Aurelio De Laurentiis war auf der Insel Capri und machte eine Pause vom Drehen von Hollywood-Filmen Sky Captain und die Welt von morgenals er in einer Zeitung las, dass Napoli, der Fußballverein in Neapel, zusammengebrochen sei.
Der erfahrene italienische Filmproduzent hatte 1999 angeboten, Napoli für umgerechnet 102 Millionen Euro zu kaufen, doch sein Angebot wurde abgelehnt. Als er 2004 seinen Urlaub auf Capri verbrachte, war von dem damals bankrotten Klub nur noch eine Genehmigung übrig, den italienischen Fußballverband zu bitten, den Namen Napoli zu verwenden.
„Ich habe 37 Millionen Euro auf den Tisch gelegt, nur um ein Stück Papier zu kaufen“, sagte er. „Und wir begannen das neue Abenteuer.“
Seitdem hat De Laurentiis eine fesselnde Wendegeschichte geschrieben, die der Filmindustrie, zu der seine Familie seit langem gehört, würdig ist. Am märchenhaften Ende sicherte sich Napoli am 4. Mai zum ersten Mal seit 1990, als die argentinische Legende Diego Maradona noch das Herzstück der Mannschaft war, die italienische Meisterschaft, den Scudetto. Der Sieg löste in ganz Neapel stürmische Feierlichkeiten aus.
Zu Beginn der Saison waren viele hinsichtlich der Aussichten von Napoli pessimistisch, nachdem De Laurentiis einige der größten Stars des Teams verkauft und sie durch eine Reihe relativ unbekannter Spieler ersetzt hatte. Dennoch war der Sieg eine Bestätigung der unorthodoxen Strategie des Eigentümers.
„Ich wurde gefragt, was Ihr Ziel in diesem Jahr ist, weil Sie die wichtigsten Akteure entlassen und unbekannte Leute engagiert haben“, sagte er der Financial Times in einem Interview im Büro seiner Filmfirma in Rom, umgeben von riesigen Plakaten für einige seiner vielen Filme. „Als ich ihnen sagte, mein Ziel sei es, den Scudetto zu gewinnen, kam es mir vor, als würde ich lästern. Aber wir haben gewonnen.“
Seiner Ansicht nach beruht seine Fähigkeit, den kaputten Schläger in einem Sport zu reparieren, der einige der reichsten Menschen der Welt verwirrt hat, auf seiner Erfahrung beim Filmemachen.
„Wir waren erfolgreich, weil ich begann, das, was ich viele Jahre lang im Filmgeschäft gelernt hatte, auf die Fußballwelt anzuwenden“, sagte De Laurentiis, 73. „Mein Ziel war es, zu gewinnen und gleichzeitig finanziell tragfähig zu bleiben.“
Obwohl seine Familie aus Neapel stammt, wuchs De Laurentiis in Rom auf, wo sein Vater und sein berühmter Filmemacher-Onkel Dino De Laurentiis ein großes Filmstudio bauten und dazu beitrugen, den italienischen Neorealismus der Nachkriegszeit einem weltweiten Publikum zugänglich zu machen.
Im Gegensatz zu vielen Italienern, gibt De Laurentiis zu, habe er sich früher nicht für Fußball begeistert. Aber in den Trümmern von Napoli, das sich nie von seiner Schwärmerei für den brillanten und unruhigen Maradona erholt hatte, witterte er ein überzeugendes Wendeszenario.
„Ich kannte die Regeln des Fußballs nicht. „Als ich Napoli kaufte, war es für mich eine völlig neue Domäne“, sagte er. „Aber für mich war es wichtig, Filme und Sport zu kombinieren, um Inhalte für das bereitzustellen, was früher im Fernsehen war, und jetzt für Plattformen.“
Obwohl Napoli in die italienische Serie C abgestiegen war, als der Verein unter seiner Führung begann, kamen immer noch fast 65.000 Zuschauer zu den Spielen. Innerhalb von drei Jahren war die Mannschaft wieder in der Serie A.
De Laurentiis und sein Scouting-Netzwerk aus „cleveren Leuten“ erlangten den Ruf, junge, unterbewertete Spieler zu identifizieren, die zu einem niedrigen Preis verpflichtet, bei Napoli entwickelt und dann mit Gewinn verkauft werden konnten.
