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Der tödliche Flugzeugabsturz, bei dem Jewgeni Prigoschin diese Woche ums Leben kam, eliminierte auch Wagners militärischen Vordenker und Gründer, dem einige der bemerkenswertesten – und grausamsten – militärischen Erfolge der Gruppe zugeschrieben werden.
Dmitry Utkin, ein grimmiger Mann mit hagerem Gesicht, glattrasiertem Kopf und Nazi-SS-Tattoos auf seinem Schlüsselbein, gründete Wagner im Anschluss an eine zweieinhalb Jahrzehnte lange Karriere beim russischen Militärgeheimdienst.
Neben Prigozhin – dem öffentlichen Gesicht und Finanzier der Gruppe – war der 53-jährige Utkin laut ehemaligen und aktuellen Wagner-Kämpfern eine ebenso mächtige Kraft innerhalb der Organisation. Utkin war einer der wenigen Wagner-Führer, die über die umfangreiche Erfahrung in den russischen Streitkräften verfügten, die erforderlich war, um eine paramilitärische Gruppe mit Einsätzen von der Ukraine bis nach Afrika zu leiten.
„Prigozhin hat das Geschäft gemacht [and] die Kommunikation. Aber der wahre Eigentümer war Dmitry Utkin“, sagte András Rácz, Senior Fellow der Deutschen Gesellschaft für Auswärtige Politik. „Seine Karriere vor Wagner hat wirklich definiert, was Wagner war und ist.“
Utkin wurde 1970 geboren und diente als Spezialoffizier beim GRU, dem russischen Militärgeheimdienst. Über zweieinhalb Jahrzehnte hinweg stieg er dort zum Oberstleutnant auf, bevor er 2013 das Unternehmen verließ, um sich der Moran Security Group, einem privaten Sicherheitsunternehmen, anzuschließen.
Ein Jahr später gründete Utkin Wagner, benannt nach dem von den Nazis geliebten deutschen Komponisten. Sein eigenes Rufzeichen war ebenfalls „Wagner“.
Während viele Wagner-Kämpfer Während Utkin als kriminelle Opportunisten angesehen wurde, die die Gruppe als Sprungbrett für eine großzügige Kriegsentschädigung und Freiheit von lebenslanger Haft nutzen wollten, war er von einem anderen Schlag. Als Militärführer mit einer Hardliner-Ideologie verbrachte er seine Zeit damit, Gruppen von Wagner-Kämpfern an verschiedenen Brennpunkten auszubilden.
„Er hatte praktische Erfahrung als Kämpfer. Das macht ihn für Wagner so wichtig“, sagte Jason Blazakis, ein ehemaliger Beamter des US-Außenministeriums, der derzeit am Middlebury Institute of International Studies in Monterey arbeitet.
„Wenn man so will, würde es für Wagner einen schweren Rückschlag bedeuten, Utkin aus dem Vorstand zu streichen“, sagte Blazakis. „Er verfügt über militärische Bona-fides, die es innerhalb der Organisation nicht in gleicher Weise gibt.“
Von Anfang an war die paramilitärische Gruppe eng mit dem militärischen Geheimdienst Russlands verbunden – Utkins ehemaliger Arbeitgeber – teilt sich eine Basis und Infrastruktur mit der Agentur.
Utkin kämpfte vor Ort in der Ukraine, sowohl 2014, als Russland die Krim annektierte und Separatisten im Donbass unterstützte, als auch letztes Jahr, als Russland die groß angelegte Invasion startete. Er hatte auch Kampferfahrung in Syrien.
2016 wurde er im Kreml bei einer Veranstaltung für Soldaten gefeiert, die „besonderen Mut und Heldentum bewiesen“ hatten, und machte neben Putin ein Foto.
Die USA verhängten 2017 Sanktionen gegen Utkin, vier Jahre später folgte die EU, als Brüssel ihm vorwarf, persönlich für „schwere Menschenrechtsverletzungen“ einschließlich Folter und Hinrichtungen verantwortlich zu sein. Bei einem Vorfall in Homs, Syrien, folterten und enthaupteten Wagner-Kämpfer auf Utkins Befehl einen syrischen Deserteur und steckten ihn schließlich lachend in Brand. Später warfen sie seinen Kopf herum wie einen Fußball – und der Mord wurde auf Video festgehalten.
Während Utkin stets das Rampenlicht scheute, sei er seit dem russischen Einmarsch in die Ukraine im vergangenen Jahr noch weiter aus der Öffentlichkeit zurückgetreten – eine Strategie, die wahrscheinlich kein Zufall sei, sagte Blazakis, der ehemalige Beamte des Außenministeriums.
„Russlands erklärtes Ziel, in die Ukraine einzumarschieren, bestand darin, die Nazis auszurotten. Wenn Utkin eher eine soziale Medien- oder Medienpräsenz hätte, die dieses Narrativ untergräbt“, sagte er und bezog sich dabei auf die Sympathien des Kommandanten für die Nazis.
Dennoch war Utkin ein häufiger Begleiter seines medienaffineren Chefs. Als Prigoschin Putin im Juni im Kreml traf, war Utkin dort. Er war auch an seiner Seite in Weißrussland, wohin beide Männer offenbar im Rahmen der Vereinbarung, die Wagners Juni-Aufstand beendete, umzogen. Und noch einmal, am Mittwoch, bei ihrem letzten Flug.
„Wer auch immer diesen Flugzeugabsturz verursacht hat, hat Wagner sowohl die finanzielle als auch die militärische Führung geraubt“, sagte Rácz. „Dies war eine Gelegenheit, Prigozhin und Utkin gemeinsam zu neutralisieren und so zwei Fliegen mit einer Klappe zu schlagen.“
Er kam zu dem Schluss: „Utkin war Prigoschin treu – treu bis zum Tod.“