Auch nach 44 Jahren in den USA ist die Amsterdam-Atmosphäre von Thomas Rongen (67) immer noch nicht verflogen. Erst als er plötzlich ein paar Dezibel lauter Englisch spricht, ist er kaum noch von einem Amerikaner zu unterscheiden.
Die Beobachtung seiner Sprache erinnert Rongen an Wim Suurbier, seinen ehemaligen Teamkollegen in der alten, verblassten American-Football-Liga NASL. „Nach ein paar Monaten in den USA sagte er, er habe Schwierigkeiten, Niederländisch zu sprechen.“ Lachend: „Benimm dich einfach normal, Mann“, sagte ich.“
Suurbier, Johan Cruijff, Wim Jansen, Jan van Beveren, Lex Schoenmaker, Leo van Veen, Gerd Müller; Es sind die Männer, mit denen er auf den amerikanischen Feldern stand. Rongen kam als bescheidener Amateur vom Amsterdam AFC und fand sich plötzlich unter den Stars wieder. Er erledigte gerne die Drecksarbeit. Cover George Best? Bußgeld. Als die NASL 1984 kenterte, gingen die meisten Niederländer nach Hause, doch Rongen beschloss zu bleiben.
Über den Autor
Koen van der Velden verschreibt de Volkskrant über Sport in den Vereinigten Staaten. Er lebt in New York.
„Mein Mann!“, ruft er einem Parkwächter auf dem Parkplatz von Inter Miami zu, dem Verein von Messi und Beckham in Rongens Heimatstadt Fort Lauderdale, nahe Miami. Er kommentiert Heim- und Auswärtsspiele im Radio mit der Begeisterung eines Verkäufers, der im Fernsehen ein Messerset verkaufen will, springt und gestikuliert und spricht ständig mit den Armen.
Fliege als Markenzeichen
Neunzig Minuten lang steht er vor seinem Stuhl. Während er ein Duell zwischen zwei Spielern beschreibt, packt er einen Kollegen an den Schultern. „Ich hatte schon immer viel Energie“, sagt Rongen. „Als Spieler und Trainer war ich derselbe.“
Jüngere American-Football-Fans kennen Thomas Rongen vor allem als den exzentrischen Analysten bei Champions-League-Spielen. Als er vor Jahren sein TV-Debüt gab, riet ihm ein Kollege, aufzufallen, und so zog Rongen eine Fliege an. Es wurde zu seinem Markenzeichen.
In Sendungen spricht er oft über Cruijff, den Mann, der ihn im Fußball geprägt hat. Obwohl: „Vielleicht habe ich am meisten von Wim Jansen gelernt“, sagt Rongen. „Cruijff war unkompliziert, Jansen hatte etwas mehr Geduld.“ Diese Männer haben mir von A bis Z alles über Fußball beigebracht. Zusammen mit Rinus Michels.‘
Im Sommer 1978 flog Rongen in die USA. Er wurde für die niederländische Amateurmannschaft einberufen, Trainer Michels sitzt neben ihm. „Thomas, was denkst du über dieses Land?“ fragt er ihn, während das Flugzeug über den Grand Canyon fliegt. „Ich zitterte auf meinem Stuhl, ich fand ihn so schön“, erinnert sich Rongen. Er wird zurückkehren, um eine Rucksacktour zu machen, und er entscheidet sich für das Flugzeug.
Ein paar Monate später klingelt das Telefon. Es ist Michels, der gerade zum Trainer der Los Angeles Aztecs ernannt wurde. Cruijff, Jansen, Van Veen, Suurbier und Hubert Smeets kommen mit, aber „er brauchte auch billigen Strom.“ Michels‘ Angebot: tausend Dollar im Monat und ein Auto. „Er sagte: Dann musst du sagen, dass du kommst.“ Ja, sagte ich. Das würde mir gefallen.‘
Berühmt für seine Tackles
Rongen ist in Amerika wegen seiner Arbeitsmoral beliebt. Das Publikum liebt seine Tacklings, und er ist gut im Elfmeterschießen und schließt mit langen Anläufen ab, die das Spiel entscheiden, wenn der Spielstand unentschieden ist. Es macht ihm besonders viel Spaß, Cruijff zu folgen. Durch ihn sitzt er an der Spitze der Basketballspiele der Los Angeles Lakers, er gelangt in die Playboy Mansion.