Allerdings ist der Erfolg nicht unbedingt billig. Nach Angaben der Transfermarkt-Website hat Napoli im letzten Jahrzehnt 860 Millionen Euro für Neuverpflichtungen ausgegeben, die fünfthöchste in Italien, und durch Spielerverkäufe rund 648 Millionen Euro wieder hereingeholt.
De Laurentiis‘ hartnäckiger Geschäftssinn hat zuweilen die leidenschaftlichen Fans von Napoli verärgert, die sich darüber ärgerten, dass er sich stets auf das Endergebnis konzentrierte und sich weigerte, für prominente Talente auszugeben, wie Juventus‘ unglücklicher Kauf von Cristiano Ronaldo für 100 Millionen Euro im Jahr 2018.
Napoli-Fans waren empört, als De Laurentiis drei der beliebtesten Stars des Vereins verkaufte, darunter den Helden seiner Heimatstadt Lorenzo Insigne und den senegalesischen Verteidiger Kalidou Koulibaly, der an Chelsea verkauft wurde.
Obwohl De Laurentiis letztes Jahr in der Serie A Dritter wurde, war er überzeugt, dass die Aufstellung geändert werden musste. „Ihr Siegeswille war erschöpft“, sagte er. „Ich habe nicht mehr an sie geglaubt. Vielleicht hatte ich unrecht. Aber ich bin der Eigentümer. Ich entscheide.“
Im Gegensatz dazu seien die aktuellen jungen Spieler von Napoli herausragend, sagte er, „weil sie eine Gruppe und kein einzelner Star sind“. Ihre Geschichte wird bald in einer vierstündigen Fernsehsendung erzählt, deren Dreharbeiten im Juni begannen, als die Staffel gerade begann.
Der Napoli-Besitzer hofft, sein Siegerteam, bestehend aus dem nigerianischen Stürmer Victor Osimhen, dem georgischen Flügelspieler Khvicha Kvaratskhelia und der Südkoreanerin Kim Min-jae, behalten zu können, auch wenn das Trio zu den gefragtesten Stars im europäischen Fußball zählt.
Aber der Casting-Direktor in ihm hat bereits ein Auge auf Neuzugänge geworfen, darunter einen amerikanischen und einen japanischen Spieler, um Napolis weltweite Attraktivität zu steigern.
Das Marktforschungsunternehmen Neilsen schätzte vor zwei Jahren, dass Napoli in westlichen Ländern bereits eine internationale Fangemeinde von 83 Millionen Anhängern hatte. De Laurentiis geht davon aus, dass die Zahl nach dem Triumph in dieser Saison auf mindestens 120 Millionen gestiegen sein wird.
Der Napoli-Eigentümer äußert sich auch scharf über die Milliardäre und Investmentfonds, die Klubs kaufen und dann die wichtigen Entscheidungen delegieren. Er argumentiert, dass ein solcher Ansatz den italienischen Fußball untergräbt, der weit hinter der englischen Premier League zurückgefallen ist.
Zu den Rivalen von Napoli gehören der AC Mailand, der der US-Private-Equity-Firma RedBird Capital gehört; AS Roma, kontrolliert vom US-Milliardär Dan Friedkin; und Atalanta, dessen Mehrheitsaktionär Stephen Pagliuca, Co-Vorsitzender von Bain Capital, ist.
„Der italienische Fußball kommt nicht voran, weil Entscheidungen nicht schnell getroffen werden“, sagte er. „Was wissen Sie als Investmentfonds über die Verwaltung eines Fußballspielers?“
Auch wenn die Napoli-Fans die Führung von De Laurentiis nach dem Sieg begrüßt haben, schließt er zukünftige Spannungen nicht aus.
„Das Problem ist, dass Fußball zwei Welten umfasst – er ist ein Sport und eine Industrie“, sagte er. „Wenn du nicht gewinnst, ist es den Fans egal, ob du in der Bilanz gut stehst. Für sie ist es besser, wenn Sie bankrott gehen. Aber du musst gewinnen.“
Zusätzliche Berichterstattung von Josh Noble