Die komplizierte Unternehmensstruktur von OpenAI war darauf ausgelegt, den Vorstand vor normalem kommerziellen Druck zu schützen und sicherzustellen, dass die fortschrittliche künstliche Intelligenz, die das Unternehmen aufbaute, immer der Menschheit dienen würde.
Stattdessen löste die ungewöhnliche Vereinbarung an diesem Wochenende eine Krise aus, die das Unternehmen an der Spitze des globalen Wettlaufs um generative KI zu zerstören drohte.
Die Nachricht vom Freitag, dass vier Vorstandsmitglieder des Unternehmens den Vorstandsvorsitzenden Sam Altman entlassen hatten, schockierte die Tech-Welt. Nur wenige Minuten später, ohne klare Informationen darüber, was passiert war, behauptete einer der Investoren des Unternehmens, dass OpenAI so funktionieren sollte – auch wenn die Auswirkungen für ein Unternehmen, dessen Wert in diesem Jahr auf über 80 Milliarden US-Dollar gestiegen ist, verheerend sein könnten .
Doch als externe Investoren, die Milliarden von Dollar zugesagt hatten, begannen, sich intensiver mit dem Geschehen auseinanderzusetzen, verwandelte sich der Schock zunächst in Bestürzung und dann schnell in Wut. Keinem von ihnen wurde ein klarer Grund für die Entlassung einer Führungskraft vorgelegt, die zum öffentlichen Gesicht des KI-Booms in der Technologiewelt geworden war.
Die überraschende Entlassung führte zu einem sofortigen und bemerkenswerten Anstieg der Unterstützung für den gestürzten Vorstandsvorsitzenden seitens hochrangiger Tech-Experten und Investoren. Am nächsten Tag hatte sich die Gegenreaktion zu einem ernsthaften Versuch der OpenAI-Investoren, angeführt von Microsoft, verschärft, ihn wieder einzusetzen.
Es war genau die Art von Druck von außen, den die komplexe Governance-Struktur von OpenAI verhindern sollte. Und am Ende des Wochenendes sah es so aus, als hätten sich die Direktoren von OpenAI geweigert, nachzugeben, obwohl einige Investoren erwartet hatten, dass der Vorstand seine ursprüngliche Entscheidung rückgängig machen würde.
In einem dramatischen Schritt am späten Sonntagabend wählte das Unternehmen Emmett Shear, Mitbegründer des Gaming-Dienstes Twitch, zum Interimschef und ließ Altman im Regen stehen. Am Ende des Wochenendes sollte sich herausstellen, dass Altman und andere ihm treue Anhänger stattdessen zu Microsoft wechseln würden, um eine neue KI-Abteilung aufzubauen.
„Es gab kein großes Problem“, sagte jemand, der die Denkweise des OpenAI-Vorstands direkt kannte. „Der Vorstand kam an den Punkt, an dem sie nicht glauben konnten, was Sam ihnen erzählte.“
Bewegen Sie sich schnell und machen Sie Dinge kaputt
Die Spaltung, die sich Ende letzter Woche bei OpenAI auftat, war zu einem großen Teil auf die sehr unterschiedlichen Persönlichkeiten und Ambitionen der Kerngruppe hinter dem Unternehmen zurückzuführen.
Altman war ein ruheloser und unbändig ehrgeiziger Tech-Manager, der den führenden Start-up-Inkubator des Silicon Valley geleitet hatte und ihm einen Vorgeschmack darauf gegeben hatte, wie das Silicon Valley vielversprechende neue Technologieunternehmen fast über Nacht in weltweit führende Unternehmen verwandeln konnte. Er war eng mit Greg Brockman verbunden, einem ehemaligen Technologiemanager beim schnell wachsenden Zahlungsunternehmen Stripe, der Vorsitzender von OpenAI wurde.
Keines von beiden war von Deep Learning durchdrungen, der Technologie hinter dem KI-Boom. Das war die Zuständigkeit des dritten Kernmitglieds der Führungsgruppe von OpenAI, Ilya Sutskever. Sutskever, ein nachdenklicher kanadischer Informatiker und Mitautor des bahnbrechenden Artikels, der die Deep-Learning-Ära einläutete, war bedächtiger als der ungestüme Altman.
