Eine Armee marschiere auf dem Bauch, soll Napoleon gesagt haben, und um sicherzustellen, dass einige der besten Soldaten der Ukraine genau das können, kocht Zhenya Mykhailenko einen Sturm.
In einer geheimen Küche in der Nähe der Frontlinie versammelten sich fünf Soldaten der Spezialeinheit um einen Kühlschrank voller frisch zubereiteter Mahlzeiten. Sie trugen Zivilkleidung, um die Geheimhaltung des Ortes zu wahren, nachdem Mykhailenkos letzte Küche durch einen russischen Artillerieangriff zerstört worden war. Niemand war zu diesem Zeitpunkt darin.
Angetrieben von seinem Wunsch, der Armee zu helfen, ist Mykhailenkos Wohltätigkeitsarbeit ein hervorragendes Beispiel für die Rolle, die die Zivilgesellschaft bei der Aufrechterhaltung der Kriegsanstrengungen der Ukraine gespielt hat. Seine Essens-Sprechkneipe mit Verdunkelungsvorhängen in der südöstlichen Stadt Zaporizhzhia, 50 km von der Front entfernt, ist auch ein stillschweigender Vorwurf, wie die Armee sich um ihre Soldaten kümmert.
Auf dem heutigen Menü: Maissuppe, ein Gurken-Kohl-Salat mit Vinaigrette, getoastete Drei-Käse-Sandwiches mit hausgemachter Mayonnaise, eine geschnittene Birne zum Nachtisch und als Hauptgericht eine Auswahl an langsam gebratenem Bio-Schweinefleisch oder gebratenem Fluss Fisch im Kombucha-Teig.
„Menschen sind für verschiedene Dinge gemacht“, sagte der 37-jährige Zivilkoch, als die Soldaten mit prall gefüllten Tragetaschen unter dem Arm und einem fröhlichen Schritt auf den Beinen gingen. „Sie sind gut darin, Russen zu töten. Ich kann gut kochen. Es ist alles Teil der allgemeinen Scheißshow dieses Krieges.“
Mykhailenko, eine stämmige Figur mit einem Gespür für die dramatischen und tätowierten Umrechnungstabellen für Küchengewichte und -maße, leitete seine erfolgreiche Food vs Marketing-Kette von Ramen-Restaurants in Kiew, als Russland letztes Jahr einmarschierte.
„Küchen sind gut für den Krieg geeignet“, sagte er und zitierte den französischen Koch Georges Auguste Escoffier, den Erfinder der Küchenarbeitsteilung „Brigade de Cuisine“ im Militärstil, die erstmals im Ritz-Hotel in Paris und im Savoy in London angewandt wurde die 1890er.
Heute erinnert Mykhailenko, der zwei Wochen im Monat mit seiner Wohltätigkeitsarbeit in der Nähe der Front kocht, an die Notwendigkeit, die Truppen während des Krieges gut zu ernähren, wenn ein voller Bauch und eine hohe Moral für Soldaten genauso wichtig sein können wie ihre Waffen.
„Mein Hauptziel ist es, die Ernährung im Militär zu verbessern“, sagte Mykhailenko, dessen Kriegsküche von anderen Freiwilligen betrieben und durch monatliche Crowdfunding-Aktionen unterstützt wird.
„Viele der Soldaten sind enttäuscht, dass die Regierung uns dafür nicht bezahlt. Wir machen es kostenlos – niemand bezahlt uns. Aber sollte es wirklich eine karitative Arbeit sein, um das Militär zu ernähren?“
Er sagte, als die Größe der Armee im vergangenen Jahr zunahm, wurde der Kompetenz der Menschen, die das Essen zubereiten, wenig Aufmerksamkeit geschenkt. „Ein Koch zu sein wird von manchen Kommandanten als Strafe behandelt. Das so zu sehen, ist wie ins eigene Essen zu spucken.“
Mykhailenko zückte ein Smartphone, um Fotos von verschwendetem Armeeessen – schlecht aufgetautem Fleisch, das weggeworfen werden musste – und verrosteten Kochgeräten zu zeigen.
