Ich habe Jahre damit verbracht, Menschen dabei zu helfen, die Welt um sie herum zu verstehen und insbesondere die Zahlen zu verstehen, die diese Welt beschreiben. Aber in den letzten Monaten habe ich mit einer neuen Herausforderung gerungen: Kann ich dasselbe für Neun- bis 13-Jährige tun? Ich hoffe, dass ich diesen jungen Menschen helfen kann, „Wahrheitsdetektive“ zu werden, die in einer Zeit, die verwirrend erscheinen kann, unterscheiden, was wahr ist und was nicht.
Dies scheint eine aussichtslose Aufgabe zu sein. Die meisten Erwachsenen kämpfen mit komplexen Statistiken und viele fühlen sich machtlos, fast jede Behauptung in Form einer Zahl zu bewerten. Eine beunruhigend große Minderheit zweifelt an einfachen Behauptungen. Zum Beispiel die Tatsache, dass die wichtigsten Covid-19-Impfstoffe wirksam sind und ein sehr geringes Risiko für schwerwiegende Nebenwirkungen haben, oder dass die Erde ein nahezu kugelförmiger Körper ist, der die Sonne umkreist. Wenn die Erwachsenen nicht damit fertig werden, welche Hoffnung haben dann die Pre-Teens?
Kinder können schließlich ziemlich leichtgläubig sein. Nehmen Sie den weit verbreiteten Glauben an Rudolph das Rentier mit der roten Nase. Es ist eine charmante Fiktion, die in den 1930er Jahren von einem Werbetexter erfunden wurde, um Kindern mit wenigen Freunden ein besseres Selbstwertgefühl zu vermitteln. Es ist offensichtlich absurd. Der Weihnachtsmann ist magisch genug, um in einer einzigen Nacht Geschenke in die ganze Welt zu liefern, also wird er wahrscheinlich kaum eine Art seltsame Nasen-Nebellampe brauchen. Doch kleine Kinder glauben an Rudolph.
Es ist leicht, die Hoffnung zu verlieren und zu dem Schluss zu kommen, dass diese beeinflussbaren jungen Gehirne in einer Welt voller Desinformationen hilflos sein werden. Ich sehe das anders. Kinder haben vielleicht nicht den reflexartigen Zynismus vieler Erwachsener, aber das ist eine Stärke, keine Schwäche.
Viele der zerstörerischsten Lügen, die derzeit im Umlauf sind, haben sich nicht deshalb durchgesetzt, weil die Verschwörungsgläubigen alles glauben würden, sondern weil sie damit anfangen, nichts zu vertrauen. Um zu glauben, dass Covid-19 ein Betrug war oder dass die Wahlen 2020 gestohlen wurden, muss man zunächst traditionellen Medien, wissenschaftlichen Zeitschriften und langjährigen Institutionen nicht glauben. Alle drei geben uns leider manchmal Anlass, an ihnen zu zweifeln, aber diese Gründe sollten die Menschen nicht dazu verleiten, alles, was der „Mainstream“ sagt, dogmatisch abzulehnen. Dieser defensive Zweifel mag sich schlau anfühlen, aber es ist wirklich eine kognitive Kapitulation, die aus einem Gefühl der Hilflosigkeit und Verzweiflung entsteht.
Junge Menschen denken ganz anders über die Welt. Sie stellen Fragen – so viele Fragen! – Hören Sie sich die Antworten an, die sie erhalten, und versuchen Sie ständig, dem Ganzen einen Sinn zu geben. Wie Erwachsene können sie manchmal ihre Logik verdrehen, um Streit zu gewinnen oder sich anzupassen. Aber während viele Erwachsene dies die ganze Zeit tun, versuchen Kinder tatsächlich, die Welt zu verstehen, etwas, was einige Erwachsene vor sehr langer Zeit aufgegeben haben.
