98 Matrosen brauchten, um die Lafette mit dem Sarg der Königin vom Houses of Parliament in London nach Westminster Abbey zu ziehen. Die Lafette, das Fahrwerk einer Kanone, wiegt mehr als 2.500 Kilo. Diese besondere Tradition britischer Staatsbegräbnisse hat eine faszinierende Geschichte.
Die Lafette heißt auf Englisch vollständig „Royal Navy State Funeral Gun Carriage“. Die Lafette wurde 1896 für die britische Armee gebaut. Die Lafette sah letztendlich nie einen aktiven Dienst im Militär, sondern gehörte wohl zur Reserveausrüstung. 1899 wurde der Geschützwagen als Stützpunkt für den Sargtransport bei Staatsbegräbnissen umgebaut. Am 2. Februar 1901 transportierte die Lafette den Sarg von Königin Victoria. Für die Beerdigung ihres Sohnes Prinz Leopold, der 1884 im Alter von 30 Jahren starb, war eine Lafette verwendet worden, und Königin Victoria wünschte sich dasselbe für ihr eigenes Staatsbegräbnis.
Warum ziehen die Matrosen die 2,5-Tonnen-Struktur? Der Überlieferung nach wurde der Sarg von Königin Elizabeth II. heute um 10:44 Uhr Ortszeit mit einer Lafette von der Westminster Hall, wo sie aufgebahrt wurde, zur Westminster Abbey gebracht. 98 Matrosen zogen den Koloss, während weitere 40 Matrosen auf der Lafette hinter dem Sarg folgten, um langsamer werden zu können.
Diese Tradition geht auf die Beerdigung von Königin Victoria am 2. Februar 1901 zurück. Damals waren es noch Pferde, die den Sarg zogen, aber die Tiere gerieten auf einem Hügel in Panik, möglicherweise wegen der Kälte. Sie ließen den Sarg fast von der Kanonenhalterung fallen, ein beschämender Moment vor der Menge, die sich versammelt hatte. Prinz Lodewijk van Battenberg (später Lodewijk Mountbatten) ergriff daraufhin die Initiative, um die Situation zu retten, und befahl den anwesenden Matrosen der Royal Navy, die Aufgabe der Pferde zu übernehmen. Neun Jahre später waren es wieder Seeleute, die den Sarg von König Edward VII. zogen. Eine Tradition war geboren.
Der Royal Navy State Funeral Gun Carriage wurde nicht nur für die Beerdigungen von Königin Victoria und König Edward VII. verwendet, sondern auch für die von König George V. und – 1952 – von König George VI., dem Vater von Königin Elizabeth II. Die gleiche Ehre ging auch an das Staatsbegräbnis des ersten Premierministers der Königin, Winston Churchill, und das von Lord Louis Mountbatten, Sohn von Louis von Battenberg und Neffe von Königin Elizabeth II. Das war 1979, bis jetzt das letzte Mal.
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