Er wird von Moskau verleumdet und in London in einen Skandal verwickelt, aber als Boris Johnson diesen Monat Kiew besuchte, konnte der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj seine Begeisterung für den britischen Premierminister kaum zurückhalten.
Da Großbritannien eine Schlüsselrolle in der westlichen Antwort auf Russlands Invasion in der Ukraine spielt, dankte Zelensky Johnson für „Ihre Führung, Ihre Unterstützung und die Waffen sowie für die sehr klare und spezifische Position Ihres wunderbaren und mächtigen Landes“.
Der Kontrast zu Johnsons häuslichen Problemen ist stark. In diesem Monat wurde er als erster amtierender Premierminister Großbritanniens wegen Gesetzesbruchs wegen des sogenannten Partygate-Skandals sanktioniert. Vor zwei Jahren machte er in einem weiteren Skandal seinen milliardenschweren Freund Evgeny Lebedev, den Sohn eines ehemaligen KGB-Agenten, zum Mitglied des House of Lords.
Wie das Vereinigte Königreich zum russischen Falken wurde, ist nicht nur eine Geschichte über einen bedrängten Premierminister, der sich einer edlen Sache annimmt. Es geht auch darum, wie lange das britische Militär und die Geheimdienste brauchten, die zu den ersten gehörten, die die dunklen Ambitionen des russischen Präsidenten Wladimir Putin verstanden, um die britischen Politiker davon zu überzeugen, ihre Freude am Kreml zu beenden.
Laut mehr als einem halben Dutzend amtierender und ehemaliger britischer Sicherheitsbeamter dauerte diese Neupositionierung fast ein Jahrzehnt. Es passt nun zu der Notwendigkeit Großbritanniens nach dem Brexit, die Beziehungen zur EU neu zu gestalten.
Johnsons Politik der Bewaffnung der Ukraine stellt auch eine grundlegende Veränderung gegenüber den 2000er Jahren dar, als der damalige Premierminister Tony Blair den russischen Präsidenten umwarb, die Königin Putin im Buckingham Palace empfing und die westlichen Nationen glaubten, der Fall der Berliner Mauer habe einen Schlussstrich unter die USA gezogen kalter Krieg.
„Es gab echte Hoffnung. Viele Menschen hier wollten auch das Ende der Geschichte“, sagte Alex Younger, ehemaliger Leiter des britischen Auslandsgeheimdienstes MI6, in einem Verweis auf das 1992 erschienene Bestseller-Buch des US-Politologen Francis Fukuyama, das argumentierte, dass die liberale Demokratie die endgültige Form sei der Regierung für alle Nationen.
Um die Jahrhundertwende konzentrierte sich die Blair-Regierung auf die Bekämpfung des Terrorismus und nicht auf die Bedrohung durch potenziell feindliche Staaten wie Russland. Britische Truppen kämpften nach den Terroranschlägen vom 11. September gegen Al-Qaida und die Taliban in Afghanistan.
Das Auswärtige Amt konzentrierte sich unterdessen auf eine „Wohlstandsagenda“, die Handelsförderung und Auslandsinvestitionen betonte, einschließlich des Geldes, das russische Oligarchen und Unternehmen durch London schleusten.
„Durch den Kauf und Handel russischer Aktien und Anleihen hat die City of London Putin dabei geholfen, seine Armee aufzurüsten und zu modernisieren“, sagte ein hochrangiger britischer Verteidigungsberater.
Sogar das Verteidigungsministerium dachte an andere Dinge. „Die allgemeine Haltung gegenüber Russland war ‚Der Kalte Krieg ist vorbei, wir haben gewonnen, weitermachen‘“, sagte Carl Scott, britischer Verteidigungsattaché in Moskau zwischen 2011 und 2016.
„Es gab keine kohärente Wählerschaft, die Russland als Bedrohung ansah. Es gab viel Trägheit, viele Eigeninteressen – und viel russisches Geld in London.“
Ein Indikator für die Prioritäten des Vereinigten Königreichs war, wie wenig Zeit die Geheimdienste des Landes mit Russland verbrachten. Im Jahr 2009 wandte der Geheimdienst MI5 nur 3 Prozent seiner Ressourcen für staatsbezogene Bedrohungen auf, gegenüber einem Fünftel im Jahr 2000. entsprechend Geheimdienst- und Sicherheitsausschuss des Parlaments.
GCHQ, das Signalintelligenz bereitstellt, widmete 2006 4 Prozent den Ländern des ehemaligen Sowjetblocks, gegenüber 70 Prozent im Kalten Krieg. Die Aktivitäten des MI6 in Russland waren ebenfalls zurückgegangen.
„Es gab eine echte Aushöhlung des britischen Fachwissens über Russland, weil Russland nicht als Problem angesehen wurde“, sagte der britische Verteidigungsberater. „Britische Politiker haben auch nicht erkannt, wie unterschiedlich ihre russischen Kollegen sind – sie sind Geheimdienstmitarbeiter, keine Politiker, wie der Westen sie versteht.“
Das Vereinigte Königreich begann 2014, seine Haltung zu überdenken, nachdem Russland die Krim von der Ukraine annektiert und im folgenden Jahr Militäroperationen in Syrien begonnen hatte.
