Verschlüsselter Brief von Kaiser Karl V. nach fünf Jahrhunderten endlich entziffert

Karl V. war einer der mächtigsten Menschen des 16. Jahrhunderts. Er führte ein gigantisches Reich, das während einer Regierungszeit von mehr als 40 Jahren einen Großteil Westeuropas und der Neuen Welt umfasste.

1547 schickte Karl V. einen Brief an Jean de Saint-Mauris, seinen Botschafter in Frankreich. Die turbulente Zeit war geprägt von einer Reihe von Kriegen und Spannungen zwischen Spanien und Frankreich, die damals von Franz I. regiert wurden.

Der verschlüsselte Brief Karls V. wird seit Jahrhunderten in der Stanislaus-Bibliothek in Nancy aufbewahrt. Cécile Pierrot, Kryptographin bei LORIA – dem Laboratoire lorrain de recherche en informatique – erfuhr erstmals 2019 bei einem Abendessen von der Existenz des Briefes. Nach langer Recherche kam sie schließlich 2021 in die Hände. Der Brief war von Karel V. unterzeichnet. aber sein mysteriöser Inhalt war laut Pierrot unverständlich. Ein LORIA-Team brauchte sechs Monate, um den Brief zu entziffern.

Mithilfe von Computern gelang es Pierrot, „verschiedene Familien“ von etwa 120 von Karl V. verwendeten Symbolen zu identifizieren. „Ganze Wörter wurden mit einem einzigen Symbol codiert“, und der Kaiser ersetzte Vokale, die nach Konsonanten kamen, durch andere Zeichen. Dabei habe er sich vermutlich vom Arabischen inspirieren lassen, so der Kryptograf. Darüber hinaus verwendete er auch bedeutungslose Symbole, um Gegner in die Irre zu führen, die versuchen würden, die Nachricht zu entschlüsseln.

Der wirkliche Durchbruch kam im Juni, als es Pierrot gelang, einen Satz des Briefes zu entziffern. Dem Team gelang es dann, den Code mit Hilfe der Historikerin Camille Desenclos zu knacken. „Es war eine mühsame und langwierige Arbeit, aber es gab wirklich einen Durchbruch, der an einem Tag geschah, als wir plötzlich die richtige Hypothese hatten“, sagt sie.

Ein weiterer Brief von Jean de Saint-Mauris, in den der Empfänger eine Art Transkriptionscode an den Rand gekritzelt hatte, half ebenfalls bei der Entschlüsselung. Es ist „selten, dass ein Historiker einen Brief lesen kann, den niemand in fünf Jahrhunderten lesen konnte“, sagt Camille Desenclos.

Einmal entschlüsselt, bestätigt der Brief die sich verschlechternden Beziehungen zwischen Franz I. und Karl V. im Jahr 1547, obwohl sie drei Jahre zuvor einen Friedensvertrag unterzeichnet hatten. Die beiden Monarchen blieben einander gegenüber sehr misstrauisch und beide unternahmen mehrere Versuche, sich gegenseitig zu schwächen. Laut Desenclos enthüllte der Brief auch ein Gerücht über ein geplantes Attentat auf Karl V. in Frankreich. Bisher war wenig über dieses Gerücht bekannt, aber der Brief verdeutlicht die Angst des Monarchen.

Forscher hoffen nun, weitere Briefe des Kaisers und seines Botschafters in Europa zu identifizieren, um ein Gefühl für die Strategie Karls V. in Europa zu bekommen. „Wahrscheinlich werden wir in den kommenden Jahren noch viele weitere Entdeckungen machen“, sagt Desenclos.