Schauplatz ist ein Café in einer erstklassigen Londoner Wohngegend. Ein Mann mit viel, was der 45. US-Präsident „Executive Time“ nannte, liest allein, als ein Abrams-Panzer hereinrollt, den es seinen Besitzern gefällt, einen Kinderwagen zu nennen. Was folgt, ist eine Szene, die Hogarth in einen Druck namens „Bachelor’s Torment“ verwandelt hätte.. Es enthält: die ein oder neun Minuten, die die Familie braucht, um sich hinzusetzen; ihre territoriale Eroberung des halben Raumes; ihre Einberufung der Niedriglohnkellnerin als Hilfstagespflege. Da Lärm schwer bildlich darzustellen ist, kann der Künstler den Schreien eines Säuglings nicht gerecht werden, wenn sie in und aus dem exklusiven Hörbereich von Hunden huschen.
Nennen Sie es Glück, aber während der vier Jahre in Amerika an beiden Küsten habe ich das Obige buchstäblich nie erlebt. „Was ist hier anders?“ Ich würde mich fragen, wenn ich mich in der finsteren Ruhe von Los Feliz oder Kalorama umsehe. „Was fehlt?“ Manchmal war die viktorianische Unauffälligkeit von Kindern so groß, dass es einige Mühe kostete, sich daran zu erinnern, dass Menschen nicht im Alter von 18 Jahren aus sterilen weißen Schoten auftauchen.
Die amerikanische Erziehung als „besser“ oder auch nur als „strenger“ zu bezeichnen, würde meine Landsleute in einem ohnehin schwierigen Moment in unserer nationalen Geschichte verärgern. Und der US-Stil hat zweifellos seine Probleme. Die Hothousing und manchmal kriminelle Schikane rund um die Zulassung zum College. Die zu langsame Heranführung von Kindern an Alkohol, was mit 21 zu einem fiesen Gelage führen kann. Die Leute können auch unterschiedliche Ansichten über die Weisheit von Campbell als Mädchennamen haben.
Letztlich aber respektiert der amerikanische Ansatz Grenzen: zwischen Kindern und Erwachsenen, zwischen Familie und Gesellschaft. Für Nicht-Eltern in unmittelbarer Nähe ist die Auswirkung auf die Lebensqualität nicht unerheblich.
Den transatlantischen Unterschied in der Erziehung zu erkennen, ist eine Sache. Die Abrechnung ist schwieriger. Theorien bieten sich an und zerfallen dann in Ihren Händen. Für eine religiöse Nation bietet Amerikas Wohlfahrtsstaat wenig Anreize, Kinder zu haben. Wenn Sie keinen Elternurlaub oder Steuertransfers erhalten, werden Sie vielleicht weniger davon ausgehen, dass Ihr Kind für die allgemeine Bürgerschaft von großem Interesse ist. Aber dann bietet Frankreich keinen Mangel an Anreizen zur Fortpflanzung. Und Kinder dort scheinen ruhig genug zu sein.
Eine andere Theorie hat mit der Größe der durchschnittlichen britischen Wohnung zu tun. Wenn Ihre Kinder in einem der dichter besiedelten Länder des Westens unter Platzmangel leiden, werden öffentliche Räume zu einem Ventil: ein Ventil für antike Energieausgaben. Aber auch hier haben wir wieder die Qual der Gegenbeispiele. Familien in Tokio und Hongkong haben keine größeren Häuser als die in Primrose Hill. Wo würden Sie lieber einem Kaffee am Vormittag trotzen?
Während ein Becherglas über uns hinwegfliegt, muss ich zu dem Schluss kommen, dass entspannte Erziehung nur ein Ausdruck einer nationalen Eigenschaft ist, die ich ansonsten schätze. Großbritannien ist eine lockere und grobe Kultur. Dies wird nicht nur mit seiner von Kostümdramen geprägten globalen Marke verglichen, sondern auch mit den USA, deren Ruf als forscher Alleskönner die fast urige Höflichkeit von so viel tatsächlichem Leben dort irgendwie überlebt.
Anfang dieses Monats ging ich mit ein paar Journalisten aus, die ich vorher noch nicht getroffen hatte. Ungefähr neunzig Sekunden voller Höflichkeiten vergingen, bevor es zu einem verbalen Sturm um unsere Branche wurde: Wer ist unoriginell, wer schreibt wie ein Tollpatsch, wer ist wegen seines alten Herrn hier? Dem Gespräch fehlte es an Demut, Anstand und Rücksicht auf andere. Ich kann es kaum erwarten, es wieder zu tun. Nach den unerwarteten Formalitäten Amerikas war es eine Art Ausatmen.
Französische und italienische Londoner nennen oft die Lockerheit des Lebens hier als Anziehungspunkt. (Deutsche, die auf Berlin und Hamburg zurückgreifen können, betonen es weniger.) Aber eine Kultur, in der es in Ordnung ist, sich seltsam zu kleiden, Regeln für Essen und Trinken zu brechen oder seine Berufskollegen mit fast Fremden zu beschimpfen, ist es auch eine, in der Eltern einen Raum möglicherweise nicht lesen, bevor sie ihre Kinder darauf verlieren. Es ist hoffnungslos von mir, in den meisten Lebensbereichen die Unruhe auszukosten und dann in einem anderen hohe Manieren zu erwarten. Dieser Gedanke ist in diesem Café ein Trost, da eine Familie so tut, als bräuchte es das Dorf Victoria Park, um ein Kind großzuziehen.
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