Einer der wenigen europäischen Entwickler von Lithium, einem lebenswichtigen Metall für den Antrieb von Elektrofahrzeugen, hat die Produktionsziele als Reaktion auf die wachsende Nachfrage von Automobilherstellern wie Volkswagen und Renault erhöht.
Vulcan Energy Resources sagte am Montag, es ziele darauf ab, genug Lithium zu extrahieren, um bis zu 500.000 Elektrofahrzeuge pro Jahr zu versorgen, um den Autoherstellern zu helfen, mit dem Übergang der Industrie von Verbrennungsmotoren zu Batterieantrieb fertig zu werden.
Obwohl das Start-up noch kein Metall produzieren muss, ist der Erfolg des Projekts entscheidend dafür, dass Europa das Lithium sichert, das es benötigt, um seinen schnell wachsenden Elektroauto-Fertigungssektor zu versorgen.
Wenn die Netto-Null-Ziele bis 2050 erreicht werden sollen, müssen Elektroautos laut der Internationalen Energieagentur bis 2030 etwa 60 Prozent der jährlich verkauften Fahrzeuge ausmachen.
Auch die Lithiumpreise sind seit Anfang 2021 etwa zehnmal auf fast 80.000 $ pro Tonne gestiegen, was auf Versorgungsengpässe zurückzuführen ist. Vulcan prognostiziert bis 2040 einen durchschnittlichen Lithiumpreis von 37.000 $.
Vulcan mit Sitz in Perth, Australien, mit einer Marktkapitalisierung von 650 Millionen US-Dollar hofft, bis 2027 24.000 Tonnen Lithiumhydroxid pro Jahr aus dem deutschen Oberrheintal zu fördern – 60 Prozent mehr als sein bisheriges Ziel von 15.000 Tonnen.
Es strebt auch an, 1,5 Milliarden Euro für Investitionen aufzubringen – das Doppelte früherer Pläne –, um die Extraktion der Verbindung aus lithiumreicher Sole zu erweitern, während es sich auf den Bau kommerzieller Anlagen für seine noch zu erprobende Technologie vorbereitet.
Die 2018 gegründete Gruppe strebt ihre erste Lithiumproduktion bis Ende 2025 an, später als ihr ursprüngliches Ziel für 2023.
Francis Wedin, Mitbegründer und Geschäftsführer von Vulcan, sagte der Financial Times, dass die Ambitionen des Start-ups aufgrund der Nachfrage der Autohersteller gestiegen seien.
„Einfache Antwort – starke Nachfrage der Autohersteller“, antwortete er auf eine Frage zu den neuen Produktionszielen.
Es gibt jedoch einige Zweifel an der Technologie von Vulcan. „Ich bin in der Tat skeptisch“, sagte Daniel Jimenez, Gründungspartner der Lithium-Beratung iLiMarkets. „Die eigentliche Herausforderung ist die Lithiumgewinnung, und es gibt zu wenige Daten, um anzunehmen, dass sie den Code geknackt haben.“
Trotz der Fragezeichen setzen Autobauer wie Stellantis, hinter den Marken Peugeot, Opel und Jeep, auf den Erfolg von Vulcan.
Im vergangenen Jahr war es der erste Autohersteller, der in einen Lithiumproduzenten investierte, als es Vulcan 50 Millionen Euro als Gegenleistung für Eigenkapital und zukünftige Lieferungen des Metalls zahlte.
Stellantis hat sich auch mit Vulcan an einem sauberen Energieprojekt zusammengetan, wobei die australische Gruppe geothermische Brunnen im Werk des Automobilherstellers in Rüsselsheim entwickelt, wo sie den Opel Astra produziert.
Darüber hinaus hat sich Vulcan verbindliche zukünftige Zusagen für Lithiumkäufe von Volkswagen, Renault, dem Batteriehersteller LG Energy Solutions und dem Materialhersteller Umicore gesichert.
Die Technologie von Vulcan umfasst das Pumpen des Lithiums über geothermische Brunnen an die Oberfläche in einem Prozess, der erneuerbare Energien nutzt und so den CO2-Fußabdruck verringert.
Laut Fastmarkets wird Europa im Jahr 2027 etwa 215.000 Tonnen Lithiumcarbonat-Äquivalent (LCE) benötigen und etwa 67.000 Tonnen Material im Inland und 158.000 Tonnen aus Umwandlungsanlagen beziehen, die Rohstoffe von außerhalb des Kontinents verwenden. Das neue Produktionsziel von Vulcan entspricht etwa 21.000 Tonnen LCE.
Jordan Roberts, Analyst für Batterierohstoffe bei Fastmarkets, warnte davor, dass aufgrund des fein ausbalancierten Marktes „Europa sehr knapp sein wird, wenn sich eine der Minen oder Drittverarbeiter verzögert“.