Außerdem neigte er bei seinen öffentlichen Auftritten eher dazu, über die potenziellen Gefahren der Technologie nachzudenken. Anfang dieses Jahres übernahm er die gemeinsame Leitung einer neuen Gruppe innerhalb von OpenAI, die sich mit der Steuerung zukünftiger, übermenschlicher KI-Systeme beschäftigt. Diese, schrieb er, könnten „sehr gefährlich sein und zur Entmachtung der Menschheit oder sogar zur Ausrottung der Menschheit führen“.
Der Stress, der durch die rasante Expansion von OpenAI in diesem Jahr verursacht wurde, verstärkte diese Spannungen nach Angaben von Personen, die mit dem Unternehmen vertraut sind, auch hinsichtlich der Frage, ob Altman zu schnell handelte. Obwohl dies eine Ursache für den Zusammenbruch war, sagen Investoren und andere, dass sie vom Vorstand immer noch keine Erklärung dafür gehört haben, warum Altman so plötzlich entlassen wurde.
Altmans Ambitionen gingen auch über OpenAI hinaus und brachten seine Interessen möglicherweise in Konflikt mit dem Unternehmen. Eine seiner kühnsten Ideen, deren Einzelheiten an diesem Wochenende zum ersten Mal öffentlich bekannt wurden, war der Versuch, Dutzende Milliarden Dollar aufzubringen, um ein neues Unternehmen zu gründen, das die Chips produziert, die für den Betrieb der OpenAI-Modelle benötigt werden.
Obwohl immer noch unklar ist, was die Angelegenheit so weit gebracht hat, wurde die Krise am späten Donnerstagabend ausgelöst, als Sutskever Altman mitteilte, dass der Vorstand am nächsten Tag mittags mit ihm sprechen wolle. Nur Mira Murati – die in Albanien geborene Chief Technology Officer und eine enge Altman-Leutnantin – wurde über die bevorstehenden Umwälzungen informiert, da sie dafür vorübergehend den Spitzenposten übernehmen müsste.
Zu Sutskevers Videokonferenz am Freitag, die über Google Meet geführt wurde, gehörten auch die drei nicht geschäftsführenden Vorstandsmitglieder. Einer davon, Adam D’Angelo, Mitbegründer von Quora und ehemaliger Facebook-Manager, war ein kleiner Adliger im Tal.
Die anderen – die Sicherheitsforscherin Helen Toner und die Technologieunternehmerin Tasha McCauley – waren weniger bekannt. Beide waren Anhänger des effektiven Altruismus, einer intellektuellen Bewegung, die in Technologiekreisen Rückhalt gefunden hat und unter anderem der Ansicht ist, dass KI eine der größten Bedrohungen für das langfristige Gedeihen der Menschheit darstellen könnte.
Altman wurde nur wenige Minuten vor der Veröffentlichung der Nachricht entlassen. Brockman wurde seines Vorsitzes enthoben und trat innerhalb weniger Stunden zurück. Es wurde schnell klar, dass sein Abgang die Technologiewelt erschüttern würde, da bekannte Technologiemanager wie der ehemalige Google-Chef Eric Schmidt und Airbnb-Mitbegründer Brian Chesky sich an X wandten, um ihre Unterstützung auszudrücken.
Doch schon früh am nächsten Tag gab es Anzeichen dafür, dass der abrupte Schritt überdacht wurde, sogar innerhalb von OpenAI.
In der knappen Ankündigung der Entlassung hieß es, Altman sei gegenüber dem Vorstand nicht ganz offen gewesen. Doch in einer E-Mail an die Belegschaft schien Chief Operating Officer Brad Lightcap die übrigen vier Vorstandsmitglieder des Unternehmens gleichermaßen verantwortlich zu machen und erklärte: „Dies war ein Zusammenbruch der Kommunikation zwischen Sam und dem Vorstand.“ Er betonte auch, dass es kein „Fehlverhalten“ oder andere schwerwiegende geschäftliche Unzulänglichkeiten gegeben habe, was Altmans Unterstützern größeres Vertrauen gebe.
