Als Sam Bankman-Fried diese Woche wegen Betrugs und Geldwäsche im Zusammenhang mit dem Zusammenbruch von FTX, seiner 32-Milliarden-Dollar-Kryptowährungsbörse, vor Gericht stand, scheint es der richtige Zeitpunkt zu sein, einen Schritt zurückzutreten und einen genauen Blick auf die Manie um digitale Vermögenswerte zu werfen hat in den letzten fünf Jahren Milliarden von Investorengeldern vernichtet.
Was macht die Förderer und Versprechen von Bitcoin und anderen Kryptowährungen an den Finanzmärkten so attraktiv? Warum ist alles so schlimm schiefgegangen und was sind die Folgen für die Gesellschaft? Akademiker, Journalisten und sogar ein einigermaßen berühmtes ehemaliges Teenager-Idol haben sich alle mit unterschiedlichen Perspektiven und unterschiedlichem Erfolg mit dem Thema befasst.
Nur wenige Autoren dürften besser in der Lage sein, sich mit Krypto auseinanderzusetzen als Michael Lewis. In Bestsellern wie Der große Kurzfilm Und Geldball, Lewis hat zuvor die Geschichten überzeugender Charaktere mit klaren Erklärungen von Marktversagen und anderen komplexen Ideen verknüpft. Auf die Bitte eines Freundes, sich Bankman-Fried vor einer möglichen Investition Ende 2021 anzusehen, gibt Lewis offen zu, dass er von dem zerzausten Wunderkind „völlig überzeugt“ war. Ins Unendliche gehen wurde das Ergebnis.
Das Buch ist wie eine biografische Geschichte strukturiert und zeichnet Bankman-Frieds Weg vom freundlosen Nerd zum unerschütterlichen Wall-Street-Händler, zum Wirtschaftsmagnaten und schließlich zum angeklagten Schwerverbrecher nach – und das alles im Alter von 31 Jahren. Mitreißend geschrieben Mit komödiantischen Akzenten und erzählenden Details, die Lewis schon seit langem auszeichnet, ist es eine einfache, aber letztendlich unbefriedigende Lektüre.
Wir erfahren etwas über Bankman-Frieds Vorliebe für Rätsel und vegane Snacks, seine Ansichten über Abtreibung in der siebten Klasse und – in einem wirklich interessanten Nebenschauspiel – zitiert Lewis auch ausführlich aus seiner romantischen Korrespondenz mit Caroline Ellison, der ehemaligen Leiterin seines Alameda-Handelsunternehmens. Sie hat sich des Betrugs schuldig bekannt und wird voraussichtlich als Kronzeugin gegen ihn auftreten.
Ins Unendliche gehen rekonstruiert die umherziehende Existenz seines Subjekts, als er sich weigerte, FTX-Mitarbeitern Berufsbezeichnungen oder klare Berichtslinien zu geben, und seinen Hauptsitz buchstäblich über Nacht von Kalifornien nach Hongkong und schließlich auf die Bahamas verlegte. Lewis reiste sogar mit Bankman-Fried in seinem Flugzeug, als der Unternehmer im Juli 2022 versuchte, die politischen Entscheidungsträger in Washington davon zu überzeugen, dass er das Gesicht einer „verantwortungsvollen“ Kryptowährung sei. Doch gleichzeitig verloren die FTX-Mitarbeiter den Überblick über Investitionen und erlaubten Alameda auf katastrophale Weise, Kundengelder zu „leihen“, um riskante Handelswetten abzuschließen.
Es ist ein tolles Detail. Aber das Mikroskop des Autors ist so eng ausgerichtet, dass das Buch darunter leidet. Die Saga von Bankman-Fried bietet einen Einblick in einen globalen Kreuzzug zur Erschütterung des konventionellen Finanzwesens, der libertäre Verschwörungsverrückte, gierige Finanzbrüder und Zentralbanker mitreißt.
Die Leser hätten von einer Lewis-ähnlichen Erkundung von Stablecoins profitiert, die eins zu eins durch harte Währungen, hochvolatile Währungen wie Bitcoin und Dogecoin sowie nicht fungible Token (NFTs) gedeckt sein sollen, eine Art Online-Kunst das hat keine reale Existenz. Unterstützer stellen sich eine freiere Welt vor, in der dezentrale digitale Vermögenswerte die nationalen Währungen ersetzen werden; Skeptiker befürchten eine moderne Wiederholung der niederländischen Tulpenmanie aus den 1630er Jahren, die das gesellschaftliche Vertrauen weiter untergraben wird.
Davon ist aber wenig drin Ins Unendliche gehen. Stattdessen verwirft Lewis die seltsam komplexe Technologie hinter Bitcoin, die immer noch die Hälfte des Wertes aller Kryptowährungen ausmacht, mit einem einzigen groben Absatz. „Das ist ungefähr alles, was Sam Bankman-Fried über Krypto wusste oder wissen musste, um damit Milliarden von Dollar zu handeln“, schreibt er in einer Fußnote. Man hofft, dass BlackRock, Invesco und andere große Unternehmen, die Privatanlegern Bitcoin-Fonds anbieten möchten, dies etwas besser verstehen.