Er sieht, wie Cruijff in der Umkleidekabine mit Stars wie Rod Stewart über Fußball spricht, aber auch, wie er Kindern Kliniken gibt. „Einige Spieler, wie Müller, kamen nur wegen des Geldes, aber Cruijff war wirklich engagiert.“ „Einmal in der Woche erklärte er dem amerikanischen Publikum auf einem Fernsehsender Football.“
Als die Aztecs nach einer halben Saison nicht mehr existieren, wechselt Rongen mit Cruijff zu den Washington Diplomats. Bei den Cruijffs wird er zu Hause zum Stammspieler. „Johan sagte, komm für ein paar Tage zu uns nach Hause, dann kannst du dir eine Wohnung suchen.“ Nun, fünf Monate später war ich immer noch dort.‘
Später, als Cruijff die USA verlässt und dort bleibt, bricht der Kontakt ab. Rongen würde schließlich für eine Handvoll amerikanischer Vereine Fußball spielen. Er hat immer noch sporadischen Kontakt zu einigen ehemaligen Teamkollegen der NASL. Andere sind gestorben.
Wehmütig
Rongen holt eine Zigarette heraus. „Diese Dinge haben Johan umgehauen“, sagt er. „Ich weiß, was es mit meinem Körper macht, aber ich liebe das Rauchen.“ Cruijffs Tod war für ihn schwer, ebenso wie der Verlust von Jansen, Suurbier, Van Beveren und anderen.
„Wenn man jetzt einen Anruf bekommt, liegt das oft daran, dass jemand gestorben ist.“ Eine Stille. „Ich bereue nichts, aber je älter ich werde, desto öfter denke ich: Das hast du nicht richtig gemacht, Thomas, du hättest in Kontakt bleiben sollen.“ Darin bin ich nicht gut. Aber hey, so ist das Leben.‘
In seiner Wohnung einen Steinwurf vom Strand entfernt hat Rongen die nötigen Relikte ausgestellt, denn ein Kamerateam aus Trinidad & Tobago ist für einen Dokumentarfilm zu Besuch. „Das sieht nicht immer so aus, das gefällt mir nicht.“
Es gibt Fotos mit Pelé, Best und Maradona, natürlich mit Cruijff und Jansen. Ein Plakat von der Weltmeisterschaft 1998 in Frankreich, als er Co-Trainer der US-Mannschaft war. Außerdem trainierte er die niederländische Nationalmannschaft während der Weltmeisterschaft 1994 in den USA.
Als Trainer in Amerika fängt Rongen zunächst ganz unten an und arbeitet unter anderem mit Schulkindern. Bei seinem Debüt in der MLS wurde er Trainer des Jahres bei DC United. Im neuen Wettbewerb trainiert er vier Vereine, als Trainer der amerikanischen U20-Mannschaft nimmt er an mehreren Weltmeisterschaften teil.
Rongen ist oft auf der Suche nach Abenteuern. Während seines letzten Jobs als Trainer für die Tampa Bay Rowdies in der unteren USL arbeitete er aus Spaß nebenbei als Uber-Fahrer. „Ich habe es geliebt, herumzufahren.“ Er gibt auf, als eine betrunkene Frau auf sein Auto spuckt.
Trainer Amerikanisch-Samoa
Zu anderen Zeiten überkommt ihn das Abenteuer, etwa 2011, als er Nationaltrainer des schwächlichen Amerikanisch-Samoa wurde. Rongen wurde aus der U20-Nationalmannschaft der USA entlassen, als ihm der Job angeboten wurde. „Ich habe gehört, dass es in der Nähe von Fidschi liegt, also habe ich sofort Ja gesagt.“ Wunderschön, diese Inseln. „Ich wusste damals noch nicht, dass sie die schlechteste Mannschaft der Welt haben.“
Als Rongen einspringt, hat Amerikanisch-Samoa, der Letzte der FIFA-Weltrangliste, noch nie ein Spiel gewonnen. Besonders schmerzhaft ist eine 0:31-Niederlage gegen Australien.
Es sei seine beste Erfahrung als Trainer gewesen, sagt Rongen, „sowohl beruflich als auch persönlich“. Unter seiner Führung gewinnt Amerikanisch-Samoa in der WM-Qualifikation ein Spiel gegen Tonga, ein Meilenstein, aber Rongens Sieg ist hauptsächlich emotionaler Natur.
