In einem 45-minütigen Video, das Warren Buffett an diesem Wochenende Tausenden von Aktionären von Berkshire Hathaway zeigte, erzählte ein Investor von seinem schlimmsten Alptraum: einer Schlagzeile mit der Aufschrift „Buffett Kicks Bucket“.
Die Sorge darüber, wie lange der 92-Jährige an der Spitze von Berkshire stehen wird, verfolgt die Investoren seit Jahren. Aber beim diesjährigen Jahrestreffen in Omaha bekamen sie ihren bisher besten Blick auf den Mann, den Buffett als die Antwort auf die Nachfolgefrage ansieht: Greg Abel, den 60-jährigen stellvertretenden Vorsitzenden des Unternehmens außerhalb des Versicherungsgeschäfts.
Bei der gleichen Veranstaltung im Jahr 2022 konnte der medienscheue Abel weitgehend unbemerkt auf der Messe herumlaufen. Aber in diesem Jahr war Abel – der offensichtliche Erbe des 710-Milliarden-Dollar-Konglomerats, zu dem die BNSF-Eisenbahn, der Privatjet-Betreiber NetJets und der Versicherer Geico sowie die anderen öffentlichen und privaten Gruppen gehören, in die Berkshire im Laufe der Jahre investiert hat – von Dutzenden von Menschen umgeben hoffen auf ein gemeinsames Bild. Er nahm sich einen Moment Zeit und dankte ihnen für ihre Teilnahme.
„Vor ein paar Jahren war ich ziemlich frustriert, dass sie ihn nicht auf die Bühne oder vor die Kamera stellten“, sagte Darren Pollock, Portfoliomanager bei Cheviot, einem Investor aus Berkshire. „Die Leute lernen ihn viel besser kennen. . . Wir müssen sehen, wer die nächste Generation ist, wenn Warren 92 ist und Charlie [Munger, Berkshire’s long-term business partner] ist 99.“
Wie Abel wahrgenommen wird, ist entscheidend, nicht zuletzt, weil der Ruf von Berkshire – Hand in Hand mit dem von Buffett – dem Investment-Kraftpaket einen ersten Blick auf Deals verschafft und potenzielle Ziele davon überzeugt hat, dass sie unter Berkshire besser verwaltet würden als konkurrierende Bieter und einige Analysten haben argumentiert, ihm erlaubt, weniger Finanzinformationen über seine Geschäftsbereiche offenzulegen oder sich weniger bereitwillig mit seinen Aktionären auseinanderzusetzen als typische börsennotierte Unternehmen.
Souveräner als zuvor wirkte Abel bei seinen Antworten auf Aktionärsfragen, auch wenn ihm Buffetts volkstümlicher Charme fehlte. Er war über die Leistung der BNSF, die im März entgleist wurde, gegrillt und sprach sachkundig über einen anderen Vorfall, nachdem festgestellt wurde, dass die Eisenbahn fast ein Jahrzehnt lang Stammesland betreten hatte. Ein Investor sagte, er sei besorgt, dass Berkshire keine Systeme habe, um gegen das, was sie als „verwerfliches Verhalten“ bezeichneten, bei BNSF vorzugehen.
Abel sagte, die Kritik sei berechtigt, es seien Lehren gezogen worden und die Klage unterstreiche, dass die BNSF ihren Verpflichtungen nachkommen müsse. „Es gab einige grundlegende Pannen. . . Wir hatten intensive Gespräche mit dem Stamm, um das Problem zu lösen, und erkannten, dass wir offensichtlich von der Verlegung dieser Züge profitierten“, sagte er.
Das schnelle und unverblümte Eingeständnis folgt einem Modell, an das Buffett die Aktionäre von Berkshire jedes Jahr erinnert: seine berühmte Aussage vor dem Kongress von 1991 über einen Anleihehandelsskandal bei Salomon Brothers, der die Investmentbank beinahe zu Fall gebracht hätte. „Verliere Geld für die Firma und ich werde Verständnis haben; Wenn ich auch nur einen Hauch von Ansehen für die Firma verliere, werde ich rücksichtslos sein“, sagte er.
