In den letzten Wochen haben die reichsten Baseballclubs der amerikanischen Major League ihre Geldbörsen geblitzt, um den ablösefreien Shohei Ohtani (29) zu erwerben. Der Japaner, möglicherweise der beste Baseballspieler aller Zeiten, wählte am Samstag die Los Angeles Dodgers, die für ihn die Rekordsumme von 700 Millionen Dollar zahlten.
„Das ist ein einzigartiger, historischer Vertrag für einen einzigartigen, historischen Spieler“, antwortete sein Agent, nachdem Ohtani seine Wahl auf Instagram bekannt gegeben hatte. Der Japaner unterschreibt für zehn Jahre bei den Dodgers. „Ich werde alles geben, um die beste Version meiner selbst zu sein“, sagte er den Fans des Vereins.
Seine beste Version sah man in den letzten Saisons beim Stadtrivalen Los Angeles Angels, wo er glänzte, aber nie auch nur annähernd an eine Meisterschaft heranreichte. Sein Talent wurde vom Angels-Management verschwendet, das es nie schaffte, ein starkes Team um ihn herum aufzubauen. Nach sechs Saisons hatte Ohtani die Nase voll.
Über den Autor
Koen van der Velden verschreibt de Volkskrant über Sport in den Vereinigten Staaten. Er lebt in New York.
Dass sein neuer Vertrag alle Rekorde brechen würde, war schon im Vorfeld klar. Ohtani wird oft mit einem „Einhorn“ verglichen, einem mythischen, einsamen Wesen seiner Art. Er ist einer der besten Schlagmänner, aber auch als Pitcher brilliert er. Während der Spiele arbeitet er regelmäßig im Doppelschichtbetrieb. Er schlägt mit der linken Hand und wirft mit der rechten.
Wertvollster Spieler
Nach der letzten Saison wurde Ohtani zum zweiten Mal zum wertvollsten Spieler (MVP) seiner Division, der American League, gekürt. Wie beim ersten Mal fiel das Urteil der Wähler einstimmig aus. Im Frühjahr führte er Japan bereits zum Weltmeistertitel.
Dennoch war der Betrag von 700 Millionen Dollar überraschend, denn es war ziemlich viel. Bis Samstag war der Vertrag von Ohtanis ehemaligem Teamkollegen Mike Trout der größte in der Major League. Er verlängerte 2019 für 426 Millionen und zwölf Spielzeiten bei den Los Angeles Angels.
Auch in den anderen großen amerikanischen Ligen kommt kein Vertrag annähernd heran. Patrick Mahomes, eine herausragende Persönlichkeit im beliebten American Football, verdient 450 Millionen, verteilt auf zehn Saisons. Ohtanis 700 Millionen sind deutlich mehr, als NBA-Superstar LeBron James in zwei Jahrzehnten zusammen Basketball gespielt hat.
Ohtani erhält den (insgesamt) größten Vertrag in der Geschichte des Sports. Lionel Messis jüngster Vertrag beim FC Barcelona, angeblich im Wert von 674 Millionen US-Dollar, kommt dem am nächsten. (Eine Randbemerkung: Durch die lange Vertragslaufzeit in der Major League steigen die Beträge schnell.)
Ohtanis Wahl hielt den amerikanischen Baseball wochenlang im Griff. Jeder Verein, der sich ihn leisten konnte, konzentrierte seine ganze Kraft auf die Japaner. „Er hat für uns oberste Priorität“, sagte Dodgers-Trainer Dave Roberts kürzlich offen. „Das sollte klar sein.“
Der medienscheue Ohtani behielt seine Karten im Auge und ließ Vereine, Fans und Reporter wochenlang im Dunkeln. „Entschuldigung, dass es so lange gedauert hat“, schrieb der Baseballspieler am Samstag auf Instagram.
Privatflug
Die Spekulationen über sein Ziel erreichten am vergangenen Freitag ihren Höhepunkt. Berichten zufolge befand sich Ohtani auf einem Privatflug nach Toronto, um bei den Blue Jays zu unterschreiben. Das Flugzeug wurde von Tausenden Baseball-Fans auf Radar-Websites genau beobachtet.
Berichten zufolge ist der Deal abgeschlossen. Der berühmte kanadische Rapper Drake gab eine Vorschau auf Ohtanis Ankunft mit einem Foto auf Instagram, auf dem er das Trikot des Baseballspielers trug. Aber Ohtani kam nicht. Es stellte sich heraus, dass er in Kalifornien zu Hause war.
Das Einhorn bleibt also in Los Angeles. Auf Drängen von Ohtani wird ein Großteil seines Gehalts erst nach seiner Pensionierung ausgezahlt, was bedeutet, dass die Dodgers nun mehr Spielraum für andere wichtige Verträge haben. Nach Jahren am Rande der Major League geht es Ohtani vor allem ums Gewinnen. Die Starspieler Freddie Freeman und Mookie Betts sind neue Teamkollegen der Dodgers.
Es wird einige Zeit dauern, bis die Fans des Vereins Ohtani in seiner ganzen Pracht sehen können. Am Ende der letzten Saison verletzte er sich am Ellenbogen, was anschließend eine Operation erforderlich machte. Infolgedessen wird er in der nächsten Saison nicht auf dem Pitcher’s Mound erscheinen. Er könne ohne Einschränkungen zuschlagen, versicherte ihm sein Arzt, allerdings könne Ohtani seine Doppelrolle frühestens 2025 wieder aufnehmen.
Lediglich sein körperlicher Zustand gab Anlass zur Sorge. Auch Ohtani hatte zu Beginn seiner Karriere mit Verletzungen zu kämpfen. Das Werfen und Schlagen stellt für ihn eine große Belastung dar und mit 29 Jahren ist er nicht mehr der Jüngste. Aber die Dodgers waren, wie andere Bewerber auch, gerne bereit, ein Risiko einzugehen.
Nicht nur als Baseballspieler ist Ohtani auch als Marke von großem Wert. Sportlichen Erfolg hatten die Angels zwar nicht, doch auf kommerzieller Ebene profitierte der Verein enorm von der Präsenz des Megastars.
Große Gewinner seiner Wahl waren auch die Dutzenden japanischer Journalisten, die täglich über Ohtani berichten, der für seine Landsleute ein Held ist, insbesondere nach dem Gewinn der Weltmeisterschaft. Die Reporter müssen nicht nach Kanada, San Francisco oder New York ziehen, sondern können einfach in Los Angeles bleiben. Dort wird Ohtani die nächsten zehn Jahre zu bewundern sein.