Im Februar 2021 beschrieb Walter Robb, ehemaliger Co-Chef von Whole Foods, die allmähliche Umstellung der Verbraucher von Fleisch auf pflanzliche Alternativen als einen „Megatrend ähnlich der Digitalisierung“ – möglicherweise „den größten Einzeltrend in der Geschichte der Lebensmittel“.
Seitdem war es für die Anleger in diesem Sektor eine schmerzhafte zweieinhalbjährige Reise. Ein Index, der 46 Unternehmen für pflanzliche Lebensmittel abbildet, hat seit seinem Höhepunkt wenige Wochen nach Robbs mutiger Ankündigung seinen Wert halbiert, da er durch schwache Umsätze und steigende Zinsen beeinträchtigt wurde.
Die Aktien des in Kalifornien ansässigen Unternehmens Beyond Meat, dem Aushängeschild der Branche, zu dessen frühen Unterstützern der Schauspieler Leonardo DiCaprio und die Bill & Melinda Gates Foundation gehörten, stiegen nach dem Börsengang im Jahr 2019 sprunghaft an. Das Unternehmen erfreute sich kurzzeitig einer Marktkapitalisierung von mehr als 14 Milliarden US-Dollar, hat sich aber seitdem verbessert Die Aktien sind um etwa 95 Prozent gefallen. Das Unternehmen wurde auch von Sammelklagen betroffen. Die Aktien von Oatly, einer weiteren veganen Alternative, sind seit der Börsennotierung Anfang 2021 um 90 Prozent gefallen.
Trotz eines Booms ethisch ausgerichteter Investitionen und wachsender Bedenken hinsichtlich des CO2-Fußabdrucks der Fleischindustrie haben Verbraucher keinen Gefallen an pflanzlichen Alternativen gefunden, die immer noch nur einen Bruchteil eines Prozents des globalen Fleischmarktes ausmachen.
Solange sie in Geschmack, Textur und Kosten nicht mit Fleisch mithalten können, werden pflanzliche Ersatzstoffe wahrscheinlich nie einen nennenswerten Marktanteil erobern, sagen Analysten. An all diesen Fronten könnte eine konkurrierende Technologie – kultivierte Alternativen aus tierischen Stammzellen – langfristig eine größere Bedrohung für alteingesessene Fleischunternehmen darstellen als ihre Konkurrenten auf pflanzlicher Basis.
Zu den Befürwortern gehört Arik Kaufman, Geschäftsführer des in Israel ansässigen Unternehmens Steakholder Foods, das aus Stammzellen gezüchtete Fleischstücke in seine „Bioprinting-Technologie“ einspeist, um Steaks und Fischfilets auszupressen.
„Mit der Zeit wird die Einzigartigkeit unserer Drucker zum Vorschein kommen, Flexitarier werden auf unsere Produkte umsteigen und wir werden irgendwann ‚echtes‘ Fleisch produzieren, auch wenn das nicht an einem Tag passieren wird“, sagte Kaufman, zu dessen Unterstützern das Unternehmen gehört Renaissance Technologies, eines der weltweit erfolgreichsten Hedgefonds-Unternehmen.
Doch die Aktien von Steakholder konnten sich dem Ausverkauf des breiteren Sektors nicht entziehen und stürzten in den letzten zwei Jahren um 92 Prozent ab. Dennoch wies Kaufman darauf hin, dass der israelische Ministerpräsident Benjamin Netanjahu bei einem Besuch im April offensichtlich das Zackenbarschfilet des Unternehmens befürwortete, als Beweis für das Potenzial der Technologie.
Andere stimmen vorläufig zu. Jeneiv Shah, Portfoliomanager bei Sarasin & Partners, sagte, dass kultiviertes Fleisch „die Wunderwaffe für die Umwelt wäre“, wenn man bedenkt, wie viel Land und Wasser für den Anbau pflanzlicher Fleischprodukte benötigt werden.
„Ernährungssicherheit ist ein weiterer Treiber für diese Technologie“, sagte Shah und fügte hinzu, es sei kein Zufall, dass Singapur, das im Jahr 2021 90 Prozent seiner Lebensmittelversorgung importierte, das erste Land war, das kultivierte Fleischprodukte für den kommerziellen Verkauf zugelassen hat.