Die britische Regierung, die damals von David Cameron geführt wurde, schloss sich den USA und der EU an, begrenzte Sanktionen gegen Russland zu verhängen, während sie einen offenen Dialog mit Moskau aufrechterhielt.
Großbritannien begann neben den USA und Kanada auch mit der Ausbildung der ukrainischen Armee und verdoppelte die Ausgaben für die Geheimdienste fast. Das gemeinsamen Sicherungsfondsdas bis 2020 mehr als 1,5 Milliarden Pfund pro Jahr wert ist, diente teilweise dem Wiederaufbau der russischen Kapazitäten der Agenturen.
Auf dem europäischen Festland machte sich Deutschland mehr Sorgen um die russische Energieversorgung, während Frankreichs Präsident Emmanuel Macron einen „vertrauensbildenden Dialog“ mit Putin suchte.
Aber die britische Mitgliedschaft in der Geheimdienstallianz Five Eyes – die aus den USA, Australien, Großbritannien, Kanada und Neuseeland besteht – bedeutete, dass London Zugang zu Informationen hatte, die Europa über Moskaus Innenleben und, was entscheidend ist, die KGB-Denkweise von Putins Team fehlte.
„Als einziges europäisches Mitglied von Five Eyes war es unvermeidlich, dass wir zu Cheerleadern für eine hawkische russische Position wurden“, sagte ein ehemaliger britischer Sicherheitsbeamter.
Trotzdem beharrte das Vereinigte Königreich auf seinem Engagement mit Russland, und 2017 besuchte der damalige Außenminister Johnson Moskau. Er scherzte, er sei ein „engagierter Russophiler“ und der erste britische Außenminister „namens Boris“.
Es war die Vergiftung des Doppelagenten Sergei Skripal in Salisbury im Jahr 2018, die britische Politiker, darunter die damalige Premierministerin Theresa May, dazu veranlasste, das volle Ausmaß der Bedrohung durch Moskau zu erkennen. Anschließend nannte sie zwei Offiziere des russischen Militärgeheimdienstes als Hauptverdächtige im Mordversuch an Skripal.
„Ein heftiger Ernüchterungsprozess setzte ein“, sagte Younger. „Moskau hat eine solche Hooligan-Mentalität, dass es nicht erkannt hat, wie strategisch entfremdend diese Aktion war.“
Aus Solidarität warfen die USA und die EU-Staaten russische Spione hinaus, aber der Brexit hatte die britischen Beziehungen zu Brüssel getrübt, und es gab wenig politische Folgemaßnahmen.
Ein ähnliches Muster spielte sich in Washington ab. Der damalige US-Präsident Donald Trump, der eine Affinität zu Putin hegte, sagte May, er glaube der Einschätzung des britischen Geheimdienstes, Moskau habe Skripal vergiftet, nicht Washington Post.
Trotz des Skripal-Angriffs nahm Großbritannien keine offene Feindseligkeit gegenüber Russland ein. „Es dauerte lange, bis ein Großteil der Regierung erkannte, dass die russischen Technokraten und Ökonomen, mit denen sie ihre Zeit verbrachten, das Land nicht regierten“, sagte ein hochrangiger britischer Diplomat.
Noch im Juli 2020 beschimpfte der Geheimdienst- und Sicherheitsausschuss des Parlaments die Regierung, weil sie „Russland aus den Augen gelassen“ habe. „In manchen Kreisen gab es hartnäckigen Widerstand dagegen, Russland als Bedrohung zu betrachten“, sagte Keir Giles, Senior Consultant bei der Denkfabrik Chatham House.
Erst im März letzten Jahres identifizierte die integrierte Sicherheitsüberprüfung der Regierung Russland als „akute direkte Bedrohung für das Vereinigte Königreich“. Putin begann daraufhin mit dem Aufbau von Streitkräften an der ukrainischen Grenze.
Paris und Berlin hatten immer noch Mühe, das zu erreichen, was ein britischer Beamter als „kognitiven Sprung“ in Bezug auf Putins Absichten bezeichnete. Aber Großbritanniens verhärtete Haltung traf auf 10 russisch-skeptische baltische und nordische Länder, die Mitglieder des britischen Militärs sind Gemeinsame Expeditionstruppe, und mit US-Präsident Joe Biden, einem langjährigen Putin-Falken. „Es ist einfacher, einen Weg zu gehen, wenn man strategische Konsequenz aus den USA hat“, sagte ein Berater aus der Downing Street.
Es dauerte lange, bis Großbritannien die wahre Bedrohung durch Putin erkannte. Aber da die schlimmsten Befürchtungen des britischen Militärs und der britischen Geheimdienste jetzt eingetreten sind, würde es eines seismischen Ereignisses bedürfen, um die Politik erneut zu ändern.
Ein Sprecher der Nummer 10 sagte: „Das Vereinigte Königreich war an vorderster Front und im Zentrum der internationalen Reaktion auf Putins barbarische Invasion in der Ukraine und hat eine internationale Koalition aufgebaut, die Präsident Selenskyj und dem ukrainischen Volk weiterhin beispiellose finanzielle, militärische und diplomatische Unterstützung leistet.“
Zusätzliche Berichterstattung von John Reed in Kiew