Die Faszination des Autors für Bankman-Fried scheint ihn auch für die umfassenderen Verantwortlichkeiten des Mannes blind gemacht zu haben. Wenn FTX Millionen für Werbeverträge, Namensrechte für Stadien und politische Kampagnen ausgibt, bezeichnet Lewis das unbekümmert als „Sams Geld“. Doch die Buchhaltung des Unternehmens war so schlecht, dass angeblich ein Großteil der Gelder von Konten stammte, auf denen Kundeneinlagen lagen. Ermittler sagten kurz nach dem Zusammenbruch von FTX, dass 9 Milliarden US-Dollar von mehr als einer Million Kunden verschwunden seien, aber die erste mitfühlende Erwähnung einer Person, die finanzielle Verluste erlitten hat, findet sich erst auf Seite 194, und selbst dann arbeitet sie für FTX.
Lewis deckt Bankman-Fried auf und entschuldigt ihn für mehrere Episoden, in denen er die Leute im Dunkeln ließ oder das eine versprach und dann das andere tat: „Sams Mitarbeiter wussten immer, dass er Spiele bevorzugte, bei denen sich die Regeln mittendrin ändern konnten.“
Am Ende fühlt es sich an, als hätte Lewis Bankman-Fried ursprünglich als missverstandenen Helden ausgewählt und kann diese Idee nicht ganz loslassen. Die Anwälte des Unternehmers müssen hoffen, dass seine Jury zu einer Zustimmung überredet werden kann.
Leser, die einen umfassenderen Überblick wünschen, sollten sich mehrere andere aktuelle Bücher ansehen, die sich mit der Begeisterung für digitale Währungen befassen. Der Journalist Zeke Faux erweist sich in Form einer Mystery-Story als einer der Besten. Ein großer Teil des Charmes von Zahl steigt liegt in Faux‘ Bereitschaft, sich als unbeholfener Detektiv darzustellen.
Das Buch beginnt mit einem Geständnis des Bloomberg-Reporters, dass er viel Zeit mit Bankman-Fried verbracht hat, ohne finanzielles Fehlverhalten zu bemerken. Anschließend widmet Faux den Großteil der Saga der Untersuchung des Stablecoins Tether, nur um festzustellen, dass die Großen dahinter sich weigern, mit ihm zu sprechen, und dass dieser sich als einer der wenigen Überlebenden des Absturzes vom letzten Herbst erweist.
„Im Jahr 2021 hätte ich ein Unternehmen auswählen und untersuchen können, indem ich einen Pfeil warf. . . und welches auch immer ich getroffen hätte, es wäre inzwischen explodiert. Stattdessen habe ich mehr als ein Jahr damit verbracht, einen der wenigen zu untersuchen, bei denen das nicht der Fall war“, schreibt er reumütig.
Zwischen diesen beiden Misserfolgen liefert Faux eine klar geschriebene Darstellung der Höhepunkte und Tiefpunkte des jüngsten Krypto-Booms und -Absturzes. Er hat ein schiefes Auge für Details: Er überredet seine Frau, ihm eine Rabattversion von Bored Ape, dem heißesten NFT des Jahres 2021, kaufen zu dürfen, und bekommt dann kalte Füße. „Ich stellte mir vor, wie ich meinem Sohn in 20 Jahren sagen würde, dass wir vielleicht genug Geld hätten, um ihn dorthin zu schicken [private college] wenn ich nicht 40.000 Dollar für ein Affenbild ausgegeben hätte.“
Zahl steigt Funktioniert am besten, wenn Faux den entsetzlichen Schaden dokumentiert, den der Boom aufstrebenden Anlegern in Schwellenländern zugefügt hat. Auf den Philippinen haben Tausende Menschen ihre Ersparnisse verloren, als sie versuchten, mit wiederverkaufbaren Videospielpreisen Geld zu verdienen. In Kambodscha untersucht er Gelände, in denen Arbeiter gefangen gehalten und gezwungen werden, als Internetbetrüger zu arbeiten.
Faux‘ Beschreibungen von Lewis, während er und der bekanntere Autor beide FTX umkreisen, verstärken die Bedenken hinsichtlich Lewis‘ Wert als unabhängiger Beobachter: „Die Fragen des Autors waren so schmeichelhaft, dass sie für einen Journalisten unangemessen schienen“, schreibt Faux.