Shah schätzte, dass der Gesamtmarkt der alternativen Fleischindustrie bis 2035 etwa 300 Milliarden US-Dollar erreichen könnte, wobei im Labor gezüchtetes Fleisch einen immer größeren Anteil einnehmen wird. Laut dem Datenanbieter Spins gingen in den USA die Verkäufe pflanzlicher Ersatzstoffe im April im Vergleich zum Vorjahresmonat um 13 Prozent zurück.
„Ich glaube nicht, dass Beyond Meat von einem Unternehmen wie JBS oder Tyson gekauft wird“, sagte Shah und bezog sich dabei auf zwei der größten alten Fleischverpackungsunternehmen. „Nur einige von ihnen gehen realistischerweise davon aus, dass ihr Geschäft kurz vor einer Störung steht, und diejenigen, die dies tun, werden private Gruppen in Betracht ziehen [meat] stattdessen Fermentation und Kultivierung.“
Laut Barclays hat die Kulturfleischindustrie im Jahr 2022 896 Millionen US-Dollar an Risikokapitalfinanzierungen eingesammelt, verglichen mit 1,3 Milliarden US-Dollar im Jahr 2021, ein etwas geringerer Rückgang als der durchschnittliche Rückgang von 35 Prozent im Jahresvergleich bei der weltweiten Risikokapitalfinanzierung. Der Anteil der Gesamtinvestitionen im Bereich Fleischalternativen, die in Laborprodukte fließen, stieg im gleichen Zeitraum.
Auch die alten Fleischverarbeitungsunternehmen haben gelitten. Die Aktien von Tyson Foods liegen nahe ihrem niedrigsten Stand aller Zeiten und der Wert von JBS hat sich im vergangenen Jahr mehr als halbiert. Während der Gewinnmitteilungen für das erste Quartal machte Tysons Vorstandsvorsitzende „Widrigkeiten in fast allen Ländern, in denen wir tätig sind“, verantwortlich, während der Chef von JBS sagte, er könne sich an kein anderes Mal erinnern, als „Rindfleisch, Schweinefleisch und Hühnchen“ gewesen seien [had experienced] gleichzeitig den Herausforderungen des Marktes gerecht zu werden“.
Beyond Meat hat unterdessen mehr zu verkraften als den Jahresverlust von 366 Millionen US-Dollar im letzten Jahr. Anfang Mai gerieten seine Aktien danach ins Wanken angekündigt Es würde Stammaktien im Wert von bis zu 200 Millionen US-Dollar verkaufen, um schnell Finanzmittel aufzubringen.
Das Unternehmen sieht sich auch mit Sammelklagen konfrontiert: In der jüngsten Klage, die im Namen von Investoren in Kalifornien eingereicht wurde, wurde dem Unternehmen vorgeworfen, seine Produktionskapazität und den Erfolg seiner Produkttests bei Einzelhändlern wie McDonald’s, Starbucks und Taco Bell überbewertet zu haben.
In der Klage wird den Führungskräften von Beyond Meat außerdem vorgeworfen, an einem Plan zur Täuschung des Marktes durch den Verkauf von Aktien zu künstlich überhöhten Preisen beteiligt gewesen zu sein. In der Akte wird der ehemalige Finanzvorstand Mark Nelson erwähnt, der zwischen Mai 2020 und Oktober 2022 440.000 seiner persönlich gehaltenen Aktien für 58,3 Millionen US-Dollar verkaufte. Nelson gab im März 2021 bekannt, dass er sich aus dem Unternehmen zurückziehen werde, war aber bis zuletzt weiterhin als Berater für das Unternehmen tätig Monat.
„Das Unternehmen ist davon überzeugt, dass die Ansprüche unbegründet sind und beabsichtigt, alle geltend gemachten Ansprüche energisch zu verteidigen“, sagte Beyond Meat.
Für eine Gruppe von Anlegern boten die Probleme des Sektors jedoch eine Chance auf Gewinn. Nach Angaben des Datenanbieters Ortex haben Hedgefonds, die gegen die Aktie von Beyond Meat gewettet haben, seit Januar 2021 mehr als 1,6 Milliarden US-Dollar eingespielt.
„Ein Leerverkäufer kategorisierte seine Shorts als Betrug, Modeerscheinung und Verblassen – [plant-based meat] „Sieht aus wie eine Modeerscheinung“, sagte Barry Norris, Chief Investment Officer des Hedgefonds Argonaut Capital, der von Wetten gegen Beyond Meat profitierte.
„Viele Unternehmen haben den Bohnenburger sozusagen neu erfunden, und es gibt keinen wirtschaftlichen Schutzwall hinter der Herstellung von Bohnenburgern“, sagte er.