Caracas beansprucht seit mehr als 200 Jahren Rechte an Essequibo, einem großen Teil des Territoriums des benachbarten Guyana. Doch erst jetzt hat sie sich dafür entschieden, ein Referendum unter den Venezolanern über die Übernahme des 160.000 Quadratkilometer großen Landes abzuhalten.
Das gestiegene Interesse an der Weite des Amazonas-Dschungels ist zum Teil auf seinen Ressourcenreichtum zurückzuführen, darunter Offshore-Ölvorkommen, die Guyana seit 2019 zur am schnellsten wachsenden Volkswirtschaft der Welt gemacht haben. Ein weiterer Grund liegt für Venezuelas starken Mann Nicolás Maduro näher: die Wahlen im nächsten Jahr.
Die Möglichkeit, dass Venezuela, ein Verbündeter Russlands, nach dem Referendum einen Einmarsch in das westlich orientierte Guyana durchführen könnte, hat in der Region Anlass zur Sorge gegeben. Brasilien gab diese Woche bekannt, dass es die Militärpräsenz in seinen nördlichen Gebieten, die an beide Länder grenzen, erhöht habe.
„Am Sonntag, dem 3. Dezember, werden wir auf die Provokationen von Exxon, dem US-Südkommando und dem Präsidenten von Guyana mit einer Volksabstimmung reagieren“, sagte Maduro während einer Ausstrahlung seiner wöchentlichen Fernsehsendung am 20. November.
Guyana befürchtet, dass das Referendum ein Vorwand für einen Landraub sein könnte, und hat beim Internationalen Gerichtshof (IGH) Berufung eingelegt, um das Referendum zu stoppen – ein Schritt, den Caracas abgelehnt hat, obwohl sein Anspruch auf das Land international weitgehend nicht anerkannt wird.
Am Freitag befahl der IGH Venezuela, „alle Maßnahmen zu ergreifen“, die den Status quo der Region Essequibo – die Guyana „verwaltet und die Kontrolle darüber ausübt“ – verändern würden, obwohl das Gericht das Referendum nicht gänzlich verbot.
„Dies ist ein Paradebeispiel für die Annexion“, sagte Paul Reichler, ein US-Anwalt, der Guyana vor dem Internationalen Gerichtshof vertritt, letzten Monat in Den Haag und behauptete, Venezuela bereite eine militärische Aufrüstung in der Essequibo-Region vor, für den Fall, dass es die Annexion durchsetzen wolle Ergebnis des Referendums.
Caracas sagte, dass seine Truppen in der Nähe des Territoriums Operationen zur Bekämpfung des illegalen Bergbaus durchführten, einer dünn besiedelten Region, in der etwa 200.000 Guyaner leben, die Englisch und indigene Sprachen, aber wenig Spanisch sprechen.
In Brasilien berichteten lokale Medien, dass ein Senator des Bundesstaates Roraima sagte, der Verteidigungsminister habe seinen Forderungen nach militärischer Verstärkung in der Gemeinde Pacaraima, einem strategischen Standort für den Zugang zu Essequibo, zugestimmt.
Das Verteidigungsministerium erklärte: „Die Verteidigungsmaßnahmen in der nördlichen Grenzregion des Landes wurden intensiviert, um eine größere militärische Präsenz zu fördern.“
Gleichzeitig bezweifeln Analysten, dass Venezuela wirklich versuchen wird, das Gebiet zu annektieren. Sie argumentieren, dass das Referendum darauf abzielt, Maduros Unterstützung im Inland im Vorfeld der Wahlen zu stärken, zu deren Abhaltung sich Venezuela im Austausch für eine Erleichterung der schwächenden Sanktionen der USA bereit erklärt hat.
„Politische Kalküle treiben Maduro dazu, die Spannungen zu eskalieren, um nationalistische Stimmungen zu schüren, aber dieselben politischen Kalküle schränken auch seine militärischen Optionen ein“, sagte Theodore Kahn, Direktor für die Andenregion beim Beratungsunternehmen Control Risks.
„Eine tatsächliche Invasion würde die Tür zu weiteren Verhandlungen mit den USA schließen und die Biden-Regierung zwingen, erneut Sanktionen gegen den Ölsektor zu verhängen.“
Maduro muss Parteitreue mobilisieren, um zwei Jahrzehnte sozialistischer Herrschaft zu verteidigen, in denen seine Partei und ihre Vorgänger Caracas in einen internationalen Paria verwandelt, seine staatliche Ölindustrie zerschlagen, die Massenauswanderung angeheizt und gewalttätigen Banden Macht verliehen haben.
Luis Vicente León, der das in Caracas ansässige Forschungsunternehmen Datanálisis leitet, sagte, die Regierung nutze das Referendum, um die wahrgenommenen Auswirkungen einer Vorwahl zu verringern, die die Opposition im Oktober trotz der Missbilligung der Regierung abgehalten habe. Die Vorwahlen lockten 2,4 Millionen Wähler zur Wahl, was weit über den Erwartungen liegt.
„Es ist auch ein Test für die Fähigkeit der Regierung, ihre politische Maschinerie einzusetzen und Wähler zu mobilisieren“, sagte León. „Darüber hinaus übt es Druck auf die Opposition aus, zu einem sensiblen Thema Stellung zu beziehen, und gibt nach [Maduro] ein möglicher Vorwand, um den Ausnahmezustand auszurufen und die Wahl ganz zu vermeiden.“
Maduro, der seit dem Krebstod seines hitzigen Vorgängers Hugo Chávez im Jahr 2013 im Amt ist, hat seine Kandidatur für die bevorstehenden Wahlen noch nicht offiziell bekannt gegeben. Laut Datanálisis wird jedoch allgemein davon ausgegangen, dass er inmitten einer wirtschaftlichen und humanitären Krise trotz einer Zustimmungsrate von nur 20 Prozent antreten wird.
