Max Verstappen war, wenn es das Wort überhaupt gab, der überragende Favorit, den Großen Preis von Saudi-Arabien am Sonntag zu gewinnen und von der Pole-Position zu starten. Laut einhelliger Konkurrenz sind sein Red-Bull-Auto und das seines mexikanischen Teamkollegen Sergio Pérez so überlegen, dass der Formel-1-Zirkus zur Rennstrecke von Jeddah reiste, um den Kampf um den dritten Platz zu genießen.
„Red Bull ist derzeit von einem anderen Stern“, drückte Ferrari-Pilot Charles Leclerc, Verstappens größter Herausforderer der vergangenen Saison, das allgemeine Gefühl aus. Der zweimalige Weltmeister war zwar mit Abstand der Schnellste am gesamten Rennwochenende – brauchte am Rest rund eine halbe Sekunde pro Runde – doch dann brach im zweiten Qualifying die Antriebswelle seines Autos. Plötzlich wurde dieses Formel-1-Rennen interessant, weil der Top-Favorit aufgrund des Defekts von Platz 15 abreisen musste.
„Noch nie“, sagte ein bemerkenswert lakonischer Verstappen am Samstag nach dem Qualifying zu dem Problem. „Diese Dinge passieren im mechanischen Sport.“ Er schien sich tatsächlich auf den Job am nächsten Tag zu freuen: Vierzehn Autos zu überholen, um doch noch zu gewinnen. „Gut“, strahlte er. „Es wird schwierig, nach vorne zu kommen, aber auf dieser Strecke ist alles möglich.“
Belgien und Ungarn
Im vergangenen Jahr sah sich Verstappen ähnlichen Aufholjagden in Belgien und Ungarn gegenüber. Auf der Ardennenstrecke Spa-Francorchamps fuhr der Niederländer vom 14. Startplatz zum Sieg. Auf dem Hungaroring, einer Strecke, auf der Überholen als unmöglich galt, startete er als Zehnter, übernahm in Runde 51 von 70 die Führung und gab diese nie wieder ab.
Verstappen war bis 2021 Rekordhalter für Überholmanöver in einer Saison. 2016, seiner zweiten Formel-1-Saison, schaffte er 78 Überholmanöver, fast vier pro Rennen. Bis dahin lag der Rekord bei 60. Da Verstappen jedes Jahr ein besseres Auto fuhr, ging die Zahl der „Überholmanöver“ zurück.
Sie wurde durch eine andere Statistik ersetzt: Anzahl Runden pro Saison in Führung liegend. In seinen beiden WM-Jahren 2021 und 2022 absolvierte Verstappen mehr als 600, doppelt so viele wie die Nummer zwei, Lewis Hamilton und Leclerc, und fast die Hälfte aller Rennrunden.
Wer erwartet hatte, dass Verstappen gleich nach dem Start unzählige kleinere Götter überholen würde, wurde enttäuscht. Es waren nur zwei. „Es war schwierig, durch das Feld zu kommen“, sagte Verstappen unmittelbar nachdem er wie alle seine Kollegen völlig verschwitzt aus seinem Auto gestiegen war. „Am Anfang war es nicht einfach.“
Als er die vor ihm fahrenden Autos, eines nach dem anderen, wie er sagte, abgeräumt hatte, ging das Rennen für ihn erst richtig los. Das war in Runde 18 von 50. Dann spitzte sich alles zu wegen einer Situation mit gelber Flagge, in der alle Autos ihre Geschwindigkeit anpassen müssen und ein Boxenstopp weniger Zeit in Anspruch nimmt. Nachdem die Strecke geräumt war, war Verstappen Vierter und der Vorsprung von Spitzenreiter Pérez war verflogen.
Teambestellungen
Von diesem Moment an begann eine neue Renngeschichte: Wie lauten die Teamaufträge, wenn Verstappen Zweiter hinter Pérez ist? In Runde 25 war es dann auch schon soweit, denn der Niederländer fuhr erst George Russell von Mercedes und dann Fernando Alonso in seinem knallgrünen Aston Martin so schnell, dass es schon fast peinlich war. In der Tat, wie Leclerc gesagt hatte, stellte sich heraus, dass Red Bull eine Welt für sich war.
Verstappen war 5 Sekunden hinter seinem Teamkollegen und es galt, auf die Durchsagen zu warten, die die beiden von der Boxenmauer über Funk hören würden. Die Aufgabe lautete: Status quo erhalten. Beide Red Bull Fahrer mussten Runden von 1 Minute und 33 Sekunden fahren. Perez war völlig anderer Meinung. „Warum kann ich nicht aufs Ganze gehen?“, rief er über Funk.
Verstappen wiederum wollte konsolidieren, weil er einen hohen Pfiff aus seinem Auto hörte. An diesem Punkt, sagte er hinterher, haben wir gesagt: ‚Lasst uns den zweiten Platz einfach akzeptieren und nennen es einen Tag. Ich bin sehr glücklich, dass ich es auf das Podest geschafft habe.“
Pérez gewann, Verstappen wurde Zweiter, ein weiteres 1:2-Ergebnis. Dennoch kann der Grand Prix von Saudi-Arabien noch ein Heck haben.
Mit dem Sieg und der schnellsten Rennrunde in der Tasche würde der Mexikaner die Weltmeisterschaft anführen, doch das fand in Verstappens Augen keinen Anklang. „Was ist die schnellste Rundenzeit“, fragte er seinen regulären Rennleiter Gianpiero Lambiase. „Max, darum kümmern wir uns nicht“, sagte er. „Aber das tue ich“, schrie Verstappen zurück. In der allerletzten Runde beschleunigte er, knackte die Bestzeit von Pérez und jetzt führt der Niederländer die Gesamtwertung an, einen Punkt vor seinem Teamkollegen.
Doch damit verstieß Verstappen gegen die Vereinbarung, die Runden bei 1:33 Minuten zu halten. „Hat man dir auch gesagt, dass du 33,0 fahren musst?“, fragte Pérez seinen Teamkollegen, acht Jahre jünger als er und einziger Konkurrent um den WM-Titel, der auch glaubt, den Mexikaner gewinnen zu können. Beide warteten darauf, auf die Bühne zu gehen. „Ja, aber das wollte ich nicht“, antwortete Verstappen.
So hatte zum Beispiel der beste Sieg, den Pérez in seiner langen Karriere erzielte, noch einen ausgefransten Rand.