Virgin Galactic von Richard Branson hat angekündigt, im Laufe dieses Monats endlich den kommerziellen Raumfahrtbetrieb aufzunehmen und damit eine 19-jährige Plackerei zu beenden, die von Unfällen und technischen Herausforderungen geprägt war.
Der erste kommerzielle Flug würde zwischen dem 27. und 30. Juni stattfinden und drei Mitglieder der italienischen Luftwaffe und des Nationalen Forschungsrates Italiens an den Rand des Weltraums bringen, um dort Experimente in der Schwerelosigkeit durchzuführen, teilte das Unternehmen am Donnerstag mit. Der nächste Flug sei für Anfang August geplant, die Starts würden danach monatlich stattfinden.
Der geplante Start erfolgt zwei Jahre, nachdem die Begeisterung an der Wall Street mit einem Wettlauf zwischen Virgin Galactic und Jeff Bezos‘ Blue Origin ihren Höhepunkt erreichte, den Weltraumtourismus in eine kommerzielle Realität umzusetzen.
Branson, der mit dem ersten Virgin Galactic-Raumschiff mit voller Besatzung unterwegs war, schlug den Amazon-Gründer um neun Tage ins All, musste dann aber mit ansehen, wie sein Unternehmen in den Hintergrund geriet, als die Aufsichtsbehörden eine während des Fluges aufgezeichnete Anomalie untersuchten. Das Unternehmen sagte später, es würde weitere Starts verschieben, um mehr Arbeiten zur „Verbesserung“ seiner Raketen durchzuführen, und seinen nächsten Testflug auf April verschieben.
Blue Origin begann im Jahr 2021 mit kommerziellen Flügen, stellte den Start jedoch nach sieben Flügen im vergangenen September ein, als eine Rakete, die keine menschlichen Passagiere beförderte, eine Fehlfunktion hatte und ein Fluchtsystem auslöste, das dazu führte, dass sie ihre Passagierkapsel abwarf.
Virgin Galactic musste eine Reihe von Rückschlägen hinnehmen, die zu langen Verzögerungen führten. Drei Mitarbeiter eines Auftragnehmers kamen 2007 beim Testen eines Raketentriebwerks ums Leben, und 2014 erlitt das Unternehmen einen weiteren Todesfall, als ein Pilot starb, nachdem ein Raumschiff mitten in der Luft auseinanderbrach.
Virgin Galactic war eines der ersten Unternehmen, das über eine Zweckgesellschaft an die Börse ging – eine Art Mantelfinanzierungsinstrument, das später bei Unternehmen in der Anfangsphase beliebt wurde – und prognostizierte zum Zeitpunkt der Börsennotierung im Jahr 2019 einen Umsatz von 398 Millionen US-Dollar bis 2022 und einen Gewinneinbruch, basierend auf dem Ergebnis vor Zinsen, Steuern und Abschreibungen, im Jahr 2021. Nachdem die Raumschiffe am Boden waren, meldete das Unternehmen im vergangenen Jahr einen Umsatz von nur 2 Mio. US-Dollar und einen Nettoverlust von 505 Mio. US-Dollar.
Seine Aktien waren in dieser Woche auf knapp über 4 US-Dollar gefallen, nachdem Bransons persönlicher Flug an den Rand des Weltraums große Aufmerksamkeit auf sich gezogen hatte und bei über 55 US-Dollar lag.
Das zweite Raumfahrtunternehmen des Virgin-Gründers, Virgin Orbit, beantragte im April Insolvenzschutz. Das Satellitenstartgeschäft brach zusammen, nachdem es die angestrebte Starthäufigkeit nicht erreichte und kein zusätzliches Kapital aufbringen konnte.