Einige Jahre bevor er seine Arbeit auf der Insel aufnimmt, kommt seine Stieftochter bei einem Autounfall ums Leben. „Ich konnte mit ihrem Tod nicht umgehen“, sagt Rongen. „Ich konnte nicht weinen, konnte meine Gefühle nicht ausdrücken.“
Spirituelle Erfahrung
Die Spieler von Amerikanisch-Samoa bieten ihm unwissentlich Hilfe an. Rongen ergibt sich den örtlichen Gepflogenheiten. Wie alle Inselbewohner nimmt er sich um 16 Uhr ein paar Minuten für einen Moment der Selbstbeobachtung. Zusammen mit seinen Spielern lässt er alles aus seinen Händen fallen. Es beruhigt ihn.
Mit seiner Auswahl geht er auch in die Kirche. „Ich bin Atheist, aber ziemlich spirituell.“ Es war das erste Mal, dass ich eine Kirche besuchte, aber es war wunderschön, mit Gesang und Tanz und allen möglichen Farben. Ich war völlig hin und weg. Und dann kam alles heraus.“
Die Erfahrung habe sein Leben verändert, sagt Rongen. „Ich hasste mich selbst, ich hasste Gott, aber auf dieser Insel ging es vom Negativen zum Positiven.“ Wenn ich jetzt an meine Tochter denke, sehe ich nur ihr wunderschönes Lächeln.‘
Der Dokumentarfilm über seine Beschäftigung in Amerikanisch-Samoa wurde 2014 veröffentlicht Das nächste Tor gewinnt. Die Geschichte wurde dieses Jahr unter demselben Namen von der bekannten neuseeländischen Regisseurin Taika Waititi verfilmt (Thor: Ragnarok, Jojo Rabbit). Rongen wird vom deutsch-irischen Schauspieler Michael Fassbender gespielt. Der Film wurde am 17. November in Amerika und jetzt in den Niederlanden gezeigt.
Er hatte kein Mitspracherecht, ist aber mit der Drama-Komödie zufrieden, obwohl er zunächst als frauenfeindlicher Betrunkener dargestellt wird. „Das ist alles falsch, aber Taika brauchte einen Bösewicht.“ Am Ende wird alles klappen.“ Und so stand Rongen Anfang des Jahres auf dem roten Teppich beim Toronto Film Festival, ein weiterer Neuzugang in seinem bemerkenswerten Abenteuer.
Messi in Miami
Die Ankunft von Messi in Miami brachte auch Leben in die Brauerei. Plötzlich durfte Rongen als Kommentator zu Auswärtsspielen fliegen, im Privatflugzeug von Inter Miami. Bei einem der Flights saß er am Gang gegenüber von Messi. Seine Ankunft in den USA erinnert Rongen an Cruijff, obwohl die Verrücktheit viel größer ist.
„Er fühlt sich gut“, sagt Rongen, als er zum Mittagessen in Hausschuhen zu einem Hotel neben seinem Apartmentkomplex geht. „Glücklich Single.“ Nach zwei Scheidungen hat er festgestellt, dass die Ehe nichts für ihn ist.
Er hat oft Kontakt zu seiner deutsch-niederländischen Mutter, die inzwischen weit über 90, aber immer noch gesund ist. Er schickte ihr immer Kassetten, weil das Telefonieren zu teuer war. „Jetzt kann ich sie auf meinem Bildschirm sehen“, sagt Rongen. „Das macht es einfacher.“
Er möchte bis zur Weltmeisterschaft 2026 in den USA „relevant bleiben“, in welcher Funktion auch immer. Amerika kann weit kommen, prognostiziert er. Danach wird er in Florida bleiben, wahrscheinlich wird man ihn aber häufiger in den Niederlanden antreffen. „Für meine Mutter und die guten Freunde, die ich noch dort habe.“ In den letzten Jahren habe ich begonnen, den Wert der persönlichen Interaktion immer mehr zu schätzen. „Meine Erfahrung in Amerikanisch-Samoa hat mich von Dingen berührt, die mich vorher nicht berührt haben.“
Seite V6: Rezension Nächstes Tor gewinnt; Flut von gescheiterten Witzen