Wenn ich Menschen berate, wie sie die Welt verstehen können, betone ich drei C’s: Ruhe, Kontext und Neugier. Ruhe, weil unsere emotionalen Reaktionen auf die Zahlen, die wir in den Nachrichten sehen, oft stärker sind als rationales Denken; Wir sollten diese Reaktionen bemerken und versuchen, uns nicht von ihnen überwältigen zu lassen. Kontext, weil Zahlen ohne ihn bedeutungslos sind; Wir müssen verstehen, ob sie groß oder klein, steigend oder fallend sind und welche Methoden dahinterstecken. Und Neugier, denn der wichtigste Schritt, um die Welt um uns herum zu verstehen, ist zu lernen wollen verstehen. Allzu oft greifen wir sachliche Behauptungen auf, um einen Streit zu gewinnen oder Loyalität zu einem Standpunkt zu signalisieren, anstatt weil wir begierig darauf sind, mehr zu wissen.
Wie schlagen sich Kinder bei der Suche nach Ruhe, Kontext und Neugier? Ihnen fehlt oft der Kontext, das stimmt. Aber das hilft bei der Beruhigung: Sie investieren eher nicht so viel Emotion in Argumente, die Erwachsene verängstigen oder wütend machen. Und sie sind wunderbar neugierig: Sie wollen verstehen, was los ist, saugen neue Ideen auf und hören nie auf zu fragen, wer, wie und vor allem warum.
Wir Erwachsenen unterschätzen den Wert dieser Kuriosität. Wir finden diese Fragen abwechselnd süß, irritierend und gefährlich. Was ist, wenn Kinder auf Tatsachen stoßen, die ihnen Angst machen könnten?
Aber Kinder können mit der Wahrheit umgehen; sogar meine hervorragenden Lektoren mussten gelegentlich daran erinnert werden. An einer Stelle zum Beispiel in meinem neuen Buch Der Wahrheitsdetektiv, habe ich die Lektionen besprochen, die wir über Informationen und Desinformationen aus der Forschung über die Gesundheitsrisiken von Zigaretten gelernt haben. Meine Redakteure befürchteten, dass junge Leser mit rauchenden Eltern verängstigt oder verärgert sein würden, wenn sie hörten, dass Zigaretten Krebs verursachen. Ich freue mich sagen zu können, dass ich sie davon überzeugen konnte, dass die Wahrheit wichtiger ist als ein beruhigendes Schweigen.
Die Informationsökosphäre ist auch nicht so teuflisch, wie wir Erwachsenen manchmal befürchten. Es gibt Online-Echokammern des Hasses und Kaninchenlöcher des Verschwörungsdenkens, das stimmt. Aber es gibt auch anschauliche, zugängliche Leitfäden zu jedem erdenklichen Thema, von der Wagenproblem in der Moralphilosophiebis hin zur genialen Technik von wie sich Zapfsäulen automatisch abschalten.
Es war noch nie einfacher, lustige, klare und tiefe Perspektiven auf die komplexe Welt um uns herum zu finden. Das Haupthindernis ist vorsätzliche Unwissenheit: Wir stellen keine Fragen, weil uns die Antworten egal sind. Deshalb habe ich lange argumentiert, dass Neugier so wichtig ist – und warum junge Leser oft besser als ihre Eltern als Wahrheitsdetektive gerüstet sind.
Michael Blastland, der statistisch versierte Journalist, der die Mehr oder weniger Sendung, die ich jetzt auf BBC Radio 4 präsentiere, erinnerte mich kürzlich daran, warum es sinnvoll ist, unsere Suche nach Verständnis als Detektivarbeit zu betrachten.
„Die Detektivarbeit ist Teil der Freude“, schrieb er, „etwas, von dem ich denke, dass es dem Journalismus fehlen kann.“
Der Versuch, die Welt zu verstehen, kann in der Tat eine Freude sein. Und Journalisten sind nicht die einzigen Erwachsenen, die das manchmal vergessen.
Tim Harford wird beim FT Weekend Oxford Literary Festival sprechen, das vom 25. März bis 3. April stattfindet. Weitere Einzelheiten finden Sie unter oxfordliteraryfestival.org
Folgen @FTMag auf Twitter, um zuerst über unsere neuesten Geschichten zu erfahren