Virtual-Reality-Start-ups setzen ihre Hoffnungen darauf, dass Apples lang ersehnte Veröffentlichung eines Mixed-Reality-Headsets zum Katalysator für eine Erholung der Branchenfinanzierung wird.
Die Erwartung wächst, dass der iPhone-Hersteller am Montag auf seiner jährlichen Entwicklerkonferenz die größte Hardware-Vorstellung seit dem iPad im Jahr 2010 veranstalten wird. Das voraussichtlich etwa 3.000 US-Dollar teure Headset soll Augmented Reality kombinieren, was digitale Bilder heraufbeschwört in die reale Welt und virtuelle Realität, die Benutzer in eine spielerische Welt eintauchen lässt.
„Code new worlds“, heißt es auf der Website von Apple für die Veranstaltung am Montag, was viele als Hinweis auf eine neue Computerplattform interpretieren.
Tipatat Chennavasin, Mitbegründer des Venture Reality Fund, sagte, er erwarte, dass das Apple-Headset einen neuen App Store enthalten werde – „das nächste Ökosystem, in dem Millionen von Entwicklern Millionen von Dollar verdienen, indem sie es an Milliarden von Menschen verkaufen“.
Er fügte hinzu, dass Start-ups potenziellen Investoren seit Jahren „Hockeyschläger“-Diagramme gezeigt hätten, um ein schnelles Umsatzwachstum vorherzusagen, sobald Apple die Technologie mit seiner eigenen Hardware validiert.
„Seit etwa sechs Jahren sehe ich Leute, die in ihren Pitch-Decks das Apple-Gerät versprechen“, sagte Chennavasin, dessen Fonds seit 2016 50 Unternehmen der Branche unterstützt hat. Jetzt, da die versprochene Markteinführung des Headsets wahrscheinlich nur noch wenige Tage entfernt ist, ist die Stimmung schwächer habe den „Fieberhöhepunkt“ erreicht, sagte er.
Der Hype, dass AR/VR-Technologie das „nächste große Ding“ in der Branche sei, wurde in den letzten sechs Monaten durch die Veröffentlichung von Tools für künstliche Intelligenz unter der Leitung von ChatGPT, dem von OpenAI unterstützten Chatbot, der menschenähnliche Antworten auf Fragen liefert, gedämpft.
Der Hype um die AR/VR-Technologie war Ende 2021 so groß, dass Facebook seinen Namen in Meta änderte und damit Vertrauen in ein mit Avataren gefülltes „Metaversum“ signalisierte, für dessen Entwicklung das Unternehmen jährlich 10 Milliarden US-Dollar ausgibt.
Die Fanfare, die den erwarteten Start von Apple begleitete, veranlasste Meta diese Woche, mit einer Show von Quest 3, seinem neuesten Virtual-Reality-Gerät, einzuspringen. CEO Mark Zuckerberg nannte es das „bisher leistungsstärkste Headset“ von Meta. Es wird im Herbst für 499 US-Dollar in den Handel kommen.
Das Interesse ist jedoch zurückgegangen, da sich der Fokus von AR/VR hin zu generativer KI verlagert hat. Wie PitchBook-Daten zeigen, sanken die Risikokapitalinvestitionen in AR- und VR-Unternehmen in den sechs Monaten bis März im Vergleich zum Vorjahreszeitraum um 74 Prozent auf 800 Millionen US-Dollar.
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„Metaverse ist eigentlich kein Begriff mehr, den irgendjemand verwenden möchte, um an Finanzierung zu kommen“, sagte Tuong Nguyen, Analyst bei Gartner. „Aber es gibt die Idee, dass Apple die Flut für alle Boote erhöhen kann.“
Ori Inbar, Gründer von Super Ventures, einem Augmented-Reality-Fonds im Frühstadium, räumte ein, dass „die Dinge viel langsamer vorangekommen sind, als wir alle erwartet hatten“. Das Apple-Event dürfte jedoch ein „erstaunlicher“ Katalysator sein, um „alle Investitionen in Hardware, Software, Tools und Anwendungen voranzutreiben“, fügte er hinzu.
Dennoch befürchtet Inbar, dass die ganze Branche ihre Hoffnungen auf diese eine Ankündigung setzt.
Die Stimmung in der gesamten Branche sei in letzter Zeit „ziemlich niedrig“ gewesen, sagte Inga Petryaevskaya, Geschäftsführerin von ShapesXR, einer kollaborativen VR-Modellierungs-App.
„Die Menschen haben Schwierigkeiten, Spenden zu sammeln, Unternehmen drosseln ihre Investitionen in Mixed Reality und Meta hat mehrere Entlassungsrunden durchgeführt“, sagte Petryaevskaya. „Wir haben bereits mehrere VR-Winter überstanden, aber wir müssen den Investoren zeigen, dass wir auf 100 Mio. Headsets zusteuern – und nicht nur auf 10 oder 20 Mio. –, damit sie unser Wachstumspotenzial verstehen. Aber im Moment ist es schwer zu zeigen.“
Die Hoffnung besteht darin, dass Apples neuestes Gerät erneut anderen Unternehmen ermöglicht, von der Entwicklung von Diensten für das Headset zu profitieren.
Der 2008 gestartete App Store von Apple für Mobilgeräte generierte im ersten Monat einen Umsatz von 30 Millionen US-Dollar. Der verstorbene Gründer des Technologieunternehmens, Steve Jobs, sagte: „Wer weiß, vielleicht wird es irgendwann ein Markt für eine Milliarde US-Dollar sein.“ Heutzutage belaufen sich die jährlichen Umsätze im App Store auf mindestens 70 Milliarden US-Dollar, und die Werbeeinnahmen sind sogar noch höher.
Anders als jedes andere Unternehmen könnte Apple den Sektor verjüngen, indem es anderen den Weg ebnet, ihm zu folgen, sagte Chennavasin vom Venture Reality Fund. Allerdings bestehe auch die Befürchtung, dass Apple mit seinem teilweise geschlossenen „Walled Garden“-Ansatz bestimmte Bereiche dominieren und die Konkurrenz ausschalten könnte, warnte er.
Zusätzliche Berichterstattung von George Hammond in San Francisco