Weichgewebe versteinert selten, aber die besonderen Bedingungen in der amerikanischen Höhle wirkten als „starkes Wasser“ für die Erhaltung dieser Haut, sagt Jelle Reumer, emeritierter Professor für Paläontologie und nicht an der Forschung beteiligt. „Das gibt Ihnen einen Einblick in die Taphonomie, die Wissenschaft der Fossilisierung.“
Die Forscher, unter anderem von der University of Toronto, vermuten, dass eine außergewöhnliche Wechselwirkung zwischen einer Erdölkatastrophe, Kohlenwasserstoffen und Teer den Zersetzungsprozess in der Höhle so stark verlangsamte, dass ein Stück Haut – so groß wie ein Fingernagel – bis heute unberührt bleibt. ist umgekommen. Der neue Fund ist nicht weniger als 21 Millionen Jahre älter als der bisherige Rekordhalter „älteste Haut der Welt“.
Das Tier, zu dem diese Haut gehört, sei vermutlich in die Höhle gefallen und dort gestorben, schreiben die Forscher. Da außer der Haut kein Skelett oder andere Überreste gefunden wurden, ist unklar, um welche Art von Tier es sich genau handelte. Die Haut weist Merkmale alter und noch lebender Reptilien auf. Die Oberfläche ähnelt am ehesten der körnigen Haut eines Krokodils, und tiefere Strukturen ähneln denen von Schlangen und Wurmechsen.
Waage
Der Fund bestätige die Vermutung, dass Tiere damals Schuppen hatten, sagt Reumer. Er hält spontan einen Minivortrag: „Amnioten, Tiere, die Schaleneier legen, haben sich vor etwa 320 Millionen Jahren entwickelt.“ Aufgrund der Schale um ihre Eier mussten diese Tiere zum Eierlegen nicht ins Wasser zurückkehren, was einen evolutionären Vorteil darstellte. Gleichzeitig bestand die Gefahr einer Dehydrierung, wodurch die Individuen mit gut geschützter Haut überlebten und sich fortpflanzten. So entwickelten Landtiere langsam eine zähe, schuppige Haut.“
„Es überrascht mich nicht, dass die gefundene Haut Schuppen aufweist“, sagt Reumer. „Aber es sind wunderschöne Fossilien.“ „Es ist erstaunlich, dass das so lange schön geblieben ist.“