Abel sprach auch über die geplanten Projekte des Energieversorgers Berkshire Hathaway Energy im Wert von 70 Milliarden US-Dollar in den nächsten zehn Jahren, die auf erneuerbare Energiequellen wie Wind und Sonne umstellen. „Wenn wir dieses Kapital einsetzen, verdienen wir natürlich eine Eigenkapitalrendite“, sagte er. „Aber es wird eine lange Reise.“
Pollock sagte, Abel habe sich als sachlicher Operator präsentiert. Es sei schon bemerkenswert, Abel über die Renditen von Kapitalprojekten sprechen zu sehen, fügte er hinzu, da Buffett lange gesagt habe, das Home Office in Berkshire sei für die Kapitalallokation verantwortlich, nicht für den Geschäftsbetrieb.
Abels Erfahrung an der Spitze von BHE und seine praktische Herangehensweise an Berkshires Dutzende von Unternehmen könnten auch bedeuten, dass er ein aktiverer Manager als Buffett sein wird – vielleicht mit dem Ziel, Synergien oder Verbindungen zwischen Tochtergesellschaften anzustreben, etwas, das Buffett nie zu fördern versucht hat.
Als Zeichen des Potenzials kündigte BHE im vergangenen Jahr an, eine Produktionsstätte zu entwickeln, die mit erneuerbarer Energie betrieben wird, wobei die zu Berkshire gehörende Metallkomponentengruppe Precision Castparts zustimmte, als erstes Unternehmen Platz zu beziehen.
„Es gibt enorme Möglichkeiten für die Unternehmen von Berkshire, zusammenzuarbeiten“, sagte Chris Rossbach, Chief Investment Officer beim Fondsmanager J Stern & Co. „Warren Buffett spricht von vielen Vorteilen [for] Unternehmen, Teil von Berkshires langfristigem Geschäft zu werden, aber diese Chance auf Mehrwert ist etwas, über das er nicht so viel gesprochen hat.“
Manager einiger Berkshire-Unternehmen sagten, dass Abel einen praktischeren Ansatz verfolgt. Im März besuchte Abel Jim Weber, Chief Executive von Brooks Running, um sich das Schuhgeschäft anzusehen, während das neu erworbene Spielzeugunternehmen Jazwares Abel und seinem Team monatlich über seine Ergebnisse berichtet.
„Warren ist mit all den Unternehmen aufgewachsen“, sagte Abel letzten Monat gegenüber CNBC. „Ich musste die Unternehmen und ihre Branchen kennen lernen, was bedeutet, dass es einen aktiven Dialog mit den Managern geben wird. Und das hilft sofort.“
Investoren sehnen sich immer noch nach mehr Einblicken in Abel oder die Führungskräfte, die ihn umgeben werden, darunter Todd Combs und Ted Weschler, die bereits einen Teil des 328-Milliarden-Dollar-Aktienportfolios von Berkshire verwalten und denen zugetraut wird, viel mehr Kontrolle zu haben, wenn Buffett geht.
„Es ist fast unmöglich, als Warren Buffett anzufangen: Das dauert Jahre und Jahre und Jahre, bis die Leute einen kennen lernen“, sagte Rhys Williams, Chefstratege bei Spouting Rock Asset Management. „Niemand ersetzt Warren Buffett, aber sie werden bewundernswerte Verwalter sein.“
Buffett hat die Voraussetzungen für seinen späteren Nachfolger geschaffen, indem er im Laufe der Jahrzehnte in mehr als 50 Briefen an die Aktionäre und in seinen Antworten auf den Jahresversammlungen von Berkshire eine Blaupause geliefert hat.
„Der Rahmen wurde festgelegt“, sagte Abel am Samstag, als er neben Buffett, Munger und Ajit Jain, dem stellvertretenden Vorsitzenden des Versicherungsgeschäfts von Berkshire, auf der Bühne sprach. „Wir wissen wie . . . Sie und Charlie haben sich ihm genähert und [I] Ich sehe wirklich nicht, dass sich dieser Rahmen ändert.“
Buffett sagte den Aktionären, dass Abel sich als Kapitalallokator bewährt habe und dass er keine Alternative habe, um das Unternehmen zu leiten.
„Ich habe keine zweite Wahl“, sagte Buffett. Er fügte hinzu: „Wenn Greg etwas passieren würde, würde ich den Regisseuren sagen, dass sie ein Problem haben.“