Sir Richard Bransons Virgin Orbit ist 15 Monate nach dem Börsengang der Raketenstartfirma mit einer Bewertung von 3,7 Milliarden Dollar zusammengebrochen.
Der Konzern, der nach der Fusion mit einem sogenannten Blankoscheck-Unternehmen im Dezember 2021 an der Nasdaq debütierte, hat am Dienstagmorgen im US-Bundesstaat Delaware Insolvenzschutz nach Chapter 11 beantragt.
Wochenlange Krisengespräche mit potenziellen Investoren konnten keine neue Finanzierung für Virgin Orbit sichern, das fast 50 Millionen US-Dollar pro Quartal verbrannt hat, um sich einen Anteil am schnell wachsenden Startmarkt zu sichern.
Letzte Woche wurden rund 85 Prozent der Belegschaft der Gruppe entlassen, als der Vorstandsvorsitzende Dan Hart zugab, dass das Unternehmen „auf absehbare Zeit seinen Betrieb eingestellt“ habe.
Die Aktien von Virgin Orbit sind seit Anfang des Jahres von 1,79 $ auf einen Schlusskurs von 0,19 $ am Montag in New York gefallen, wodurch das Unternehmen mit nur 65 Mio. $ bewertet wird.
Nun wird der Prozess zur Suche nach einem Käufer für sein horizontales Satellitenstartsystem, das auf einem umgebauten 747-Superjumbo-Flugzeug basiert, unter dem Schutz des Gerichts fortgesetzt. Wird keiner gefunden, wird das Geschäft geschlossen.
Virgin Orbit sagte in einer Erklärung, dass es von Bransons Virgin Investments eine Finanzierung in Höhe von 31,6 Mio. USD im Eigenbesitz erhalten werde, um es mit der notwendigen Liquidität zu versorgen, um den Betrieb fortzusetzen, während es versuchte, das Unternehmen zu verkaufen.
„Der Chapter 11-Prozess stellt den besten Weg dar, um einen effizienten und wertmaximierenden Verkauf zu identifizieren und abzuschließen“, sagte Hart.
Die Einreichung erfolgt nach fünfjährigen Bemühungen, den Markt für Weltraumstarts zu erschließen. Orbit wurde 2017 aus Bransons Weltraumtourismusunternehmen Virgin Galactic ausgegliedert und brachte andere Investoren, darunter Boeing und den emiratischen Staatsfonds Mubadala, hinzu.
Investoren waren von Vorhersagen über eine Multimilliarden-Dollar-Möglichkeit beim Weltraumstart angelockt worden. Euroconsult, die Weltraumdatenanalysten, erwarten, dass bis 2030 jedes Jahr etwa 1.700 Satelliten gestartet werden, wobei das Wachstum bei kleineren Satelliten, die im erdnahen Orbit fliegen, besonders stark ist. Diese Region des Weltraums wird immer wichtiger für Kommunikation, Erdbeobachtung und Sicherheit.
Elon Musk hat den Zugang zum Weltraum mit der wiederverwendbaren Falcon-Rakete von SpaceX revolutioniert, die Satellitenbetreibern einen preisgünstigen Zugang zum Weltraum bietet, oft durch Mitfahrgelegenheiten mit Raumfahrzeugen, die für seine eigene Starlink-Konstellation in die Umlaufbahn geschickt werden.
Virgin Orbit hatte gehofft, sich durch das Angebot hochflexibler und dedizierter Startdienste von überall auf der Welt mit einer geeigneten Landebahn zu differenzieren. Das Luftstartsystem verwendete einen umgebauten 747-Superjumbo, der von Virgin Atlantic erworben wurde, um seine LauncherOne-Rakete auf eine Höhe von 35.000 Fuß über der Erde zu befördern. Dort wird die Rakete losgelassen, um Satelliten ins All zu befördern. Zu den potenziellen Kunden gehörten Behörden und Militär sowie gewerbliche Kunden. Das Unternehmen meldete im vergangenen Jahr einen Auftragsbestand im Wert von 143,1 Mio. USD.
Laut Analysten hatte Virgin jedoch Mühe, das Tempo der Markteinführungen schnell genug zu erhöhen, um nachhaltige Einnahmen zu erzielen.
Das Unternehmen war seit einem Jahr knapp bei Kasse, nachdem es im Jahr 2021 etwa die Hälfte dessen aufgebracht hatte, was es bei seinem Börsengang über eine Zweckgesellschaft geplant hatte.
Das Scheitern eines geplanten Starts aus Großbritannien im Januar verschärfte die Liquiditätskrise. Es zwang geplante Starts an anderer Stelle, um verschoben zu werden, da eine Untersuchung durchgeführt wurde. Als Ursache wurde schließlich ein defekter $100-Filter identifiziert. Aber nur wenige Wochen bevor die US-Behörden der Rakete von Orbit den erneuten Flug genehmigen sollten, kündigte Virgin an, den Betrieb für eine Woche auszusetzen, um Geld zu sparen.
Der Zusammenbruch erfolgt, nachdem die Gruppe sechs Missionen geflogen ist, von denen vier Satelliten erfolgreich in die Umlaufbahn gebracht haben. Branson hat mehr als 1 Milliarde Dollar in Eigen- und Fremdkapital in das Unternehmen investiert, davon 60 Millionen Dollar seit November.
In einem Zulassungsantrag am Montagabend, in dem die verspätete Einreichung des Jahresberichts 2022 erklärt wurde, sagte Virgin Orbit, dass es nicht genügend Barmittel zur Finanzierung seiner Geschäftstätigkeit erwirtschaftet habe und möglicherweise nicht in der Lage sei, dafür genügend Kapital aufzubringen. Es sagte, es erwarte einen Umsatz von rund 33,1 Millionen US-Dollar und einen Nettoverlust von etwa 191 Millionen US-Dollar.