Warum UBS Ermotti als Konzernchef zurückholte

Am Tag nach der Zusage, die Credit Suisse im bedeutendsten Bankendeal seit der Finanzkrise zu retten, rief UBS-Chef Colm Kelleher Sergio Ermotti an, um zu fragen, ob er seinen alten Job zurückhaben wolle.

Kelleher hatte beobachtet, wie Ralph Hamers, der Ermotti als UBS-Chef nachgefolgt war, in der Nacht zuvor bei einem hastig arrangierten Telefonat Fragen von Analysten gestellt hatte. Die Leistung hatte die Bedenken des Vorstands hinsichtlich der Fähigkeit des Niederländers, eine so große und komplizierte Transaktion zu überwachen, unterstrichen.

Kelleher war auch erschrocken über das Ausmaß der Herausforderung, die UBS angenommen hatte, als sie den 3,25-Milliarden-Dollar-Deal abgeschlossen hatte, der die viertgrößte Bank der Welt mit 120.000 Mitarbeitern und 5 Billionen US-Dollar verwaltetem Vermögen schaffen würde.

Auch die Aktionäre und Aufsichtsbehörden der Bank äußerten Bedenken und verstärkten die Attraktivität einer Rückkehr von Ermotti, der die UBS neun Jahre lang leitete, bevor er 2020 die Zügel an Hamers übergab.

Beim Telefonat mit Ermotti am Montag nach der Vertragsunterzeichnung schlug Kelleher vor, dass der 62-Jährige als Vorstandsvorsitzender zurückkehren und die Integration der beiden größten Banken der Schweiz in die erste Kombination von zwei global systemrelevanten Finanzinstituten leiten solle.

Die beiden kannten sich gut und hatten mehrere Monate lang regelmässig über die Misere der Credit Suisse gesprochen, doch der Anruf war das erste Mal, dass offiziell über Ermottis Rückkehr gesprochen wurde.

Sie aßen am Dienstagabend zu Abend, und sechs Tage später, am folgenden Montag, unterzeichnete der UBS-Verwaltungsrat eines der beeindruckendsten Unternehmens-Comebacks der letzten Jahre.

„Ich kann gar nicht genug betonen, wie wichtig das in Bezug auf die Finanzgeschichte und das erforderliche Financial Engineering ist“, sagte Kelleher über die Übernahme der Credit Suisse am Mittwoch, als UBS die Rückkehr von Ermotti ankündigte.

„Es geht darum, unserer Meinung nach die beste Person zu haben, um die Durchführung dieser Fusion zu bewirken.“

Während die Entscheidung, Hamers zu ersetzen, schnell getroffen wurde, schien seine Position als UBS-Chef nie sicher zu sein.

Hamers war eine überraschende Wahl, um Ermotti Ende 2020 zu ersetzen, nachdem er den größten Teil seiner Karriere bei der kleineren niederländischen Bank ING verbracht hatte. Seine mangelnde Erfahrung in den beiden Hauptgeschäftsbereichen von UBS, dem Investment Banking und der Vermögensverwaltung, wurde von Analysten und UBS-Mitarbeitern kritisiert.

Aber er wurde vom ehemaligen Vorsitzenden Axel Weber ausgewählt, um Kosten zu senken und eine stärkere digitale Strategie für eine Bank zu entwickeln, deren Wurzeln 161 Jahre zurückreichen.

Oberflächlich betrachtet schien Hamers‘ Zeit an der Spitze von UBS ein Erfolg zu sein, da die Bank eine Reihe rekordverdächtiger Quartalsgewinne verzeichnete. Doch er brauchte Zeit, um sich einen Namen zu machen, und es dauerte mehr als ein Jahr, bis er seine großartige Vision für die Bank präsentierte.

Der Plan, der sich auf die Entwicklung des Wealth-Management-Geschäfts von UBS in den USA und Asien konzentrierte, war voll von Hinweisen auf Technologieinitiativen. Ein Großteil der Kommunikation rund um die Strategie wurde durch Erklärungen verworren, wie sich das Unternehmen an ein „agiles Arbeitsmodell“ anpassen würde.

Kritiker verhöhnten Hamers‘ Strategie und seine Beschreibung der UBS als „Netflix für Reichtum“ in Medieninterviews.

Ein entscheidender Pfeiler seiner Strategie war die 1,4-Milliarden-Dollar-Akquisition des US-Robo-Beraters Wealthfront, der ersten Übernahme durch UBS seit der Finanzkrise. Aber die Kunden des Start-ups – meist jüngere, digital versierte Sparer – schienen seltsam zu dem wohlhabenderen Kundenstamm zu passen, den UBS in den USA anziehen wollte.

