle von Athen und versuchte, sich als Diktator zu installieren. Den Athenern gelang es schließlich, die Zylonen zu besiegen, doch schon bald erkannten sie, dass ihre Stadt ein festeres Fundament brauchte. Ein Jahrzehnt später entwarf Draco sein berühmtes schriftliches Gesetzbuch, und danach befasste sich das athenische Recht weiterhin in erster Linie mit der Verhinderung von Tyrannei.
Der Zusammenhang zwischen Recht und Demokratie wurde durch ein seltsames und fantasievolles Verfahren deutlich, das die Athener erfanden, um Politiker von der Bildfläche zu verbannen. Das 508 v. Chr. von Kleisthenes, bekannt als „Vater der athenischen Demokratie“, eingeführte Verfahren, Ächtung genannt, zielte darauf ab, die Athener vor den hinterlistigen Methoden korrupter Männer zu schützen.
Jedes Jahr stimmte die Versammlung darüber ab, ob sie eine Ächtung einleiten wollte, also die Verbannung eines Bürgers aus der Stadt. Wichtig war jedoch, dass die Athener nicht im Voraus wussten, wer verbannt werden würde – sie stimmten lediglich darüber ab, ob sie den Ausgrenzungsprozess selbst auslösen sollten.
Wenn eine Mehrheit für die Auslösung einer Ächtung stimmte, würde zwei Monate später die Abstimmung über die Ächtung selbst stattfinden. Bei dieser späteren Abstimmung ritzte jeder Bürger den Namen des Anführers, den er verbannen wollte, in ein zerbrochenes Tongefäß, das als Tonscherbe bekannt ist Ostraka. Wenn mindestens 6.000 Tonscherben gegossen würden, würde die Person, deren Name am häufigsten auf den Tonscherben auftauchte, für einen Zeitraum von 10 Jahren „ausgegrenzt“ oder aus der Stadt verbannt. Fast ein Jahrhundert lang diente die Ächtung als mächtiger Hemmschuh für die Ambitionen angehender Tyrannen.
Die Athener betrachteten ihre demokratischen Gesetze mit fast religiöser Ehrfurcht. Tatsächlich ging die griechische Mythologie davon aus, dass es Zeus, der König der Götter, war, der den Menschen als Erster das Gesetz gegeben hatte. Der Philosoph Aristoteles schrieb, dass das Gesetz die menschliche Gesellschaft ermöglichte. „Denn wie der Mensch das beste Tier ist, wenn er vervollkommnet ist“, schrieb Aristoteles, „so ist er das Schlimmste von allen, wenn er von Gesetz und Gerechtigkeit getrennt ist.“
Natürlich war auch das Gesetz für einiges Unheil verantwortlich. Die Athener waren bekanntermaßen streitsüchtig – Aristophanes scherzte in seinem Stück Die Wolken dass „das nicht Athen sein kann; Ich sehe keine Gerichte.“ Einige missbrauchten das Rechtssystem, um ihre Feinde zu schikanieren und zu schikanieren, eine Praxis, die als Speichelleckerei bekannt wurde.
Doch ungeachtet dieser Mängel glaubten die Athener weiterhin fest an ihre Gesetze. Es gab keinen größeren Beweis für ihren Erfolg als die Widerstandsfähigkeit der athenischen Demokratie selbst. Ihre Verfassung leitete eine Periode politischer Stabilität ein, die (mit wenigen kurzen Ausnahmen) mehr als anderthalb Jahrhunderte dauerte, von 508 bis 322 v. Chr. Diese Leistung grenzt an ein Wunder, wenn man die gewalttätige Welt rund um die Stadt bedenkt, einschließlich ihrer großen Kriege mit Persien und Sparta.
In dieser Zeit heftiger Auseinandersetzungen über die Zukunft der amerikanischen Demokratie täten wir gut daran, uns an die Weisheit der Alten zu erinnern. Das Gesetz ist unser größter Schutz gegen Tyrannei. Es ist das, was die Herrschaft des Volkes ermöglicht. Und es funktioniert nur, wenn wir Menschen uns dafür einsetzen.