„Das muss nicht sein“, sagte er. Seine Kundschaft der Spezialeinheiten stimmt zu. Auf eine ukrainische Flagge, die an eine Wand geheftet ist, ist die Botschaft gekritzelt: „Ihr seid Könige der Küche.“
Essen in Kriegszeiten kann ein emotionales Thema sein. Obwohl die Lebensmittelvorräte zu Beginn der groß angelegten Invasion Russlands knapp wurden, haben Kiews schickste Restaurants wieder einmal Wagyu-Rindfleisch und Kaviar auf ihren Speisekarten. Weit entfernt an der Front müssen sich Soldaten jedoch oft mit verzehrfertigen Essensrationen (MRE) begnügen.
Mykhailenko hat viele im Rahmen eines bizarren Degustationsmenüs probiert.
Russische MREs seien die schlimmsten, „nicht einmal Hunde fressen sie“, schniefte er. „Französische MREs sind die besten und werden mit Gelbrennern geliefert, die man, wenn man sie zusammenbaut, sogar zum Kochen verwenden kann. US-MREs sind preiswert und kosten jeweils etwa 5 US-Dollar. Britische MREs sind in Ordnung. Aber die vegetarischen Optionen sind schlecht: Niemand hat sich die Mühe gemacht, sie köstlich zu machen.“
Mykhailenko schätzt, dass allein die Lebensmittelkosten für die rund 850.000 Soldaten und die Nationalgarde der Ukraine mehr als 30 Milliarden Griwna (814 Millionen US-Dollar) pro Jahr betragen, und das „vor Verwaltungskosten, Gehältern, Transport und anderer Logistik“.
Dies hat Gelegenheiten für Korruption geschaffen. Im Januar veranlassten Enthüllungen über einen überteuerten 350-Millionen-Dollar-Catering-Vertrag Präsident Wolodymyr Selenskyj, mehrere hochrangige Beamte wegen angeblicher Korruption zu entlassen.
„Wir haben eine mutige Regierung, aber nicht immer eine effiziente“, sagte Mykhailenko, der die Schuld für den Lebensmittelskandal auf eine anhaltende sowjetische Denkweise schob, die „alles korrumpiert, was sie berührt. Neue militärische und soziale Ernährungssysteme müssen eingeführt werden.“
Positiv ist jedoch, dass Verteidigungsverträge einigen Lebensmittelunternehmen eine Möglichkeit gegeben haben, ihr Geschäft zu retten und die Kriegsanstrengungen der Ukraine zu unterstützen.
In der nahe gelegenen Stadt Dnipro verkaufte das Familienunternehmen National früher Fruchtsäfte unter der Marke ANI nach Russland. Heute werden täglich 20.000 Portionen Lebensmittelbeutel hergestellt, die einen mit Fleisch und Gemüse gemischten Reisbrei enthalten, zu einem Preis von jeweils etwa 40 Griwna.
„Wir arbeiten für den Sieg und wenn dieser kommt, wollen wir Lebensmittelbeutel für den Einzelhandel herstellen“, sagte Mitbegründer David Van stolz. „Wir denken über eine Bolognese-Sauce nach.“
Zurück in Mykhailenkos Undercover-Küche traf eine weitere Gruppe von Soldaten ein, die als Zivilisten verkleidet waren, begierig auf etwas Hausmannskost, um die Langeweile ihrer MRE-Diät zu lindern.
Seine Küche könne 10.000 Mahlzeiten pro Tag zubereiten, wenn sie auf Hochtouren laufe, sagte Mykhailenko, und er plane eine zweite Einheit näher an der Frontlinie, um die Lieferungen zu verkürzen. Die Betriebskosten betragen 6.000 US-Dollar pro Monat, ohne Zutaten, von denen einige gespendet werden, wie eine kürzlich gelieferte Tonne Fleisch.
„Einige der Jungs wurden seit vier Monaten nicht mehr von der Front gedreht. Aber von MREs kann man nicht leben. Zum einen verstopfen sie dich“, sagte er.
Die Lichter gingen plötzlich aus, Opfer anhaltender russischer Angriffe auf die Energieinfrastruktur der Ukraine. Mykhailenko knipste eine Taschenlampe an und schaltete einen Diesel-Backup-Generator ein. Seine Kühlschränke wurden wieder eingeschaltet und er bereitete sich auf einen weiteren Kochtag vor.
„Die Gefahr besteht darin, dass der Hass uns umso mehr zerfrisst, je länger der Krieg andauert. Das ist schlecht, denn dann beginnt man, den Gegner zu unterschätzen – und das Ziel ist der Sieg“, sagte er.