Als Kelleher vor einem Jahr Weber als Vorsitzenden ablöste, begannen der Verwaltungsrat und langjährige UBS-Mitarbeiter bereits, die Geduld mit Hamers zu verlieren, so mehrere Personen mit Kenntnis interner Diskussionen.

Kelleher nahm Hamers zunächst unter seine Fittiche und versuchte, seine Kommunikationsfähigkeiten aufzufrischen. Hamers wurde verboten, seine Lieblingsschlagworte wie „Zweck“ und „Ökosysteme“ in ihren wöchentlichen gemeinsamen Treffen zu verwenden.

Das Paar machte sich daran, internationale Aktionäre davon zu überzeugen, zu investieren und die Bewertungslücke von UBS gegenüber ihren US-Konkurrenten zu schließen.

Kelleher war bereit gewesen, Hamers Zeit zu geben, um zu beweisen, dass er in der Lage war, das Unternehmen zu führen und seine Wachstumsstrategie umzusetzen. Aber als die UBS die Wealthfront-Akquisition im September abbrach, wurden Fragen zur Autorität von Hamers innerhalb der Bank gestellt.

Hamers, der während einer Übergangszeit als Berater bei der Bank bleiben wird, reagierte nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme.

Zum Jahreswechsel, als die Situation beim Zürcher Konkurrenten Credit Suisse immer gefährlicher aussah, verstärkte der UBS-Verwaltungsrat Pläne für eine mögliche Rettung, da er erwartete, dass die Schweizer Behörden sie schließlich zum Umzug auffordern würden.

Für die UBS führte Kelleher die Übernahmegespräche, Hamers spielte laut Verhandlungsbeteiligten eine untergeordnete Rolle.

Nachdem die Übernahme am 19. März bekannt gegeben wurde und Kelleher mit Ermotti über seine Rückkehr sprach, begann die Geschäftsleitung der Bank mit der Ausarbeitung eines Plans für die Integration der beiden Banken, ein Prozess, der voraussichtlich mehrere Jahre dauern wird.

Die Aufgabe wurde Mike Dargan, dem Chief Digital and Information Officer der Bank, übertragen, obwohl laut Personen, die von den Plänen Kenntnis haben, auch andere Führungskräfte in den Prozess eingeflossen sind.

Angesichts des Mangels an Erfahrung mit transformativen M&A-Transaktionen in den Führungsetagen der Bank lud UBS Beratungsunternehmen ein, sich um die Übernahme zu bewerben.

„Das ist eine schwere Arbeit, wir haben intern nicht die nötige Arbeitskraft, also wird es wahrscheinlich viel wert sein“, sagte ein UBS-Manager, der an der Planung beteiligt war. „Jeder wird es wollen.“

Bei einer Sitzung des UBS-Vorstands letzte Woche versuchten leitende Manager, Hamers davon abzubringen, McKinsey eine zu große Rolle in dem Prozess einzuräumen, da das 97-jährige Beratungsunternehmen in den letzten Jahren einen großen Einfluss auf beide Banken hatte, so der Bericht Leute mit Kenntnis der Gespräche.

Während seiner Amtszeit hatte sich Hamers zunehmend auf McKinsey verlassen, um Veränderungen in der Gruppe durchzusetzen. Dies verärgerte laut den an den Diskussionen beteiligten Personen sowohl leitende Angestellte der Bank als auch Vorstandsmitglieder. Hamers hatte auch im Beirat von McKinsey gedient.

Für Ermotti erwies sich die Chance, zur UBS zurückzukehren, als sie ihren erbitterten Rivalen übernahm, als zu gut, um sie abzulehnen.

Während seiner Zeit bei der UBS habe Ermotti «drei- oder viermal» Pläne zur Übernahme der Credit Suisse geschmiedet, sagten zwei mit ihm vertraute Personen. Aber die Gespräche mit dem Vorstand der Credit Suisse kamen nie voran, weil sie nicht an einem Deal interessiert waren.

Nach seinem offiziellen Beitritt am kommenden Mittwoch wird Ermotti eine Bestandsaufnahme der technischen Aspekte des Deals vornehmen, bevor er entscheidet, ob er Änderungen in der Geschäftsleitung – einschließlich der Möglichkeit, andere ehemalige UBS-Mitarbeiter zurückzuholen – oder in den Integrationsplänen vornehmen muss.

„Zurückzukommen, um diese Situation zu bewältigen, ist eine Herausforderung, aber auch . . . Ich fühlte mich verpflichtet“, sagte Ermotti am Mittwoch vor Journalisten.

„Das habe ich immer im nächsten Kapitel gespürt [for UBS was] eine Transaktion wie diese. Es wäre ein kleiner Widerspruch von mir, den Auftrag nicht anzunehmen, um den meiner Meinung nach richtigen nächsten Schritt für UBS auszuführen.“