Gleichzeitig hatten Investoren begonnen, Druck auf das Unternehmen auszuüben, seine Entscheidung rückgängig zu machen und Altman zurückzuholen, wobei Microsoft und Thrive, die beiden größten Unternehmen, an der Spitze standen.
Innerhalb von OpenAI wuchsen die Leidenschaften. Berichten über das Treffen zufolge stellten Mitarbeiter bei einer hastig einberufenen internen Besprechung gezielte Fragen zum Abgang. Bis Ende Freitag waren drei Top-Ingenieure zurückgetreten, was Befürchtungen über einen noch weitreichenderen Exodus aufkommen ließ. Einige der prominentesten Risikokapitalinvestoren von OpenAI, wie etwa Vinod Khosla, erklärten an die Öffentlichkeit, dass sie jedes neue KI-Unternehmen unterstützen würden, das Altman gründete, was die Gefahr von Massenabgängen noch verstärkte.
Altman spielte geschickt mit den Emotionen. In einem Beitrag auf
Laut einem Investor herrschte am Samstag im OpenAI-Büro im düsteren Mission-Viertel von San Francisco eine „mahnwacheartige Atmosphäre“. „Alle waren da, aber niemand hat gearbeitet.“
Vorstand greift ein
Da sich der Boden veränderte, unternahm der Vorstand von OpenAI keine Erklärung für sein abruptes Vorgehen. Einige Personen, die an den Bemühungen, Altmans Entlassung rückgängig zu machen, beteiligt waren, zeigten sich am Wochenende überrascht darüber, dass das Unternehmen weder intern noch extern Anstrengungen unternommen hatte, um mehr Unterstützung für seine Maßnahmen zu gewinnen, was zu der wachsenden Welle der Unterstützung für die Rückkehr von Altman beitrug.
Der Druck von außen schien rasch voranzukommen. Einige, die auf Altmans Rückkehr drängten, gingen davon aus, dass es bis zum späten Samstag, weniger als 36 Stunden nach seinem Rauswurf, zu einer Einigung kommen würde. Doch die Verhandlungen zogen sich bis in den Sonntag hinein, als die Direktoren, die ihn gestürzt hatten, über ihre nächsten Schritte berieten.
Laut einem Investor stehen sie vor der Wahl: Sie könnten bei ihrer ursprünglichen Entscheidung bleiben und eine Implosion des Unternehmens riskieren – und damit das Ende ihres langfristigen Ziels, eine sichere KI für die Welt aufzubauen.
Oder sie könnten einen Kompromiss finden, der Altman wieder an die Spitze bringt und die Mission am Leben erhält, selbst wenn dies zu einer Umgestaltung des aktuellen Vorstands führen würde, um eine größere Loyalität gegenüber dem Vorstandsvorsitzenden zu gewährleisten.
Einige Anleger wurden ungeduldig, da sich die Verhandlungen vom Wochenende bis spät in den Sonntag hinein hinzogen und eine Wiedereinstellung von Altman als fast ausgemachte Sache betrachteten.
Doch nachdem am späten Nachmittag eine informelle Frist für eine Entscheidung verstrichen war, dämmerte die Realität: Der Vorstand von OpenAI war nicht bereit, nachzugeben. Am Ende des Sonntagabends informierte Sutskever die Belegschaft über Shears Ernennung und schien damit die Hoffnungen auf eine schnelle Rückkehr von Altman zunichte zu machen.
Doch die Investoren des Unternehmens werden weiterhin um seine Zukunft ringen. Microsoft-Chef Satya Nadella enthüllte am Ende eines wilden Wochenendes voller Unternehmensintrigen eine weitere Bombe.
Während Microsoft „unserer Partnerschaft mit OpenAI treu bleibt“, sagte er, dass „zusammen mit den Kollegen Sam Altman und Greg Brockman Microsoft beitreten werden, um ein neues fortgeschrittenes KI-Forschungsteam zu leiten“.
Ein Partner einer Venture-Firma, die OpenAI unterstützt, war von den Ereignissen des Wochenendes verblüfft: „So etwas habe ich noch nie gesehen“, sagten sie.