Krypto hat ein Händchen dafür, ungewöhnliche Menschen anzuziehen. Ben McKenzie, am besten bekannt für seine Rolle als Ryan Atwood in dem Teenagerdrama Das OK, tauscht den Bildschirm gegen die Tastatur in einer Art persönlichem Kreuzzug, um die wahre Natur von Krypto zu enthüllen. „Ich war ein gelangweilter, leicht depressiver 40-jähriger Mann, der Abenteuer brauchte“, erklärt er Leichtes Geld, geschrieben mit dem Journalisten Jacob Silverman. Also war er bekifft und beschloss, ein Buch zu schreiben, das die Unvorsichtigen warnen sollte, indem es dazu beitrug, „ein wirtschaftliches Gegennarrativ zum Krypto-Hype zu verbreiten“.
Er bietet eine Galerie überlebensgroßer Persönlichkeiten, die von unterschiedlichem Grad an Brillanz und Großzügigkeit angetrieben werden, darunter einige der schillerndsten und berüchtigtsten Charaktere im Krypto-Bereich: Alex Mashinsky, CEO des Krypto-Kreditgebers Celsius, Tether-Mitbegründer Brock Pierce und natürlich , Bankman-Fried. Ihr Treffen im Sommer 2022 fand auf dem Höhepunkt von Bankman-Frieds Einfluss statt, aber wie McKenzie erzählt, ließ er sich nicht täuschen. „Eines war offensichtlich“, schreibt er. „Sam wollte, dass ich ihn mag. Er war verzweifelt auf der Suche nach einer gemeinsamen Basis. . . Wenn dies der König der Krypto war, war es dann ein Königreich aus Sand?“
Und doch ist der ergreifendste Teil des Buches McKenzies Besuch in El Salvador, wo er einfache Menschen trifft, deren Leben durch die Kombination von Krypto und Unterdrückung durch die Regierung auf den Kopf gestellt wurde.
Dann ist da noch Rachel O’Dwyers Buch, Token, der das Thema mit einem analytischeren Ansatz angeht: Bei all seinen digitalen Besonderheiten beruht Krypto auf der gleichen Art von Vertrauen wie ältere Austauschmethoden. Als Dozentin für digitale Kulturen am National College of Art and Design in Dublin interessiert sie sich vor allem für die Art und Weise, wie Menschen im digitalen Zeitalter über Zahlungen und Werte denken. Ihre überraschend lesenswerte Geschichte handelt von den Tonformen, die im Jahr 7.500 v. Chr. zur Darstellung von gelagertem Getreide verwendet wurden, von Buttergutscheinen im Irland der 1980er Jahre und der virtuellen Beute aus World of Warcraft.
Während sich die meisten anderen neueren Bücher über digitale Währungen auf bestimmte Plattformen und hochkarätige Personen konzentrieren, ist O’Dwyer’s durchzogen von Anspielungen auf Philosophie, Kreditwürdigkeit und soziologischen Abhandlungen über die Natur des Geldes. „Tokens sind üblicherweise an Identität gebunden. . . zu Beschäftigung, Lebensentscheidungen und sozialem Ansehen“, stellt sie fest. „Deren Werte werden in die Token geschrieben. Wer schreibt dieses Drehbuch?“
Sie lockert die Theorie mit Interviews und Geschichten von Menschen auf, die auf unterschiedliche Weise in die digitale Token-Wirtschaft hineingezogen wurden: Will, der 13-Jährige, der Fortnite-Beute sammelt; Jeffrey Berns, der in der Wüste von Nevada eine Blockchain-betriebene Stadt bauen wollte; und Jérôme Croisier, ein Kunsthistoriker, der zum Finanzier wurde und tokenisierte Anteile an Kunstwerken verkauft. Was sie vorfindet, gefällt ihr nicht: „Das war keine schöne Flucht aus der düsteren Realität. Es schien ein richtiges Drecksloch zu sein.“
Vier Bücher, vier sehr unterschiedliche, tiefgreifende Untersuchungen darüber, was die Krypto-Crowd antreibt. Dennoch war ich nach meinem Leserausch immer noch verwirrt darüber, was die Menschen dazu veranlasste, im Jahr 2021 68.000 US-Dollar für einen einzelnen Bitcoin zu zahlen, und warum er nach all den Enthüllungen und Verhaftungen heute immer noch für 27.000 US-Dollar verkauft wird. Wenn es sich dabei um mehr als eine kollektive Täuschung handelt, muss die Erklärung zu einem späteren Zeitpunkt erfolgen.
Going Infinite: Aufstieg und Fall eines neuen Tycoons von Michael Lewis Allen Lane £25/Norton $27 272/288 Seiten
Zahlen steigen: Einblicke in den wilden Aufstieg und den atemberaubenden Fall von Crypto von Zeke Faux Weidenfeld & Nicolson £25, 304 Seiten
Leichtes Geld: Kryptowährung, Casino-Kapitalismus und das goldene Zeitalter des Betrugs von Ben McKenzie mit Jacob Silverman Abrams Press £19,99/$28, 320 Seiten
Tokens: Die Zukunft des Geldes im Zeitalter der Plattform von Rachel O’Dwyer Rückseite 18,99 £, 320 Seiten
Brooke Masters ist die US-Finanzredakteurin der FT
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