Maduros Wiederwahl im Jahr 2018 wurde von den USA und ihren Verbündeten als Betrug angesehen. Um ihn dazu zu bewegen, dieses Mal eine „freie und faire“ Wahl zuzulassen, lockerten die USA letzten Monat die Sanktionen gegen Öl, Gold und sekundäre Finanzmärkte für sechs Monate. Der Schritt folgte einer Vereinbarung zwischen Maduro und einer von den USA unterstützten Oppositionsfraktion zur Wiederaufnahme der politischen Gespräche.
Doch die Hoffnungen auf eine politische Öffnung wurden gedämpft, als das von der Regierung unterstützte Oberste Justizgericht die Ergebnisse der Vorwahlen der Opposition suspendierte, die María Corina Machado überzeugend gewann.
Machado, eine marktfreundliche ehemalige Abgeordnete, die einst eine externe Militärintervention in Venezuela forderte, ist derzeit von der Ausübung ihres Amtes ausgeschlossen, was sie ihrer Meinung nach jedoch nicht von einer Kandidatur abhalten wird.
Während die Regierung und die zerstrittene Opposition darin übereinstimmen, dass die Region Essequibo Teil des Territoriums Venezuelas ist, sagte Machado, das Referendum sei eine „Ablenkung“, die ausgesetzt werden müsse. Sie plädiert dafür, den Streit vor dem Internationalen Gerichtshof zu schlichten.
Das Referendum wird der venezolanischen Öffentlichkeit fünf Fragen stellen. Eines strebt danach, allen Einwohnern der Region Essequibo die venezolanische Staatsbürgerschaft zu verleihen und einen neuen Staat innerhalb Venezuelas zu gründen, während ein anderes die Wähler fragt, ob sie die Zuständigkeit des Internationalen Gerichtshofs für die Entscheidung in dieser Angelegenheit anerkennen.
Im April entschied der IGH, dass er für die Entscheidung über den Territorialstreit zuständig sei, nachdem Guyana 2018 einen Antrag auf Bestätigung der 1899 in einem Schiedsverfahren gezogenen Grenze zwischen Venezuela und dem damaligen Britisch-Guayana, einer Kolonie, gestellt hatte. Eine endgültige Entscheidung könnte jedoch Jahre dauern.
„Es ist nicht übertrieben, die aktuelle Bedrohung für Guyana als existenziell und die Notwendigkeit vorläufiger Maßnahmen als dringend zu bezeichnen“, sagte Carl Greenidge, der Guyanas Delegation beim Internationalen Gerichtshof leitet, den Richtern in Den Haag mit Bezug auf das Referendum.
Eine spezialisierte Delegation der US-Armee besuchte diese Woche Guyana und besprach „Prozesse zur Verbesserung der militärischen Bereitschaft und Fähigkeiten beider Länder, auf Sicherheitsbedrohungen zu reagieren“, sagte die US-Botschaft in Georgetown.
Bharrat Jagdeo, Guyanas Vizepräsident, sagte letzte Woche, dass „wir alle uns zur Verfügung stehenden Möglichkeiten zur Verteidigung unseres Landes nutzen werden.“ Jede Option.“
Caracas vertritt seit langem die Ansicht, dass der Fluss Essequibo im Osten der Region seine natürliche Grenze sei, so wie es auch während der spanischen Herrschaft vor 1899 der Fall war. Doch das Interesse Venezuelas, diesen Anspruch durchzusetzen, schwankte.
Als Chávez 2004 internationale Unterstützung für seine bolivarische Revolution suchte, sagte er in Guyana, dass Georgetown das Recht habe, Konzessionen im Essequibo-Territorium zu gewähren.
Doch seit ExxonMobil 2015 verkündete, im Stabroek-Block vor der Küste von Essequibo Öl gefunden zu haben, hat Caracas einen kriegerischeren Ton angeschlagen.
Im Oktober dieses Jahres machte der US-Major – der ein Konsortium leitet, das in dem südamerikanischen Land Öl fördert – einen weiteren Fund in den von Venezuela beanspruchten Gewässern. Bohrangebote wurden an Unternehmen wie Exxon, den französischen Großkonzern Total und das lokale Unternehmen Sispro vergeben.
Francisco Monaldi, Energieexperte für Lateinamerika an der Rice University in Houston, sagte: „Bisher liegen Exxons Bohrlöcher und Entdeckungen im Gebiet nördlich von Guyanas unbestrittenem Landgebiet, aber die zugesprochenen Ölblöcke gehen in die umstrittenen Gewässer.“
Öl verändert die Wirtschaft Guyanas, die laut IWF im vergangenen Jahr um 62 Prozent wuchs und in diesem Jahr voraussichtlich um weitere 37 Prozent wachsen wird. Mit rund 11 Milliarden Barrel Reserven und einer Bevölkerung von nur 800.000 Einwohnern verfügt das Land über die größte Ölmenge pro Kopf der Welt.
Mittlerweile verfügt Venezuela über die größten nachgewiesenen Reserven der Welt und förderte in seiner Blütezeit um die Jahrhundertwende etwa 3 Millionen Barrel pro Tag, doch Missmanagement, Korruption und Sanktionen führten zum Zusammenbruch der Produktion. Im September dieses Jahres wurden 735.000 bpd gefördert.
Exxon sagte, dass „Grenzfragen Sache der Regierungen und der entsprechenden internationalen Organisationen sind“.
Zusätzliche Berichterstattung von Jamie Smyth in New York und Michael Pooler in São Paulo